11-й и 12-й батальоны Имперских рыцарей делили трехэтажное здание со стороны Императорского дворца. Разумеется, в этом же здании находился и личный кабинет Джошуа.
Джошуа нахмурился. Здесь есть кто-нибудь?
Его острые чувства подсказывали ему, что к нему пришел гость.
… но они, похоже, не прятались от Джошуа.
«Хмммм…» Банкет начался вечером и продлится до утра. Таким образом, большая часть 11-го и 12-го батальонов будет размещена возле Первого дворца, где проходила вечеринка; другими словами, в это время суток здание должно быть пустым.
«Да ладно, не будь таким. Заходи, я не кусаюсь».
Джошуа замер. «Тот голос-«
«Я просто пришел посмотреть на вещи, но, похоже, я ошибся».
Джошуа вздохнул и толкнул дверь.
«Эй.» Мужчина весело помахал Джошуа с дивана. У него были поразительные серебряные глаза, и в целом он был очень привлекательным.
— …лорд Вальмон.
Как и Джошуа, он командовал батальоном Имперских Рыцарей — 9-м. Даже в такой престижной группе, как тамплиеры, этот человек был гением; тем не менее, он был самым ленивым и беззаботным человеком, которого только можно себе представить.
Вальмонт вяло уткнулся в диван, потрясенно нахмурившись.
«Я был удивлен, узнав, что принцесса знала нашего великого капитана — как мотылька на пламя, не так ли? Идеальное совпадение.»
— Капитан Вальмонт много чего отслеживал?
«Много?» Вальмон пожал плечами.
«Хахх…»
«Неважно. Ты собираешься уйти сейчас?
Глаза Джошуа расширились, но он быстро взял себя в руки.
— Я понятия не имею, о чем ты говоришь.
«Не валяй со мной дурака; Я намного умнее, чем ты думаешь». Вальмон сел. — Я помню, как мы впервые встретились — поместье герцога Агнуса, верно? Ты был ребенком, сдавшим экзамен по мане. Этот парень удивил всех своим талантом, а затем присоединился к Имперским рыцарям… и с тех пор я слежу за твоим прогрессом.
«Я был потрясен, когда они внезапно повысили вас до класса B — я имею в виду, у вас есть потенциал и благосклонность Его Величества, но вы слишком молоды. Но ты был как машина без тормозов; на этом ваши усилия не остановились: вы разбили рыцарей лучших батальонов и сразу же добились благосклонности Императора. А потом ты стал самым молодым бароном в истории… Вальмонт ошеломленно посмотрел Джошуа в глаза. «Ты хоть представляешь, как я был счастлив, когда ты наконец стал таким же капитаном, как я?
”
— Можешь перестать ходить вокруг да около?
«Возбуждение
. Впервые в жизни я был так взволнован, что меня пробрала дрожь. Из-за тебя.»
Характерное равнодушие Вальмона исчезло; вместо этого была только страсть, горящая в его глазах, как тлеющие угли.
Хосонсим…
2
Действительно, неугасающая страсть к победе. Джошуа знал, что Вальмон скажет дальше.
«Давай посоревнуемся, Джошуа Сандерс, прежде чем ты уйдешь. Если ты уйдешь сейчас, шансов больше не будет. Умоляю вас, удовлетворите мою бесстыдную просьбу.
— У меня к вам один вопрос.
«Что-либо.»
«Я не понимаю, почему знаменитый нечестолюбивый капитан Вальмон хочет драться со мной».
Вальмон фыркнул и улыбнулся Джошуа. Оно было морозно-белым, холоднее лунного света.
Может ли человек иметь такую ослепительную улыбку?
«Очевидно… я хочу доказать, что я лучший».
Тренировочная площадка за зданием освещалась только лунным светом.
Вальмонт пользовался длинным мечом средней длины; Джошуа столкнулся с ним с обычным солдатским железным копьем.
«Вы готовы?»
— Конечно, — лениво ответил Вальмон. «Я всегда готов. Поскольку у меня есть старшинство, я дам тебе первый ход.
Губы Джошуа дернулись, а глаза загорелись возбуждением.
— Что ж, я не откажусь.
Как только слово сорвалось с его губ, тело Джошуа рванулось вперед. Его скорость превзошла все ожидания, его копье с визгом направилось к лицу Вальмонта — то, как оно затмило зрение старшего капитана, было дополнительным бонусом.
