День рождения первого принца Кисера фон Бриттена был грандиозным праздником, достойным наследника. Банкетный зал, способный вместить более тысячи гостей, уже был полон — в Авалоне необычайно давно было принято не пропускать день рождения неженатого принца или принцессы. Такие мероприятия были известны как бал принца (или принцессы).
Длинные ряды столов были завалены рыбой и другими морепродуктами, но дворянство не заботилось о таких мелких удовольствиях; они собирались группами по три-пять человек и болтали между собой. Они занялись своими делами еще до прибытия главного героя.
Дворяне живут для своей славы. Таким образом, они, как правило, выбирали партнера с таким же достатком; поэтому, даже если их внешний вид был менее чем удовлетворительным, жених был готов проигнорировать его.
И все же любая юная леди из уважаемого дома была бы унижена, если бы никто не попросил ее руки в танце. Помимо семьи, это означало бы, что ей не хватало женского обаяния. Однако больше всего молодых женщин, присутствовавших на сегодняшнем балу, беспокоило то, какая девушка станет партнершей принца к концу ночи.
«Хотел бы я хоть раз стать партнером принца», — вздохнула одна из юных дам, собравшихся в стороне от банкетного зала.
«Не мечтай слишком много. Это означало бы избиение женщин из более влиятельных семей». Другая девушка указала на центр зала, где в центре внимания стояли дочери могущественных графов, особенно Двенадцать маркизов.
«Это просто принятие желаемого за действительное! Перестаньте так много в это вчитываться».
— Так что мечтай более реалистично, девочка.
«Что вы говорите? Все то же самое.»
Другая девушка, на этот раз миниатюрная милая блондинка, подняла палец и вопросительно наклонила голову. «Помимо принца, кто самый популярный холостяк в нашей Империи?»
Другие дамы некоторое время размышляли над этим.
— Молодой мастер Бабель?
— Конечно, помимо молодого мастера Бабеля есть и другие. То есть не по таланту, — пожала плечами девушка, — а по внешнему виду.
Глаза блондинки стали туманными и отсутствующими.
— А, вот она снова.
«Вы думаете, я болен? Даже лицо юного господина Верона меня не впечатлило.
«Чего ждать? Молодой мастер Верон где? Ты его видел?
— Теперь, когда ты упомянул об этом, Сенна, я тоже хочу его увидеть. Но здесь так много рыцарей, что это будет все равно, что найти иголку в стоге сена».
«О верно! Разве отец Сенны не командующий Имперскими Рыцарями?
«Да.» Сенна гордо ухмыльнулся. «Вы должны знать, что среди Имперских Рыцарей немало очень привлекательных мужчин».
«Да, это правда. Я имею в виду, я знаю, что обучение тяжелое, но, по крайней мере, никто из Имперских Рыцарей не похож на незадачливого сына графа Шибре.
«Привет!» Одна из девушек бросила взгляд на здоровяка, о котором шла речь, когда он подошел к центральному столу. «Говорите тише!» Она нервно огляделась. — Мой отец сказал мне кое-что, — сказала она приглушенным тоном. «Граф Шибре обнаружил шахту, способную добывать бюджет Империи как минимум на несколько лет!»
— Точно нет? — спросил Сенна широко раскрытыми глазами.
«Да. Мой отец полностью контролирует Имперские архивы! Не так давно он увидел, что камни маны высокого качества запасаются и продаются — от графа Шибре, конечно.
«Боже мой… Если это так, значит, восстала новая сила, верно?»
«Я считаю, что цель графа Шибре — добавить еще одно место в Двенадцать Семей! Похоже, Император был счастлив, так что, может быть, накопленная благосклонность означает, что это не невозможно? Особенно сейчас, не помешает добавить еще одну семью!»
«Угу. Мне это не нравится… и я не стану танцевать с кем-то, — Сенна бросил испуганный взгляд на сына графа Шибре, — что
вид».
Хотя на улице было не особенно жарко, все его тело было покрыто липким маслом. Его лицо было раздутым от избытка жира и плоти, едва открывая две дырочки, которые предположительно должны были быть его глазами.
Будучи дочерью рыцаря, Сенна презирала мужчину, который не мог о себе позаботиться. Хуже того, Молодой Мастер Свинья установил, что Шибре был печально известен тем, что бессовестно флиртует с дворянками.
Она поморщилась: «Куда он идет?»
— Судя по всему, он направляется к дочери маркиза Бролли.
