Джошуа бессознательно посмотрел на голос, но его взгляд стал дружелюбным.
— Гадюка?
Его запавшие глаза ярко светились, словно готовые изрыгнуть огонь в любой момент. Густых усов мужчины нигде не было видно, но его лицо было точно таким, каким его помнил Джошуа.
— Почему здесь капитан?
«Я слышал, что он был в отпуске…»
Крупный, но вежливый мужчина осторожно подошел к Джошуа, не обращая внимания на громкое бормотание 12-го батальона. Его высокая фигура нависала над десятилетним мальчиком, отбрасывая его в тень.
«До меня дошли слухи. Вы молодой господин Джошуа фон Агнус?
— Ты Вайпер Бейсон, верно? Джошуа пристально посмотрел на него с милой улыбкой.
«Ой?» Удивление промелькнуло на его лице. — Кажется, ты хорошо меня знаешь.
— Я много слышал о вас.
Вайпер озадаченно посмотрел на Джошуа.
Он не изменился.
Ухмылка Джошуа стала шире, когда он вспомнил старые времена.
Вайпер был более верным и послушным, чем кто-либо другой, даже когда Джошуа был наемником. Он стоял на передовой, смело ломая все на своем пути. Он был надежным руководителем, пользующимся уважением как начальства, так и подчиненных.
Он был одной из причин, по которой Джошуа решил присоединиться к Имперским рыцарям.
Я думал, мы скоро встретимся, но не так скоро.
Вайпер заговорил как раз перед тем, как Джошуа успел это сделать.
— Насколько хорошо вы знаете «Кровавую битву Берче», юный господин?
— …Ваши товарищи спрашивали меня о том же.
«Хм.» То, как Джошуа назвал Вайпера «товарищем» рыцарей, а не их «капитаном», привлекло внимание Вайпера. — Ты знаешь правила Кровавой битвы Берче?
«Правила?» Джошуа наклонил голову.
«Один, а то и два капитана по крайней мере должны присутствовать; мы не хотим, чтобы кто-то продавал свое звание за деньги».
— Значит, ты здесь, чтобы увидеть результаты? Джошуа рассмеялся. «Но насколько я знаю, капитаны есть только в 10-м батальоне и выше. Говорят, что капитаны 11-го и 12-го батальонов — просто марионетки для формальности.
— Я просто объяснял правила, — спокойно объяснил Вайпер. «Ограничения остаются в силе, даже если капитаны, о которых идет речь, не имеют власти».
— Сэр… Вайпер.
— Касес?
Касес поднялся, весь в крови.
Его поражение было засвидетельствовано несколькими сотнями рыцарей, независимо от того, следовали ли они правилам или нет. Его судьба была предопределена, и вид того, как Вайпер пытается его защитить, только заставил его сердце сжаться.
— Я… я в порядке, командир. Он приподнялся на нетвердых коленях и осторожно вытер кровь с уголков рта. «Я всегда говорю, что если мы хотим убежать от горькой правды, мы должны, по крайней мере, сохранить нашу гордость нетронутой».
— Касес… Я знаю, ты пытаешься сохранить свою гордость, но это никогда не имело значения. Вы сказали, что хотите, чтобы ваши дети видели в вас рыцаря, а не страшного наемника, верно?
Касес поник.
«А что будет с вашей дочерью? Благодаря твоему статусу ее лечит верховный жрец в столичном храме, но это ее не излечит. Если вы снова станете наемником, священник потребует пожертвований, которые вы не в состоянии заплатить. Какой прок в твоей гордыне, когда тебе нужно кормить семью?»
Касес прикусил губу, сдерживая слезы.
— Молодой господин, — сказал Вайпер Джошуа, — я извиняюсь от их имени за то, что показал вам что-то столь неприглядное.
— Нет… — Джошуа покачал головой. «На самом деле я благодарен за то, что ничего не изменилось».
«Что?»
«Если вы беспокоитесь о своих подчиненных, разве нет способа?»
— Что ты имеешь в виду?
«Я знаю, что правила другие, когда капитан или командир подразделения проигрывает бой. Я прав?»
— Командир, это смешно!
«Я скорее уйду в отставку, чем заставлю тебя драться с Молодым Мастером!»
— Что это за мусор…
— Вы понимаете, что говорите, молодой господин?
«Конечно.» Джошуа знал о драке больше, чем кто-либо другой — он видел ее своими глазами.
В каждом батальоне было по два места — по два командира. Когда капитан отсутствовал, командование брал на себя командир части. На случай, если один из них потерпит поражение…
Я останусь имперским рыцарем, но меня лишат звания. Более того, я больше никогда не смогу подняться по служебной лестнице.
Другими словами, проигрыш означал бы, что он навсегда останется в низших чинах. Он был бы обречен смотреть, как его подчиненные продвигаются по службе выше него, а затем наблюдать, как его младшие делают то же самое. Выполнение приказов от кого-то, кого вы раньше превосходили по званию, было похоже на пощечину, до такой степени, что было предпочтительнее уйти в отставку по собственному желанию.
«Это то же самое, даже если я уйду в отставку. С моей стороны было глупо думать, что есть другой способ обойти это».
«Командир!»
— Этого никогда не должно было случиться…
«Прекрати это.» Гадюка окинул безмолвных рыцарей суровым взглядом. «Эта роль была создана только потому, что она давала нам больше шансов на выживание».