Искры полетели, лезвия столкнулись. Вальмонт вспотел, поняв, что едва отразил копье Джошуа.
— Я ожидал этого, — пробормотал Вальмон.
Молодой человек перед ним — нет. Джошуа больше не был сопливым мальчишкой, которого можно было проверить. Теперь он был подобен искусно сделанному копью, способному протянуть руку и пронзить сердце любого в любое время.
«Пожалуйста, примите мои извинения.»
Джошуа отступил назад и поправил свою позу, только чтобы быть сбитым с толку словами Вальмонта.
««Старшинство»… Я выдумывал вещи. С этого момента я собираюсь отдать все свои силы».
Вальмон бросился вперед, рубя мечом наконечник копья Джошуа. Джошуа использовал отдачу, чтобы повернуться и ударить Вальмонта в живот. Старик отпрыгнул назад и набросился на него, но копье Джошуа встретило его снова, и снова, и снова.
Вальмонт мог только вздохнуть; Джошуа прекрасно владел своим копьем. Он даже не вспотел. Это был немалый подвиг: меч Вальмонта, с присущими ему телосложением и талантом, был невероятен. Многие фехтовальщики изо всех сил пытались даже отреагировать, так что он по праву был известен как «Самая быстрая звезда Авалона».
Вальмонт отступил назад, позволяя своему адреналину успокоиться.
«Зачем ты это делаешь? Не стоит ли идти против меня в наступление?»
Рот Джошуа оставался плотно закрытым.
Вальмон знал ответ: его противник, в отличие от Вальмона, не выкладывался изо всех сил. Джошуа даже не шевельнулся — он заставил Вальмонта оставаться на краю своего диапазона. Вальмонт никогда не видел, чтобы кто-то так эффективно использовал досягаемость копья за всю свою жизнь.
Старший капитан стиснул зубы. «Ты глубоко ошибаешься, если думаешь, что сможешь победить меня с таким глупым отношением».
Вальмонт поднял свой меч, чтобы острие было направлено прямо вверх, позволив своему лицу отразиться от лезвия. Это была стойка, которая подходила на плацу, а не в бою, но нельзя было игнорировать чистую энергию.
Его мускулы сжались и быстро задрожали, как будто они могли взорваться в любой момент, издавая почти слышимый рев в воздухе. Мана хлынула из его зала маны, концентрируясь на его мече.
«Это мой лучший ход. Если ты сможешь остановить это, я сделаю все, что ты захочешь, потому что после этого я все равно не смогу двигаться.
Мана Вальмонта приняла новую форму над лезвием, к изумлению Джошуа.
«Клинок Ауры…» Несовершенный, но бесспорный.
Как будто звезды образовали ореол вокруг его клинка.
«Это мой лучший ход. Если вы не сможете увернуться от этого, вы будете серьезно ранены.
Этому навыку обучались только в семье Браунов; секрет, который принес Вальмонту титул «Самой быстрой звезды».
«Вот оно». Вальмон целился в правое плечо Джошуа — если он попадет правильно, то сможет избежать смертельных ранений.
Он рванулся вперед, быстрее, чем когда-либо прежде. Он был подобен метеору, летящему на землю, его хвост был единственным признаком того, что он когда-либо был там. Его меч тоже провел в воздухе яркую линию.
Но даже если Джошуа изо всех сил пытался следить за движениями Вальмонта, его копье было поднято и ждало.
Слишком поздно.
Вальмон ухмыльнулся. Он пересек точку невозврата; его меч уже был в пределах досягаемости противника и быстро приближался. Копье, с другой стороны, оставалось неподвижным.
Или нет.
Копье Джошуа медленно поднялось, чтобы встретить меч.
Медленно?
Это было совсем не медленно. Вальмон ошибся.
Яркая вспышка света осветила ночь, и воздух разорвал оглушительный крик.
«Фу…!» Вальмон отшатнулся на несколько шагов и упал на колени, опираясь на меч. Его глаза тряслись — было видно, что он не понимает, что произошло. Он лихорадочно поднял голову, бросив безумный взгляд вперед.
Он сражался одним копьем. Обычное железное копье — с большей силой, чем любой знаменитый клинок.
Это было ясно и сильно, в отличие от его несовершенного исполнения. Вальмонт ничего не мог сделать, кроме как застонать.
«Полный… Клинок Ауры».
Это очень нарциссический комментарий.
Буквально означает «сердце, которое любит побеждать».
