Сердце Джошуа быстро билось, когда он выходил из Дворца. Его ожидающий гость был завораживающим: до пояса, распущенные светло-голубые волосы и глаза, похожие на драгоценные камни, сорванные с небес; миниатюрного роста (менее 160 сантиметров) и идеальных пропорций. Не такой красивый, как Чарльз, но обаятельный и очаровательный.
Точно так же, как помнил Джошуа. Он не изменился.
— Икар?
«Ах». Икар оторвал взгляд от звезд и улыбнулся Джошуа. «Барон Джошуа».
— Мое слово… — Каин замолчал. «Мой господин! Кто эта великолепная дама вон там?»
— Я тоже не знаю — мне кажется, мой разум играет со мной злую шутку. Джошуа покачал головой, наполовину убежденный, что у него галлюцинации. Он знал, что Икар красив, но не слишком ли это? Он был похож на женщину, когда отрастил волосы.
Был ли Икар все это время женщиной?
Он не мог знать наверняка — Джошуа никогда не встречал Икара до того, как отправился в прошлое, только слышал о его — ее? — подвигах. Он всегда предполагал, что в такой патриархальной стране, как Авалон, стратегом будущего Императора будет мужчина.
Если подумать, в Империи определенно больше возможностей для мужчины. Может быть, поэтому Икар так усердно работал еще до того, как я умер.
— Это было давно, барон Джошуа.
«Твои волосы-«
— А… — Икар коснулся длинных локонов, пока Джошуа все еще боролся со своим внутренним смятением. «Выглядит странно? Я уже некоторое время отращиваю его».
«Нет, нет… Я имею в виду, это выглядит хорошо».
Лицо Икара просветлело.
— Просто… — Джошуа задержал взгляд на теле Икара.
«Да?»
— Слишком… женственно.
«Куда ты смотришь?» Икар покраснел, его руки поднялись, чтобы закрыть взгляд Джошуа.
«Мой господин!» Каин был в ярости. — Как ты мог быть таким грубым с дамой? Он шагнул вперед, а Джошуа в замешательстве отвернулся. «Ах, мисс Икар. До меня дошли слухи: самый блестящий стратег Академии и один из ее лучших учеников — я никогда не думал, что ты будешь одновременно блестящим и ошеломляющим!
«Извините… кто вы, еще раз?»
— Я Каин, рыцарь барона Джошуа.
— Так… ты действительно… женщина?
— Ну, это важно? Икар казался странно разгневанным. — У вас есть какое-то скрытое предубеждение против женщин, барон?
— Похоже на то? — ответил Джошуа.
«Конечно, нет. Я бы не зашел так далеко, если бы ты это сделал.
«Это честь.» Он улыбнулся.
«Я пришел сюда, чтобы выполнить свое обещание. Ты наконец принимаешь меня?
«Хм? О чем это?» Каину удалось пройти мимо того факта, что Икар проигнорировал его, и обнаружил, что разговор движется в направлении, которое может быть легко неправильно понято. «Мастер действительно возмутитель спокойствия! Разве недостаточно двух самых красивых дам Империи? Теперь ты тоже собираешься преследовать самого способного ученика Академии? Не слишком ли это много?»
«Самые красивые женщины Империи?» Взгляд Икара быстро похолодел. — Барон Джошуа, я полагаю, вы должны мне объяснить.
Джошуа покрылся холодным потом под презрительным взглядом Икара.
— Перестань делать разговор странным, Каин. Просто успокойся и слушай, Икар.
— Но я не делаю это странным… — Каин поймал суровый взгляд Джошуа и отступил, поджав хвост между ног.
— Верно… Ты сказал, что пришел выполнить свое обещание?
«Это верно. Ты не забыл, не так ли?
«Невозможный.» Джошуа с улыбкой протянул руку. — Я бы пошел к тебе, если бы ты не пришел. Таких, как ты, больше нет».
