Комната была достаточно большой, чтобы вместить десятки человек, но в ней было всего два человека: красивый мужчина и женщина, стоящие лицом друг к другу прямо в центре. У женщины были блестящие волосы, которые ниспадали с ее головы, как водопад. Ее красивая, завораживающая рука медленно поднялась, чтобы погладить таинственные темно-синие волосы мужчины, а затем немного опустилась к его острой бледной линии подбородка.
«Эм…»
Но рука женщины не остановилась. Она продолжила спускаться к его тонкой шее, не в силах поверить, что она принадлежит мужчине. Наступило долгое молчание, пока она смотрела на его яркие, сочные, вишнево-красные губы. Каждый раз, когда ее рука двигалась, его губы становились все более влажными.
Что ты думаешь?
«Еще немного…» Женские пальцы опустились ниже, к точеным мышцам верхней части его тела. Она могла сказать, что его дыхание становилось грубее, как и ее.
— Хаах!.. Айслайн вырвалась из этого. «О чем я только думал…?» Она напилась атмосферы и овладела своим снобличием? Айслайн покраснела и энергично замотала головой. Она смотрела в небо, не в силах смотреть на Джошуа.
«Ах!» Ночное небо было украшено ошеломляющей россыпью сверкающих звезд — совсем как в тот день. «Я сошел с ума? Не могу поверить, что думаю об этих вещах… Лицо Айслайн превратилось в обычную холодную маску, и она начала уходить.
Чего она, однако, не осознавала, так это того, что ее фарфоровые щеки покраснели еще больше.
Мастера, выбранные в качестве судей, имели специальные помещения. В одном из них было три Мастера с мрачными лицами — выходцы из неимперских стран.
«В первом матче группы B мы, конечно, ожидали, что наш рыцарь проиграет… Утренний матч группы A был действительно неожиданным — даже рыцари из Империи согласились бы, что это было странно».
Другой мужчина с белой как снег кожей мрачно кивнул Ветряной Мельнице. Его звали Айтуре, Хозяин печально известного холодного Ледяного Королевства.
«Очевидный разрыв с имперскими Мастерами становится неудобно большим». Лицо Айчу сморщилось от беспокойства. «Не только числом, но и количеством… В империях их больше десяти, включая неофициальные, а в других королевствах не больше трех».
Третий человек, Хасеги, Мастер Королевства Фордран, заговорил.
«Цифры вообще имеют значение? Подумайте: через десять лет — нет, через пять лет — этот парень Джошуа Сандерс станет монстром».
«Хм… Может быть, он… может быть, у нас будет самый молодой член Девяти Звезд…» прошептала Ветряная Мельница.
«Возможно, вы двое не знали, но я был здесь на турнире по боевым искусствам Рейнхардта несколько лет назад», — сказал Хасеги.
«Год, когда Джошуа Сандерс впервые появился?»
Хасеги кивнул.
«Наконец-то это имеет для меня смысл. Я знал, что тогда он не использовал все свои навыки, даже несмотря на то, что он быстро занял первое место».
«Что ты имеешь в виду? Все говорили о том, какой он благочестивый».
Хасеги застонала. — Разве вы двое не видели? Оружие, которое он использовал.
«Его оружие… красное копье?»
«Ага. «Подавляющее» было бы преуменьшением. Проблема в том, что много лет назад он не использовал копье на Турнире.
Глаза Ветряной Мельницы и Айтюра расширились.
«Эй, что ты имеешь в виду? Ему удалось так хорошо натренировать свои навыки обращения с копьем за несколько лет?
— Нет, он с самого начала скрывал свои навыки.
Комнату окутала сокрушительная тишина. Как они должны были принять это? Он сокрушил своих противников, не используя свои настоящие навыки, даже когда ему было десять, а в пятнадцать лет он сокрушил будущего Мастера, даже не вспотев. Вдобавок ко всему, он происходил из одной из трех великих держав. Мир не был добр к более слабым королевствам.
— Ну, тогда, — вдруг спросил Уиндмилл, — если не копье, то чем он пользовался на Турнире боевых искусств?
Лицо Хасеги скривилось, когда он вспомнил.
«Меч.»
«Меч?»
«Да. Большой меч, как тот великан.
— Этот великан… Если подумать, он…
— Герцог Агнус, — простонал Айтюр. «Прежде чем он сможет вырасти больше… его нужно устранить».
Мельница вздрогнула. — Я не могу тебе поверить — ты говоришь, что хочешь убить кого-то посреди Райнхардта? Глаза здесь повсюду».
«Если это для моей страны, я сделаю все, что угодно».
— Это… — Виндмилл нервно замолчал.
«Это не невозможно, при правильных обстоятельствах». Глаза Хасеги заблестели.
«Разве это не… слишком опасно? Если вы ошибетесь, это может закончиться началом войны».
Эйтуре холодно покачал головой. «Высокий риск, высокая доходность. Вы ничего не получите, если не будете рисковать. Как ты думаешь, куда направится меч Авалона, когда он достигнет своего предела?
Даже Уиндмилл не мог возразить на это. Эитюр ударил по голове проблемой: империя Авалон находилась в центре континента; это означало, что у нее было больше общих границ, чем у любой другой страны на континенте. Когда наступит неизбежная война, кто знает, кто станет их первой целью?
«Конечно, я не говорю, что мы бросаемся в это вслепую. Как сказал Лорд Виндмилл, было бы абсолютно безумием пробовать это посреди Райнхардта.
«Однако, что мы можем сделать, так это нацелиться на то, когда он покинет Райнхарда, чтобы вернуться домой», — пробормотал Айтуре. «По данным разведки, он путешествовал один, в отличие от других участников».
«Это означает, что он уверен в своих силах. Дерзкий. Хасеги цокнул языком и встал. — Ты слишком долго здесь. Давайте прервем это на сегодня. Если бы имперцы увидели это, они бы заподозрили.
«Я согласен.» Ветряная мельница тоже поднялась. «Я поговорю с людьми и посмотрю, что еще я могу узнать».
Ветряная мельница и Хасеги оставляют Айтуре в его комнате».
«Мастер Авалона, Джошуа Сандерс…» Глаза Хасеги заблестели.
Джошуа растянулся в одиночестве на огромной кровати.
«Акшулер и Король Наемников…» Король Наемников, Варвар, первым из наемников добился широкого признания, когда вознесся к Двенадцати Сверхлюдям. Могучий Акшулер следовал за ним по пятам, но, казалось, между ними были какие-то трения, несмотря на непреодолимые различия в статусе.
Что-то должно быть, иначе Айслайн не говорила бы так…
Джошуа нахмурился. Но это был Король Наемников. Это было почти как судьба.
Существующие Мастера часто говорят, что они не воспринимают «Девять Звезд» всерьез, поскольку это всего лишь нечто, созданное Двенадцатью Сверхлюдьми. Мастера никогда бы ни в чем не признали, пока не увидят это лично, но Джошуа уже увидел суровую правду: ни один Мастер не мог победить ни одного из Сверхлюдей.
«Я не знаю, сможет ли такой талантливый человек, как Улабис, расти дальше, но если это Акшулер…»
Спустя десятилетия Акшулер останется бесспорным преемником Варвара. Джошуа не имел к ним никакого отношения в прошлой жизни, но слухи о них ходили повсюду. Все, что произошло между ними, должно было закончиться слухами.
«Я выясню в ближайшее время.»
Как раз в этот момент в его дверь постучали.
«Войдите.»
Дверь медленно начала открываться.
