Через несколько часов после окончания встречи Чарльз сидела в ее комнате, подперев подбородок рукой, и на ее губах играла обожающая улыбка.
«Икар очень хорош в таких вещах… Эти придурки танцевали, как марионетки». Ее рубиновые глаза мерцали. — Ах, я никогда не спрашивал, потому что не хотел быть грубым, но теперь мне интересно… Если Икар — женщина, могу ли я быть как она? Голос Чарльза плыл по пустой, неподвижной комнате. «В любом случае, Икар и сэр Каин были Божьим даром… мы всем ему обязаны».
Щеки Чарльза густо покраснели, когда она вспомнила комментарии Кокса.
«Кокса интересуют только деньги…»
Чарльз вздрогнул от стука в ее дверь.
— Кто это в этот час…
— Простите, что прерываю, юная леди, но… к вам посетитель.
«Посетитель?» Чарльз подняла голову. Был поздний вечер, время ужина давно миновало. В это время большинство людей уплывало бы в страну грез.
— Это Икар, юная леди.
«Ах!» Чарльз вскочил со своего места и хлопнул дверью.
— Юная леди, — сказал Икар, — я знаю, что это резко и невежливо в такой час, но могу я зайти на минутку?
«Вы можете! Войдите.»
«Как хочешь.»
Горничная поставила две чашки горячего шоколада и оставила Чарльза и Икара наедине.
— Пожалуйста, садись, Икар.
«Спасибо.»
— Прости, что говорю это только сейчас, но: спасибо, Икар. Благодаря вам все получилось».
— Я не думаю, что еще слишком поздно передать благодарность моему лорду.
— О, ну… — Чарльз смущенно улыбнулся.
«Я буду прямолинеен: я пришел сюда, чтобы спросить вас кое о чем, если вы не против».
Чарльз на мгновение склонила голову набок, прежде чем кивнуть.
«Спрашивай.»
«Я не был здесь во время первой территориальной войны, поэтому я не знаю фактов, но слышал рассказы о том, что война была чрезвычайно ограничительной. Это верно?»
Вопрос, казалось, навеял неприятные воспоминания, но Чарльз лишь закусил губу.
«Это то, что я знаю. Король Наемников… был очень хитрым человеком.
«Я хорошо знаю, какое огромное влияние может оказать один сверхчеловек на ход войны. Однако он присутствовал только вначале, верно?
«Проблема в том, что большинство его появлений были в критических местах. Одного этого было достаточно, чтобы задать тон войне…
— Насколько я знаю, Понтье ни в чем не уступают Кромбелям, если не считать Короля Наемников. Военная мощь, финансовая мощь, даже ваши лидеры превосходили вас — если только не было фактора, о котором я не знаю.
«Что-«
«Защитник всегда имеет преимущество перед захватчиком. Семья Понтье с самого начала оказывала активную поддержку, да?
— Я что-то упускаю… — Чарльз наморщил лоб.
«Да. Утверждать, что все это произошло из-за одного человека, слишком много. Но было еще кое-что, что беспокоило меня еще больше».
«Более?»
— Ваш отец — сам патриарх, герцог Понтье. Он был главой вашей семьи, одним из пяти великих герцогов… и его отравили?
Чарльз вздрогнул.
«Это странно. Как патриарх, его пища должна была быть тщательно проверена на наличие яда, разве вы не согласны?
— Вы предполагаете, что у нас есть предатели?
«Учитывая ситуацию, вероятность высока. Чтобы раскрыть планы нашего противника, мы должны сохранять осторожность». Икар поднял палец и направил его на Чарльза. «Запомните это, юная леди: не доверяйте никому, кто утверждает, что он ваш спаситель. Доверяй только себе».
Джошуа глубоко вздохнул, когда трактирщик наконец отпустил его. Эйден явно обрадовался встрече со своим кумиром, но Джошуа был измотан.
Впрочем, это не плохое чувство.
