На обширных территориях Авалона было много благородных кровей, но только пять семей могли претендовать на самые высокие места: пять герцогов. Их уникальные качества стали центром внимания Авалона в последние десятилетия.
Во-первых, приятно представить Меч Империи, центр Круга, Герцога Адена фон Агнуса.
Еще один Мастер из старейшей семьи Империи: герцог Тремблин с востока.
Родом из семьи, известной производством премьер-министров и других высокопоставленных политиков, герцога Приуса с запада. Говорили, что герцог Тремблин и герцог Агнус лидируют силой оружия, а Приус лидирует своим благородством.
Северный герцог Рейе, известный как военный советник Империи, был мастером дипломатии и стратегии.
Наконец, на юге: герцог Понтье, контролировавший половину имперской торговли.
Это были пять незыблемых столпов Империи.
Но времена менялись. Казалось, что один из столбов вот-вот рухнет.
Комната была десять квадратных метров, скромно оформлена.
Рост женщины 170 см, как раз для ее возраста. Ее волосы были собраны в аккуратный хвост, словно огонь, стянутый в ослепляющий сноп; однако у этого были свои преимущества: она оставляла ее шею открытой. Под чуть приподнятыми бровями блестели рубиновые глаза. Ее полулежачее положение никак не скрывало изгибы и кошачью красоту, которая демонстрировала отличительные черты южан. Она была одной из трех самых привлекательных женщин во всей Империи Авалон.
— Юная леди Чарльз, пора идти.
Женщина глубоко вздохнула, когда ее размышления были прерваны. Действительно, теперь она была женщиной, которой только что исполнилось восемнадцать.
«Кокс, нам действительно нужно идти сейчас? Мы не можем просто остаться здесь? С ее ярко-красных губ сорвался грубый звук.
Время и труд исказили лицо Кокса, но можно с уверенностью сказать, что он все еще любит деньги.
— Ты же знаешь, что не можешь этого сделать, верно? Если вы пренебрегаете этими обычаями, они будут смотреть на вас свысока. Это великие дворяне для вас. Но это больше, чем это; мы должны рассмотреть сердце герцога.
«Эти ублюдки…» Ее сладкий рот покрылся ругательствами. «Маркиз Кромбелл».
Многое изменилось за последние пять лет. Герцог Понтье, одна из самых выдающихся фигур Авалона, постепенно приходил в упадок. Отсутствие их патриарха поставило Понтье в худшее положение, чем ожидалось.
Они проиграли в первый раз. Дело было не только в их финансовой силе, какой бы решающей она ни была. Количество рыцарей, их качество и количество рядовых солдат отставали от Кромбелла.
А потом Король Наемников. Мастер топоров. Кто-то вне Двенадцати Семей и Девяти Звезд, кто-то со своими правилами и без законов.
«Я не хочу вдаваться в подробности, — угрюмо продолжал Кокс, — но, учитывая постоянное ухудшение здоровья герцога, боюсь, что юной леди вскоре придется занять его место».
Чарльз нервно прикусил губу.
«День рождения Первого принца отмечается только раз в году. Так что, пожалуйста, юная леди, не позволяйте имени Понтье умереть.
— Я понимаю, Кокс. Чарльз вздохнул и решительно поднялся со своего места. До пира оставалось не так много времени, поэтому ей нужно было готовиться немедленно.
«Ты не против пока пойти куда-нибудь, Кокс? Боюсь, теперь мне придется поторопиться с приготовлениями.
— Да, юная леди. Кокс мягко улыбнулся. — Я прикажу слугам помочь вам.
«Да. Спасибо.»
Кокс поклонился и оставил Чарльза смотреть в окно.
Ни один из ее источников больше не был надежным.
Но почему я до сих пор помню лицо мальчика, разбившего мне сердце? Скучаю ли я по нему?
Это было время, когда она могла быть беззаботной, как ребенок.
«Хах…»
Долгий вздох Чарльза был весом целого мира.
Дверь в кабинет капитана 9-го батальона с грохотом распахнулась.
— Ты опять халтуришь?
«Гах!» Хозяин комнаты упал с дивана, на котором лениво дремлет под теплыми солнечными лучами.
«Тч». Он почесал голову. «Сэр, я не расслабляюсь. Знаешь, пока я был с закрытыми глазами, я победил больше противников, чем ты. Разве это не самое главное?»
— Ты полон дерьма. Злоумышленник средних лет вздохнул и покачал головой. — Ты забыл, Вальмон?
— Сэр… О чем вы говорите?
— Это не шутка, — ответил Род ден Хогг, командир Имперских рыцарей. «Сегодня день рождения Первого Принца. Думаешь, это нормально, что один из капитанов спит в углу, пока он всем нужен?
«Разве это не работа для трех лучших дивизионов?» Вальмон надулся на него.
— Это на всякий случай. Не будь таким расслабленным».
«Мех. Нужно быть сумасшедшим, чтобы напасть на принца, когда он окружен самыми элитными рыцарями Империи.
«Вальмон!» Хогг, также известный как «Ночь Рода», нахмурился.
«Ах! Как бы ни гордился 9-й батальон, они недовольны! Их единственная работа заключалась в патрулировании окраин, как паршивый суббатальон».
Род снова вздохнул.
«Разве ты не можешь просто принять это? Если вы сделаете все возможное, никто не сможет игнорировать ваших людей — я имею в виду, разве это не очевидно, когда вы видите его? Только не говорите мне, что вы до сих пор не понимаете, как он превратил 11-й и 12-й батальоны из мякины в одни из лучших рыцарей-тамплиеров.
«Этот ребенок — монстр». Вальмонт нахмурился.
— Как и ты, по-моему. Когда тебе было за двадцать, ты и твой статус В-класса были одинаково чудовищны. Возможно, вам лень, но я знаю, что вы, Вальмонт ден Браун, один из самых талантливых лидеров Имперских рыцарей.
— Ну, я уже не ребенок, — ответил он, но его губы изогнулись в довольной улыбке. — Однако я не думал, что командир так высоко ценит меня. Вальмон встал, все еще улыбаясь.
«Теперь, когда он стал бароном, я думаю, у него может быть слишком много работы». Вальмонт задумался, а затем пожал плечами. — Ну, не то чтобы я возражал. Я виконт.
Он повернулся к своему начальнику.
— Кстати, где он сейчас?
— В отличие от тебя, он там выполняет свой долг.
— Должно быть, он взволнован из-за банкета. Вальмонт жестоко усмехнулся. — А, мне тоже лучше показаться.
«Вальмонт». В отличие от мерцающих серебряных глаз Вальмонта, выражение Рода было разгневанным.
«Да?»
«Разница между тем, чтобы быть лучшим, и тем, чтобы быть Мастером, заключается в просветлении.
».
Вальмонт уставился на рыцаря-командора, пораженный его серьезностью.
«Изучать новые вещи и сражаться с более сильными фехтовальщиками лучше, чем практиковаться в одиночку. Я уже говорил тебе, ты самый талантливый человек, которого я знаю; если вы врезались в стену, это потому, что вам не хватает опыта. Ведь ты еще ребенок».
Он знал? Как и ожидалось.
Вальмонт горько усмехнулся.
«Командир».
Род остановился, собираясь войти в дверь.
— Не волнуйся, я тебя не подведу. Я докажу, что я лучше Джошуа».
«Это то, о чем я думал.» Командир с тихим смехом закрыл за собой дверь.
Вальмон обдумал свои слова.
— Это барон Джошуа.
