Соджун последовал за Алексом и Алексой в лифт, оставив хаос позади. Двери закрылись с тихим звоном, отрезав шум из вестибюля. Алекс и Алекса обменялись взглядами, прежде чем повернуться к Соджуну, их выражения лиц были окрашены смущением. Алекс заговорила первой.
«Мы очень сожалеем о том, что там произошло», — сказал он, и его голос был полон сожаления. «Наши сотрудники должны были знать лучше, чем обращаться с вами таким образом».
Алекса кивнула, нахмурив брови. «Мы обязаны обеспечить, чтобы к каждому, кто вступает в гильдию, относились с уважением. Мы глубоко извиняемся за их поведение».
Соджун, который прислонился к стене лифта, скрестив руки, небрежно пожал плечами. «Это не проблема. Я сталкивался и с худшим».
Хуно, почувствовав перемену в атмосфере, толкнул Соджуна головой в ногу, а Соджун наклонился и почесал Хуно за ухом, успокаивая и собаку, и себя.
«Тем не менее, — продолжила Алекса, — мы не хотим, чтобы вы плохо думали об Ассоциации Пробуждающих из-за нескольких паршивых овец. Мы позаботимся о том, чтобы это не повторилось».
Соджун взглянул на них, и выражение его лица слегка смягчилось. «Я ценю это. Но, как я уже сказал, не беспокойтесь слишком сильно. Оно того не стоит».
Единственным звуком был тихий гул движения лифта, но напряженная тишина, повисшая между членами группы, была ощутимой.
Соджун все еще чувствовал на себе взгляд Со-ха. Он взглянул в сторону и, конечно же, поймал ее взгляд, смотрящий на него с тем же озорным блеском в глазах. Она не потрудилась скрыть свой интерес; если уж на то пошло, ей, казалось, нравилось заставлять его чувствовать себя неуютно. Их глаза встретились, и Соджун, отказываясь отступать, удерживал ее взгляд с твердой решимостью.
Прежде чем молчаливый обмен репликами зашел дальше, Алекса вмешалась, немедленно притянув Соджуна к себе. «Прекрати, Со-ха!» — сказала Алекса, в ее голосе слышались раздражение и предупреждение. Она посмотрела на Со-ха, которая просто усмехнулась в ответ.
«Ой, да ладно, Алекса, не будь такой напряженной», — поддразнила Со-ха, снова обнимая Соджуна за плечо. «Он мне нравится. Где ты нашла этого интересного парня?» Она подмигнула Соджуну, явно забавляясь ситуацией, в то время как Соджун нахмурился, не одобряя, что к нему относятся как к диковинке.
Алекс, заметив дискомфорт Соджуна, медленно, но решительно оттащил его от Со-ха. «Он наш друг, Со-ха», — сказал Алекс, его тон был спокойным, но с подспудной серьезностью. «Он не игрушка». Улыбка Алекса была дружелюбной на первый взгляд, но в ней было что-то тревожное, что заставило Со-ха остановиться.
«Гррр, ты действительно хорошо скрываешь своего дьявола, не так ли, Алекс?» — пробормотала Со-ха, ее игривое поведение остыло, когда она убрала руку с плеча Соджуна. Ее глаза слегка сузились, игривый блеск сменился чем-то более осторожным.
«Только при необходимости», — спокойно ответил Алекс, его улыбка не дрогнула.
Алекса, все еще державшая руку Соджуна, бросила на Со-ха еще один взгляд. «Просто оставь его в покое, Со-ха. Нам сейчас не нужны никакие твои игры».
Со-ха подняла руки в притворной капитуляции, улыбка вернулась на ее лицо. «Ладно, ладно. Я буду вести себя хорошо… пока». Она прислонилась спиной к стене лифта, ее глаза все еще смотрели на Соджуна, но уже не так пристально.
Когда лифт тихонько загудел, Соджун зевнула, взглянув на Со-ха, которая теперь небрежно прислонилась к стене, насвистывая и засунув руки в карманы. Несмотря на ее расслабленную позу, ее присутствие было совсем не обычным.
Со-ха была того же роста, что и Соджун, с мускулистым, но невероятно сексуальным и атлетичным телом, которое могло легко привлечь внимание любого. Ее короткие волосы обрамляли лицо, которое было одновременно острым и игривым, а ее красные глаза светились намеком на что-то дикое.
