В отличие от суровых, гористых и малонаселенных северных и восточных районов Авалона, юг был равнинным и плодородным. Он производил около 80% продуктов питания Империи; дороги были вымощены намного лучше, чтобы приспособить объем торговли, который повлек за собой.
Правящий класс всегда беспокоило отношение к южным провинциям, но в последнее время их это особенно интересовало.
Особенно бизнесмены.
Комната была великолепна, от пола до потолка украшена золотом.
Хозяин, мужчина средних лет, сидел во главе комнаты. У него был устрашающий вид, противоречащий художественному декору, так что все недоумевали, почему он так украшен. Его звали Гехор фон Кромбель, мгновенно знакомая личность.
На глазах у ожидающих вассалов он поднял украшенный бриллиантами кулак и ударил им по столу.
«Герцог Понтье… Жесткий, как тараканы. Нам нужно положить их вниз. Полностью. Сейчас.
Кромбелл бросил взгляд на бородатого мужчину рядом с ним, который улыбнулся и нервно засмеялся. «Получил! Вы уверены, что мы позаботились о герцоге Понтье? Он отравлен?
— Я уверен в этом, мой лорд. Ему нужно было только съесть немного; от его последствий нелегко оправиться».
— Но он должен был быть уже мертв! Почему они до сих пор держатся?»
— Можно, мой лорд?
— Говори, Джексон.
Джексон, граф, был самым могущественным рыцарем Кромбелей и не менее правой рукой маркиза. Что бы он ни говорил, это стоило того, чтобы его выслушать.
Джексон благодарно склонил голову.
«Как вы знаете, мы находимся в тупике. Территории и предприятия Понтье составляют менее трети того, что было раньше. Разница между нашим ошеломляющим успехом и напряжёнными боями, к которым мы привыкли, заключается в том, что мы используем волновые атаки.
».
— Король наемников… — поморщился маркиз Кромбелл. «Они долго не продержатся без своего патриарха».
«Это верно.» Джексон кивнул. «Он был ответственен за приобретение половины земли Понтье, которая теперь принадлежит нам. Я не знаю, согласится ли Его Величество, но если Король Наемников доверяет нам, я уверен, что он тоже. Нет, он может быть благодарен, учитывая его высокую оценку таланта, и у него нет причин рисковать стать врагом Короля Наемников.
«Верно.»
«Я не думаю, что есть необходимость приносить извинения, когда у нас есть преимущество. Я просто не знаю, какое оправдание он потребует».
«Итак, как мы поступим? Их сопротивление ослабло; мы можем прорваться через их незащищенные пути. Я уверен, что их лучшая защита все еще ждет».
Юго-западная часть, последний бастион Понтье, представляла собой котловину, окруженную крутыми горами. Там был только один вход, в отличие от остальной части юга.
«Эйденское ущелье… Туманно даже средь бела дня. Для них это не что иное, как крепость. Мы должны взять его».
«Ты имеешь в виду…»
«Принеси мне карту».
Слуги поспешили разложить на столе карту; она была так же хороша, если не лучше, чем карта Понтье.
«Мы можем использовать недостаток, о котором они не подумали, — источник тумана Эйденского ущелья». Джексон взял красный маркер и провел линию к реке Деннис, которая пересекала бассейн.
«Река…»
— Это невозможно, милорд, — сказал Гот. «Река Деннис течет слишком сильно. Мы можем потерять наши силы еще до того, как начнем бой.
Глаза Джексона заблестели.
«Но что, если мы сможем регулировать течение реки?»
«Что-«
«Ты уверен?» — спросил Кромвель.
— Конечно, мой лорд.
Маркиз задумчиво стиснул зубы.
«…Наша текущая система стоит — но обратите внимание на это место. Кроме того, разрешены засады на повозку сопровождения, особенно те, которые направляются в бассейн. Разбейте их на кусочки. Я не хочу затяжной битвы, так что прекрати их».