«Капитан…»
— Кроме того, я считаю вас всех своими товарищами и друзьями. Вайпер оглядела рыцарей. Каждый встретился с ним взглядом и поклонился. «Молодой господин, вас должны признать по крайней мере три рыцаря батальона, чтобы вы заменили меня. Чтобы сделать это…
«Мне просто нужно быть умнее их». Джошуа слабо улыбнулся.
«Вы уверены? Я имею в виду, мне неловко это говорить, но уровень мастерства между тобой и рыцарями значителен. Мы были официально обучены и посвящены в сильнейшие рыцари Империи.
«Действительно?» Джошуа сделал шаг назад, чтобы посмотреть на рыцарей. «Тогда что это за растоптанная гордость, которую я чувствую в воздухе». Он поднял свое копье и усмехнулся Гадюке.
— Пять лет, — сказал он сбитому с толку рыцарю. «Я превращу 11-й и 12-й батальоны в величайших рыцарей, которых когда-либо видел Авалон».
Я могу сделать это. Я могу подражать этому.
Затем Джошуа вкачал в Лугию невообразимое количество маны. Он гудел с едва сдерживаемой силой.
Рыцари услышали гром. Они не знали, откуда оно взялось, но было ясно, что оно как-то связано с этим… копьем. Это было похоже на ту же энергию, что и когда Джошуа призвал свою ауру, но то, что произошло дальше, было совершенно неожиданным.
Потрескивающая энергия образовала третий клинок между двумя первоначальными лезвиями Лугии. Его абсолютная сила угрожала разорвать ткань мира надвое, заставив некоторых новых рыцарей закрыть глаза и заткнуть уши.
Вайпер ошеломленно уставился на копье.
«Аура… Клинок».
«Я приветствую ослепительное Солнце Авалона, Ваше Величество Император».
«Ах, Бабель. Это было давно — я помню, что в последний раз я видел тебя, когда ты закончил Академию. Император Маркус улыбнулся мальчику — нет, он немного подрос. Назвать его мужчиной было бы уже не с большой натяжкой.
«Да ваше величество.» Бабель снова поклонился.
«Сейчас сейчас. Пожалуйста, поднимите голову».
«Как хочешь.»
Подтянутые и надлежащие манеры Бабеля заставили Императора сморщить глаза.
«Я слышал, что ты продвинулся еще дальше. С-класс промежуточный, верно? Это большое достижение! Ты заставляешь Авалон гордиться».
— Все по милости Его Величества. Бабель снова склонил голову.
«О, пожалуйста. Это все из-за твоего переполняющего таланта. Ты безмерно одарен. Император Маркус от души рассмеялся. «Сколько тебе сейчас лет?»
— В этом году мне пятнадцать.
— Даже твой отец не был на таком уровне в твоем возрасте, а ты недалеко от B-класса. Продолжайте в том же духе! Я ожидаю отличных результатов в ближайшее время».
В голове Бабеля мелькнуло лицо мальчика. Почему?
Потому что мне кажется, что эта похвала не принадлежит мне?
— Ваше величество, многое еще предстоит сделать. Он жестоко улыбнулся. — Боюсь, я еще далек от того, что вы ожидаете.
— Да, — сказал Маркус, наклоняясь ближе с широкой улыбкой. — По сравнению с тем мальчиком этого мало. Ваш брат, Джошуа фон Агнус, но не волнуйтесь! Я подарю тебе подарок».
Император Маркус щелкнул пальцами и громко расхохотался. Появился Якен и вручил Бабелю пузырек с прозрачной жидкостью.
— Прости, но… что это?
— Это подарок величайшему сокровищу Империи. Благодаря этому вы сможете получить большое количество маны, что ускорит ваши планы».
«Действительно?»
Эффекты таких эликсиров немного различались, но большинство из них стоили заоблачно.
— Такой бесценный подарок, Ваше Величество…
«Я приказываю
тебе выпить».
Бабель пробормотал что-то непонятное.
«Возьмите его как можно скорее. Если твой отец занят, я могу помочь тебе справиться с эффектами эликсира.
— Как я могу так навязываться Вашему Величеству…
— Я делаю это по заказу.
— Ваше Величество, я подчиняюсь. Бабель изящно принял эликсир, не обращая внимания на скрытые мотивы своего монарха. Он позволил восхитительному аромату на мгновение пощекотать нос, затем выпил эликсир.
Император Маркус на мгновение позволил своему удовлетворению проявиться.
Вскоре появился еще один мужчина и медленно подошел к вялому юноше с тусклыми глазами.
— Это был успех, Ваше Величество. Мужчина поклонился.
— Ты много работал, Эвергрант. Император Марк поднялся со своего трона и осмотрел Вавилон.
— Мы довольно часто встречались, когда ты был студентом Академии, — сказал он полубессознательному мальчику. — Вы тогда дали мне обещание. Вы должны стать преемником Адена фон Агнуса, а это значит, что вы не должны уступить свое место сводному брату. Вы понимаете?»
Император Маркус зловеще улыбнулся, увидев мерцание золота в пустых глазах Бабеля.
— Я доверяю тебе, Бабель фон Бриттен.
«Отец…»
Если оставить в стороне пугающие разоблачения в Императорском дворце, пять лет пролетели в мгновение ока.