Щеки Икара снова вспыхнули. Конечно, Джошуа имел в виду мастерство Икара — никто другой не знал их так хорошо, как Джошуа. Но то, как это звучало в ушах Икара…
«Говорят, солдату приходится дважды отказывать, чтобы найти мастера, который знает себе цену. Если бы я пошел к вам, вам, возможно, пришлось бы просить три раза.
Икар усмехнулся и взял его за руку.
— Ты и дальше будешь меня оскорблять?
Каин вошел и похлопал их по плечам. «С этого момента все будет хорошо, военный советник».
«Хорошее название». Икар одарил Каина ослепительной улыбкой.
— Итак… теперь обсудим наши планы? Глаза Джошуа заблестели.
«Планы?» Каин и Икар склонили головы к нему.
Он кивнул. — Я думаю встретиться с Императором, а затем отправиться в Рейнхардт.
— Нейтральный город?
«Я намерен покинуть Имперских Рыцарей, как и ты».
«Позволит ли это Император? А что будет с 11-м и 12-м батальонами, если вы уйдете?
«Вот почему я встречаюсь с Императором — 11-го и 12-го тоже». Джошуа ухмыльнулся. — Мы еще встретимся, если судьба пожелает.
«Хладнокровный.»
Иисус Навин позволил словам Каина войти в одно ухо и вылететь из другого.
— Что касается вас двоих, у меня есть просьба. Мне очень жаль, но… — Джошуа с сожалением скривился в образе Икара. — Я не хочу, чтобы вы двое шли к Рейнхардту. Вместо этого ты мне нужен в другом месте.
«Что? Что ты имеешь в виду?»
«После стольких лет разлуки мы собираемся расстаться сразу после знакомства? Правда, милорд?
«Пожалуйста, не поймите меня неправильно — это всего на несколько месяцев, и я спрашиваю, потому что вы двое — единственные, кто может это провернуть».
— Ну… Давайте сначала послушаем, — сказал Икар после долгого молчания. «Куда вы хотите, чтобы мы пошли и что вы хотите, чтобы мы делали?»
— Я хочу, чтобы ты ушел… — Джошуа сделал паузу. «…семье Понтье».
— Понтье? Икар и Каин моргнули, глядя на него.
«Понимаете…»
«Тета».
— Да, да.
— Ты слышал, что я сказал?
«Code Zero присоединится к Master Battle, верно?»
«Верно.» Ян кивнул. «Ты будешь представлять Волшебную Башню в этой Битве».
— А? Тета вскочил со стула. «Почему я? Играть с такими детьми бесполезно. В Великой Битве только однажды участвовал волшебник, не так ли?
«Только победитель Мастерской битвы имеет право сразиться с Девятью Звездами и Двенадцатью Сверхлюдьми. И, подобно тем, кто сдается посреди Битвы, вы можете кое-что узнать о Мастерах. Есть две причины, по которым вам нужно присоединиться: во-первых, чтобы узнать больше о Code Zero и местонахождении объекта; во-вторых… я старею. Разве у меня не должен быть хотя бы один наследник?
— Мастер башни? Глаза Теты расширились.
«Разве мой преемник не должен хотя бы вызывать доверие? В противном случае наша Башня будет проигнорирована».
«Что вы-«
— Ты уже достиг цели.
— Ты понял? Тета вздрогнула.
«Кто я по-твоему? Я уже давно чувствую тонкий сдвиг в мане вокруг тебя. С точки зрения чистой магии, только я и Эвергрант могут соперничать с тобой — никакие другие волшебники. Тета».
— Да, Мастер Башни.
— Иди уладь дело со смертью Джека. Напомните континенту, что наша Башня все еще стоит. Только вы можете сделать это. Готовы ли вы выполнить задание?»
Тета вздохнула. «…Я постараюсь.»
— Значит, решено. Ян удовлетворенно улыбнулся.