— Наташа Мун Бролли? Сенна покачала головой, с беспокойством глядя в центр банкетного зала. Эта девушка с яркими волосами цвета брокколи не нуждалась в представлении. «Не мудрый…»
«Что ты имеешь в виду? Он ищет девушку, которая будет на том же уровне, что и он».
«Привет». Толстый молодой человек нервно теребил свою одежду. — Леди Наташа, если не сложно, потанцуете ли вы со мной?
«Хм.» Молодой отпрыск маркиза Бролли повернулся, чтобы осмотреть мужчину. Вид его лица заставил уголки ее рта дернуться.
Эта жалкая свинья…
Она изо всех сил старалась держать свое выражение лица под контролем.
Боялась ли она последствий? Нисколько! Распри были проблемой, о которой должны заботиться старшие, а не дети.
Наташа хотела только блистать, куда бы она ни пошла. Если бы она ответила плохо здесь, ее имидж рухнул бы. Это лишит ее шансов быть избранной здешними молодыми людьми, не говоря уже о принце.
Да, Наташа. Думайте о Принце и используйте эту Свинью в качестве трамплина.
Наташа почувствовала на себе взгляды и наклеила на лицо широкую улыбку.
«Вы Молодой Мастер Свин сет Шибре, верно? Я слышал, что вклад твоего отца сделал Империю более процветающей.
«Ничего. Мы просто служили Его Величеству. Свин выпятил грудь и с новой уверенностью протянул Наташе руку. — Леди Наташа, можно мне этот танец?
«Извините, но что я могу сделать?» Наташа поспешно извинилась. — Я сейчас не в лучшем настроении для танцев.
«Ах я вижу.»
«Пожалуйста, прими мои сердечные извинения, Свин». Она мягко поклонилась, прежде чем Свин успел сказать что-нибудь еще.
Свин ничего не мог сказать, но было очевидно, что он не хотел сдаваться. Она была не просто дочерью высокопоставленной семьи — она была Бролли со всем вытекающим из этого престижем.
— Полагаю, я не заметил, что ты плохо себя чувствуешь. Пожалуйста, примите мои извинения за бестактность…
«Нет! Напротив, я чувствую себя очень подавленным, потому что мне пришлось отклонить вашу просьбу». Она улыбнулась и грустно покачала головой.
Наташа попалась на глаза некоторым дворянам.
«У юной дочери маркиза Бролли прекрасное сердце».
«Не так ли? Она может отказать детям из низшего класса, никого не обидев и не задев свою гордость».
— Она не из Двенадцати Семей по чистой случайности.
Все прошло по плану.
Улыбка Наташи растянулась еще шире, когда мужские голоса щекотали ее уши.
Свин, понял ли он намерения Наташи или нет, шел прочь с гнилым выражением лица.
— Черт возьми, — пробормотал он. Музыка в банкетном зале скрыла его внезапный сквернословие ото всех, кроме ближайших друзей. — Мне даже не нравится твое лицо — совсем! Мне было просто любопытно, потому что ты из влиятельной семьи, но ты смеешь мне отказывать?
Свин захрипел, его щеки вспыхнули, как огромный дряблый помидор.
Дети низших аристократов подходили и выжидательно потирали руки. Свин не возражал против них. В конце концов, это было вполне естественно; люди стекались к сильным, а у Свиньи была власть.
«Во-первых, он первый подошел к ней».
«Известно, что она отвергает мужчин, которые осмеливаются приблизиться к ней».
«Это глупо. Она не имеет права так небрежно обращаться с графом Шибре.
«Хм.» Смягчившись, Свин издал небольшой кашель.
«Пойдем куда-нибудь после банкета. Я знаю одно место…
«Э? Хорошо.» Свин улыбнулся. «Я немного взволнован, если это предложение барона Тракса».
Их разговор прервал стюард.
«Принцесса Шарль де Понтье, дочь герцога Понтье, входит!»
Свин повернулся ко входу, и его глаза моментально заворожили рыжеволосую красавицу, вошедшую в банкетный зал. Он видел много дам, но был ошеломлен ее крошечным ростом в белом платье.
— Я слышал, что дочь Понтье была одной из самых красивых дам Империи.
— Прошло много времени с тех пор, как я видел ее в последний раз. Но она все еще красавица, даже на грани банкротства, я думаю.
Сплетни других мужчин заставили Свинью остановиться, его губы скривились в легкой улыбке.
Он прошептал себе под нос: — Принцесса Чарльз, говоришь?
Семья Понтье, один из пяти великих герцогов, станет отличным компаньоном, независимо от того, насколько развалится семья.
Это будет очень весело.
Свин облизал губы. Его разочарование ушло, сменившись яростным заговором.