«Да мой Лорд!»
— И… — маркиз Кромбелл указал на красную линию. — Я оставлю это тебе.
— Милорд, я сделаю все, что в моих силах, даже если это будет стоить мне жизни.
— Тогда на сегодня мы закончили. Убедитесь, что все выполняют свои задачи без промедления».
«Да!»
Встреча была прервана, и вассалы приступили к своим делам.
Но чего они не понимали, так это того, что Икар и Джексон провели свои линии в одном и том же месте.
Джошуа вздохнул, подойдя к гильдии наемников в самом сердце замка Хайбури. Чем больше он шел, тем больше внимания привлекал. Он не планировал этого.
— М-мой бог.
«Он здесь?»
«Он не человек! Он не может быть человеком!»
«Эльф! Использование артефакта, чтобы его уши выглядели нормально!»
Люди бросали вещи на землю и пялились на него, независимо от возраста и пола, хотя для женщин это было особенно жестоко.
[Эй, приятель, почему бы тебе не взять себе халат?]
Джошуа поморщился, услышав знакомый голос в своей голове.
— Я думал, что предупредил тебя о том, чтобы ты не выпрыгивал, когда захочешь, Луги, — пробормотал Джошуа себе под нос.
[А я думал, что говорил тебе, что не хочу, чтобы меня так называли! Зови меня Лугия! Как ты смеешь использовать прозвища для меня. Ты знаешь, как известно мое имя в мире демонов? Ты обращаешься со мной как со своим соседом!]
Джошуа вздохнул.
«Я собираюсь затолкать тебя обратно в твое подпространство — в качестве бонуса я не выпущу тебя на неделю».
Голос, подпрыгивающий в его голове, тут же замолчал.
[…Отморозок.]
Джошуа ухмыльнулся, нырнул за угол и надел мантию.
— Мне нужно остерегаться многого. Он знал не только историю своей семьи; люди реагировали самыми разными способами, с которыми ему не приходилось сталкиваться в прошлой жизни. Джошуа больше не был мальчиком из крестьянской семьи, презираемым и заброшенным. Он не утомил ноги грязью и неотшлифованными деревянными досками после смерти матери. Он не взял свое копье и не провел свою жизнь на поле боя.
Оглядываясь назад, моя жизнь была довольно неприятной.
Он мрачно усмехнулся.
Каким-то образом он вернулся после ужасной смерти и думал только о мести. Конечно, он все еще знал, но он начинал думать, что его жизнь не может быть местью.
[Ты что-то забываешь: мою жизнь после твоей мести. Ведь у нас контракт. Должны ли мы захватить мир демонов? В конце концов, это тело все еще копье — О МОЙ ВПЕРЕД —]
Джошуа толкнул Лугию в свое подпространство.
[Владелец! Мастер, нет! Брат… пожалуйста! Холодно и душно—]
Подпространство закрылось, отрезав Лугию. К настоящему времени трепет перед встречей с Лугией улетучился, и Джошуа начал сомневаться, действительно ли Лугия была настоящей сделкой.
В другой своей жизни Лугия проявился, когда Джошуа прошел четвертый уровень Мастерства копья и достиг эквивалента рыцаря А-класса. Естественно, эта жизнь была совсем другой.
Перестаньте думать об этом.
Джошуа покачал головой. Сейчас важно было найти способ скрыть свою личность. Карта наемника могла бы стать хорошим альтер-эго, но его внешний вид выдавал бы его и ставил под угрозу его статус наемника.
Определенно есть артефакты, которые могут полностью изменить чью-то внешность. Один из них был сделан девушкой с Авалона, а не с Терры или Башни.
Он не знал подробностей, только то, что девушка родилась с естественной склонностью к мане и создала этот шедевр в разгар кризиса, а также преследовалась годами.
Джошуа кисло усмехнулся.
«Хладнокровный убийца, Ледяной Цветок».