Он улыбнулся про себя. Эти моменты были далеки от того, с чем он привык в своей прошлой жизни. Тогда он вонзил бы свой клинок в товарища, с которым только вчера обедал, если бы ему тоже приказали. Его копье не считалось с человеческими отношениями, а его руки всегда были в крови.
Джошуа Сандерс был бездушным клинком Императора и символом его ужасного правления. Для этого ребенка, чтобы приблизиться к нему так нетерпеливо…
«Эй, новичок! Двигаться!» Позади него раздался громкий голос.
«Наденьте мантию, если не хотите, чтобы вас узнавали по вашему знаменитому лицу».
Эйден сказал ему перед отъездом. «Кроме того, скажите всем, что вы новичок — это может быть хлопотно, но это нормально, не так ли?»
— Извини, — сказал Джошуа наемнику.
«Я не прошу извинений, это совет от отца! Если ты не соберешься, ты не выживешь в этом месте!
У мужчины было суровое, покрытое шрамами лицо, которое кричало: «Я наемник». Джошуа этого не знал, но этот вежливый наемник был ветераном. Он уже некоторое время обсуждал Мастер Битву в гостинице.
— Не уходи, Бео! Там был талантливый новобранец».
«Что?» Бео рассмеялся.
«Ты слышал? Я думаю, что он не хуже наших кумиров, короля наемников и Акшулера. А не какой-нибудь слабохарактерный новичок.
«О, да ладно. Это так глупо — Дирк, ты собираешься сказать мне, что человечек, который водит фургон, тоже силен? Бео указал на маленькую фигурку в поношенном платье, стоящую рядом с тремя фургонами.
Дирк посмотрел на человека и глубокомысленно кивнул.
«Может быть, B-класс?»
— В любом случае, — сказал Бео Джошуа. «Это может быть 2-звездочный квест, но это будет сложно для новичка вроде вас. Кажется, ты здесь никого не знаешь, так что просто держись за нас — мы защитим тебя!»
2-звездочный квест?
«Ребенок замерз», — усмехнулся другой наемник. — Вы тоже собираетесь взимать с него плату за защиту?
«Грег!» Бео бросил на мужчину убийственный взгляд. «Этот парень-«
Эта сила!
Джошуа почувствовал, как их окружает чувство обреченности.
«Готовьтесь к бою!»
Наемники выстроились в ряды, их глаза расширились, когда в поле зрения появился враг.
«Нежить?»
— Значит, слухи были правдой?
«Не выглядит слабым».
— Д-Дуллахан?
Даже глаза Джошуа расширились. Дуллаханы, безголовые рыцари, были невероятно сильны; в одной руке они несли массивные мечи размером с их собственное тело. Он мог сокрушать сталь одним ударом, и такая нежить, как Дуллахан, не чувствовала бы усталости от его веса.
У большинства нежити была посредственная защита по сравнению с их атакующими способностями, но Дуллахан был исключением. Они были покрыты полными пластинчатыми доспехами, даже с оторванными головами, которые они несли на боку. Действительно, Дуллахан был хорошо сбалансирован между защитой и нападением; они не зря считались продвинутой нежитью.
Лицо Джошуа было холодным и мрачным. Их было десять — независимо от того, как долго Джошуа оставался, ему понадобится помощь, чтобы безопасно избавиться от них. Это была чья-то последняя просьба.
«Эй, новичок! Держись рядом, если не хочешь умереть».
«Посмотри на это.»
Джошуа уставился на их лидера, худую фигуру в мантии, и был поражен их голубыми глазами.
«Ни за что…»
Из-под мантии показалась их тонкая, безупречная белая рука. Он мягко покачивался слева направо, словно отгоняя насекомое.
— Нова Фрост, — прошептала фигура достаточно громко, чтобы Джошуа услышал.
Результаты были ужасны: белый иней покрыл сочные пастбища, хотя зима еще не наступила, замораживая все на своем пути лютой стужей.
