«Икар!»
Икар остановился, повернулся к говорящему и улыбнулся.
— Спасибо, что позвонили мне, принцесса.
Каблуки Чарльза застучали по полу, когда она подбежала к Икару и сцепила их руки.
— О, это ничего. Вы очень помогли.
— Вовсе нет, поэтому я здесь.
«Я очень ценю это.» Чарльз улыбнулся. — Хотите, чтобы вас проинформировали о ситуации?
— Нет, я уже в курсе.
«Ты имеешь в виду-«
«Не беспокойтесь». Икар одарил Чарльза яркой восторженной улыбкой. — Я подготовил контрмеры.
«Так-«
«Что хорошего может сделать новый выпускник?»
— Что вы только что сказали, барон Ашбал? Чарльз посмотрел на мужчину.
— Она ребенок, не имеющий реального опыта, — крикнул он, сердито вставая на ноги. «Кроме того, что простой человек может знать о нашей семье?»
«Барон Ашбал!»
«Я только начинаю! Я даже не знаю, Икар мужчина или женщина?
«Что это значит? Вы хотите сказать, что это работа только для мужчин, барон Эшбал?
«Я.»
«Что это за неуважение, барон Ашбал!?» Кокс шагнул вперед с яростной гримасой на лице. — Барышня тоже женщина!
«Граф Кокс…» Барон Ашбал явно расслабился, несмотря на разницу в звании. — Дело не только во мне — ты видел других вассалов?
«Что?» Он остановился и огляделся.
Как он и сказал, на всех лицах было одно и то же выражение: неудовлетворенность.
«Я не квалифицирован, чтобы быть законодателем, но я буду откровенен». Барон Ашбал посмотрел в том же направлении, что и Чарльз, прежде чем продолжить. «Юная леди… Раньше вы были снобом, когда дело доходило до семейных дел, не так ли? Только после того, как Господь ушел, вы пришли сюда и бросили в нас какие-то случайные вещи — почему, могу я спросить?»
«Что за ерунда, во имя Бога? Разве вы не понимаете, что Барышня осталась снаружи, чтобы собрать союзников, пока Господь занимался нашими внутренними делами? Неужели ты настолько слеп к ее усилиям?
«Усилия, которые не приносят результатов, — пустая трата времени».
«Что?»
«В конце концов, ни одна семья не пришла к нам на помощь! Какой вклад ваша так называемая принцесса внесла в семью?!
«Ашбал!»
— Я здесь, граф Кокс! Не удивлюсь, если завтра Понтье объявят о банкротстве! Я не потерплю, чтобы мной управляла некомпетентная женщина!»
«Ты!» Кокс шагнул к барону Ашбалу, подняв руку, чтобы дать ему пощечину.
«Остановите, пожалуйста.»
Кокс замер.
«Пожалуйста остановись. Вы ведь понимаете, что разделение играет им на руку?
«Молодая леди.»
— Кто-нибудь еще разделяет взгляды барона Ашбала?
Никто из вассалов не говорил, но Карлу и не требовался ответ. Выражение их лиц говорило обо всем.
«Если это то, во что вы все верите, то я уйду с линии фронта».
«Молодая леди!»
— Я ценю ваши мысли, граф Кокс, но я признаю, что я обуза. Я никогда не хочу, чтобы моя семья ругалась из-за меня».
«Тогда…» Чарльз грустно покачал головой, заставляя Кокса сдержать свои слова. Он никогда не видел ее лица таким опечаленным. «Блин…»
«Тогда все». Чарльз обернулся с едва заметной улыбкой.
— Подожди, минутку.
«Икар».
— Доверься мне, юная леди. Икар ухмыльнулся ей, а затем вернулся к собранию. — Вы сказали, что вас зовут барон Ашбал?
«Да.» Он нахмурился.
— Я подслушал тебя. Не все, но достаточно».
«Что ты-«
«Усилия, не приносящие результатов, — пустая трата времени». Правильно. В обычное, мирное время это усилие стало бы бесценным, неповторимым опытом и стало бы основой для будущего. Однако это совершенно неуместно во время территориальной войны. Потерять означает потерять все».
— Кажется, у тебя есть идея. Барон Ашбал цинично улыбнулся ей.
— Таким образом, юная леди Чарльз заслуживает похвалы. Она собрала более надежных союзников, чем кто-либо другой».
Барон Ашбал нахмурился в замешательстве. Икар смело поднял большой палец назад.
«Правильно: мы».
— Это риди…
«Мы можем производить достаточно продуктов питания, чтобы накормить 70% населения региона. Другими словами, если вы проигнорируете гражданское население и сосредоточитесь на поддержании солдат и обороны, вы сможете продержаться гораздо дольше».
— Что ты говоришь, Икар!.. Вассалы потрясенно уставились на Икара.
«Однако… никому это не нужно. Война — дорогое удовольствие. Как престижный торговец, это ситуация, в которой я бы любой ценой избегал использования Кромбелей.
— Вы хотите, чтобы мы отказались от нашего…
«Нет! Части встают на свои места — они имеют преимущество независимо от того, кормим мы наших людей или нет. Они могут даже стремиться к единственному решающему сражению, чтобы закончить войну, не затрагивая людей».
В дверь ворвался посыльный Понтье с красным флагом на спине.
«У нас есть проблемы!»
«Что происходит?» — спросил Кокс.
«Маркиз Кромбелл собирает армию перед Эйденским ущельем! Числа оцениваются в более чем 30 000!»
«Тридцать-!»
У маркиза Кромбеля было около 50 000 солдат. В любой момент в штабе находилось 10 000 солдат; 30 000 солдат — это примерно то, что они могли развернуть в любой момент.
«Почему…»
Вассалы посмотрели на Икара, который только улыбнулся.
«Неважно, примем мы их предложения или отклоним».
«Чего ждать?»
«Если мы возьмем на себя инициативу, они уничтожат нашу армию подавляющей силой. Даже если они этого не сделают, нам придется собрать все наши силы вместе.
«Что они получат, сосредоточив наши силы? Эйденское ущелье, как вы сказали, естественная крепость. Защищаться лучше некуда, если не считать проблемы с едой. Зачем им нападать там?
— Это верно только в том случае, если это действительно лобовое столкновение. Однако их интересует другое».
«Что вы получаете в?»
«Их истинная цель!» Икар развернул огромную карту над столом для совещаний. «Операция на два фронта».
Вассалы безучастно смотрели на ярко-красные отметки на карте.
«Это вздор!» Барон Ашбал вздрогнул от раздражения. «Хотят они того или нет, по реке Деннис невозможно пройти! Даже опытные рыцари были бы сбиты с толку…
«Соберись сам. Я знаю несколько подходов, которые они могут использовать». Икар уверенно шагнул вперед и смело занял место за столом. — Ну что, обсудим?
