В Имперских Рыцарях было два человека с одинаковым именем, хотя и с разными фамилиями: Джокер Рик Фридман из 1-го Батальона, второго лучшего в Имперских Рыцарях, и Джокер Берсиум из 9-го Батальона, под командованием Вальмонта.
Шансы найти двух людей с одинаковыми именами на небольшой территории были астрономическими — столько имен и фамилий было на бескрайних просторах Империи Авалон. Все предполагали, что это странное совпадение, но на самом деле всему была причина.
Давным-давно оба человека получили одинаковые имена от одной и той же сущности.
В личном кабинете капитана 1-го батальона кушетка была обернута прозрачным барьером. Это была магия тишины, барьер, препятствующий проникновению звука наружу.
Они были внутри барьера — двое мужчин с одним и тем же именем. Один был молодой человек с ничем не примечательной внешностью; другой был мужчиной средних лет с волнистыми светлыми волосами и роскошной бородой.
«К-капитан, можно ли разговаривать на таком открытом пространстве? Нам дали приказ быть особенно осторожными, так что…
— Думаешь, я позвал тебя сюда из-за отсутствия здравого смысла, Хиггс Берсиум?
Джокер — или «Хиггс» — вздрогнул, когда другой мужчина вдруг назвал его настоящее имя. Он упал на колени и распростерся перед капитаном.
«Я говорил глупо. Пожалуйста, прости меня…»
«У нас есть проблемы.» Бровь старшего Джокера нахмурилась.
«Да? Если… если есть проблема…
«Я получил сообщение от него
».
Глаза Хиггса расширились.
«Пусть свет Хеймдалля воссияет на континенте! Да здравствует!» Он трижды ударился головой об пол.
«Причина, по которой он хочет, чтобы мы затаились… заключается в том, чтобы убить Первого Принца Кисера фон Бриттена».
Все тело Хиггса неудержимо тряслось.
«Император — маниакальный тиран. Если герцог Агнус — тот, кого он всегда называет грязью в своих глазах, — исчезнет, он в одно мгновение объявит войну континенту.
«Ты-«
«Император — непростой противник, нет. На самом деле он один из лучших. Но, несмотря на это, его планы относительно герцога Агнуса занимают гораздо больше времени, чем ожидалось. Я не знаю, чего надеется добиться Император, но его планы столкнулись со значительной неудачей. Этот заказ является результатом. Ему нужно убедительное «оправдание», нечто большее, чем мог бы предоставить даже герцог Агнус: убийство Первого принца.
«Это…» По спине Хиггса выступил холодный пот.
— План был готов — мягко говоря, безупречен. Вся охрана принца была моими людьми, и мы наняли лучшего убийцу. Но в момент истины убийцу нигде не было. Джокер улыбнулся и по-волчьи облизал губы. — В любом случае, я пока на испытательном сроке. Сведите свою деятельность к минимуму, но старайтесь держать ухо востро».
«Я слышу и повинуюсь!» Хиггс злобно ударился головой об пол.
Глаза Джокера сверкнули.
Император Маркус обнаружил молодого человека, входящего в комнату.
«Это правда? Дополнительный капитан наших Имперских Рыцарей.
— Приветствую Его Величество Императора. Джошуа вежливо представился.
«Ах, да… Если я не ошибаюсь, ты что-то говорил о Великой Битве». Он ухмыльнулся.
«Как вы уже слышали, я буду участвовать в Главной битве от имени Авалона».
Зал суда зашевелился, когда дворяне начали шептаться. Было очевидно, что все они хотели что-то сказать, но никто не желал говорить перед внушительным присутствием Императора Маркуса.
— Много лет назад ты отправился в Рейнхардт и прославил нашу Империю, а теперь хочешь вернуться? В моих глазах это может принести только пользу; однако… — Его глаза заблестели. «Вы понимаете, что Master Battle отличается от турнира, в котором вы участвовали раньше?»
«Да.»
Маркус сделал паузу. «Сколько тебе лет в этом году?»
«Мне пятнадцать.»
«Пятнадцать… Да, ты всегда был тем, кто отказывался придерживаться здравого смысла». Император Маркус издал низкий смешок и поднялся со своего места. «Покажите мне. Прямо здесь, на глазах у всех, покажи мне, что у тебя есть навыки, чтобы соревноваться в Мастерской битве.
Ропот дворян усилился. Конечно, большинству из них было интересно, сможет ли Джошуа помочь. Однако сам молодой человек казался невозмутимым.
«Прежде чем я проявлю себя, у меня есть несколько условий».
«Это безумие-!»
— Как ты смеешь так разговаривать с Императором?!
Герцог Агнус слегка ухмыльнулся.
«Останавливаться.» Голос был тихим, почти неслышимым, но одним словом заставил замолчать всю толпу. «Как забавно. У вас есть… условия. Император издал долгий смешок. — Ты первый, кто так со мной разговаривает. Я получаю от этого удовольствие».
Если бы кто-нибудь еще сказал подобное, Маркус немедленно отрезал бы им конечности. Но этот молодой человек всегда добавлял немного волнения в свое обыденное существование; Маркус подумал, что заслуживает несколько ехидных замечаний.
«Пожалуйста, продолжайте. Что угодно, только не покинуть Императорский дворец.
Джошуа молчал, заставляя Императора наклониться к его руке.
«Я не могу в это поверить… Ты действительно уходишь от меня? Я ненавижу, когда то, что принадлежит мне, уходит — больше, чем ты думаешь.
Двор был ошеломлен резкой переменой настроения императора Марка.
«Рыцарь, присоединившийся через Кровавую битву Берче…»
«Я
есть закон Авалона».
Джошуа ничего не мог сказать.
— Если вы согласны, я добавлю еще одно условие… — Император выхватил меч одного из стражников и с молниеносной скоростью метнул его к Джошуа. В этом движении он проявил высший уровень таланта: «сердечный меч», способность владеть клинком только своей волей.
Казалось, меч вот-вот пронзит Джошуа, но остановился, дрожа, перед лицом Джошуа.
Было только одно объяснение: Джошуа использовал сердечный меч, как и Император. Меч дрожал между сражающимися силами и в конце концов был отброшен назад.
«…Я пытался проверить твой Клинок Ауры, но, кажется, ты уже освоил даже меч сердца». Голос Императора был наполнен изумлением. «Хахахахаха… АХАХАХАХАХАХАХ!» Маркус, казалось, сошел с ума; его смех был безошибочно полон восторга. «Аден. Я никогда в жизни не ревновал тебя к тебе — до сих пор.
Герцог Агнус уставился на Джошуа. Он казался спокойным, но его глаза не могли скрыть удивления.
«Отлично… хахаха… Как я могу вести себя по-детски, если ты делаешь это со мной?» Император опустился на свой трон. «Не стесняйтесь бежать. Если вы принесете нам хороший результат, ваши просьбы будут удовлетворены от моего имени».
Дворяне смотрели на Джошуа, благоговея перед необычными словами Императора. Джошуа впитывал их взгляды и смаковал каждое слово, когда говорил.
— Я дам тебе больше, чем это.