Даже не говоря ни слова, она излучала ауру грубой силы, хотя Соджун мог сказать, что, хотя она и была могущественна, она не была достаточно сильна, чтобы представлять для него реальную угрозу. Что интриговало его больше, так это тонкая, сумасшедшая аура, которую она излучала — как человек, которому нравилось ходить по тонкой грани между хаосом и контролем.
Соджун зевнул, чувствуя легкий укол скуки, несмотря на интересную компанию. Его мысли перешли к размышлениям об уровне Со-ха, любопытствуя, соответствует ли ее сила энергии, которую она излучает. Как раз когда он размышлял об этом, системное уведомление мигнуло в его поле зрения.
[Системное уведомление: попытка оценки существа в этой новой развивающейся Земле…]
Уведомление зависло на мгновение, а затем под ним появилась еще одна строка:
[Выполняется настройка системы… Пожалуйста, подождите…]
Любопытство Соджуна усилилось, но он оставался внешне спокойным. Пока лифт продолжал плавный подъем, Соджун не мог не зевнуть снова, его веки слегка опустились. Мягкий гул лифта и равномерное движение мешали ему оставаться полностью бдительным. Когда он взглянул в сторону, он заметил, что Алекса пристально наблюдает за ним, в ее глазах отражалась смесь любопытства и ностальгии.
Она тепло улыбнулась, слегка наклонив голову, словно вспоминая. «Как так получается, что ты все еще выглядишь на 18 лет?» — спросила она с ноткой поддразнивания в голосе. «Но я вижу, что ты немного повзрослел». В ее голосе послышался тихий смешок, когда она наблюдала за ним, ее взгляд задержался на его знакомых, но слегка изменившихся чертах.
Соджун ответил ему улыбкой, хотя она была слабой, как будто он не знал, как ответить. Прежде чем он успел что-либо сказать, Алекс, который молчал, обратил свое внимание на Соджуна. Он слегка отступил назад, позволяя своим глазам бродить по Соджуну с головы до ног, впитывая каждую деталь его внешности.
«Ты на самом деле не сильно изменился», — сказал Алекс задумчивым голосом. «Но… теперь в тебе есть что-то другое». Его взгляд был острым, как будто он пытался собрать воедино что-то, что не совсем сходилось.
Улыбка Соджуна слегка расширилась, когда он ответил: «Многое произошло», его тон был небрежным, почти пренебрежительным.
Внутренне он подумывал рассказать им о 500 годах, которые он провел в Бездне, сражаясь с существами и претерпевая трудности, которые изменили его так, как он еще не полностью осознал. Но когда он посмотрел на Алекса и Алексу, он решил не делать этого. Эта часть его путешествия была слишком далекой, слишком удаленной от настоящего, чтобы ею стоило делиться.
Им не нужно было знать о бесконечной тьме, с которой он столкнулся, или о времени, которое прошло. Это не было чем-то, что можно было бы легко понять или объяснить несколькими словами.
Соджун взглянул на Алекса и Алексу с нежной улыбкой. «А вы двое выглядите более взрослыми, чем в последний раз, когда я вас видел».
Алекс почесал затылок, на его лице появилась маленькая, смущенная улыбка. «Ну, прошло уже пять лет. Нам уже по 23 года», — сказал он, тихонько посмеиваясь.
«Я рад, что вы оба в порядке», — ответил Соджун, его взгляд метнулся к дисплею с номером этажа на лифте. Цифры увеличивались, но атмосфера в небольшом пространстве была теплой и знакомой.
Внезапно тишину нарушил тихий всхлип. Соджун повернул голову и увидел, как Алекса пытается — и безуспешно — скрыть слезы. Прежде чем он успел отреагировать, она быстро двинулась вперед и обняла его, уткнувшись лицом в его грудь.
«Мы очень рады, что ты вернулся», — прошептала она дрожащим от волнения голосом.
Seojun сначала колебался, а затем обнял Alexa в ответ, объятие было утешительным и полным невысказанных слов. Они были единственными людьми, которые помогали ему и его маме в трудные времена и единственными людьми, которые оставались верны ему.
В этот момент двери лифта раздвинулись. Со-ха, стоявшая в углу с руками в карманах, слегка кашлянула, чтобы привлечь их внимание. Игривая ухмылка заиграла на ее губах, когда она прошептала достаточно громко, чтобы все услышали: «Мне следовало снять видео. Редко можно увидеть, как Алекса так плачет. Хе-хе…»
Алекса отстранилась от объятий, быстро вытирая слезы, ее щеки вспыхнули от смущения. «Заткнись, Со-ха», — пробормотала она, но в ее словах не было злобы — только теплота старого друга, которого поддразнивали.
