«Прошу прощения.» Айслайн вошла в комнату с коротким приветствием. Она изо всех сил пыталась контролировать свои нервы — несмотря на свой возраст, она еще не совсем превратилась из девушки в леди. «Хорошо-«
— Я хочу, чтобы ты закончил то, что говорил ранее.
Разочарование мелькнуло на лице Айслайн, но и только.
— Ты говоришь о Короле Наемников, Варвар? — бесстрастно спросила Айслайн.
Джошуа кивнул. «Действительно.»
Айслайн на секунду замерла.
«Я думаю, что вы поняли кое-что из того, что вы видели до сих пор… Сначала расскажите мне, что вы знаете».
«Это просто. Но я думаю, что мы должны сначала поговорить о семье Ребрекки, не так ли?
Айслайн кивнула через мгновение. «Это не имеет значения».
«Хорошо. Маркиз Кромбелл якобы является виновником гибели Ребрекка и нынешних нападений на герцога Понтье. Тогда есть Король Наемников, их скрытый актив.
«Вообще-то я растерялся, когда впервые увидел тебя с Акшулером. Я не мог понять, почему он был с тобой. На первый взгляд это кажется нормальным — наемники выглядят эгалитарными и свободолюбивыми, но правда в том, что никто не является таким иерархичным, как они».
Любой, кто работал с наемниками, знает. Джошуа, работавший в прошлой жизни наемником, знал их лучше, чем кто-либо. Их иерархия была не менее жесткой, чем рыцарская. Их система классификации людей с использованием серебряных и золотых карточек была отличной иллюстрацией этого принципа. Если бы все, что они хотели сделать, это доказать свою личность, не было бы причин делить наемников на ранги.
«У них обоих может быть алмазная карта, но Варвар — первый Король Наемников. Никто не может отрицать, что он настоящий глава миллиона наемников. Джошуа взглянул на Айслайн, которая хранила молчание. «И все же Акшулер действует прямо против короля. То есть, чтобы помочь единственному отпрыску графа Ребрекки, человека, которого сверг король.
«Вы и господин Акшулер — как третье лицо, я понятия не имею, какие у вас глубокие отношения и какие сделки вы заключили, но одно я знаю точно». Джошуа посмотрел Айслайн в глаза. «Если бы у Короля Наемников и Акшулера были хорошие отношения, никто бы так открыто не помогал мне. Эти двое буквально являются лицом миллиона наемников. Это может звучать хладнокровно, но кто-то вроде Акшулера никогда не станет действовать по такой простой вещи, как старые отношения, когда это может дестабилизировать всю организацию».
«Это правда.» Айслайн слегка наклонила голову.
«Суть в следующем: если эти двое мужчин не в хороших отношениях, должны были быть какие-то обстоятельства, которые привели их туда, где они сегодня. Это все, что я могу предположить с моим грубым пониманием вещей. Если бы мой рыцарь был там, я мог бы уловить что-то еще, но…
— Твой рыцарь?
«Немного дерзкий, но очень способный друг». Джошуа усмехнулся. — Итак, этого достаточно?
«Конечно. И… Спасибо, что рассказали мне. Это может быть немного чувствительно…
— И ты доверял мне, когда у тебя не было выхода. Как я уже сказал, я понимаю».
Что я должен сказать?
Айслайн показалось, что этот человек слишком хорошо понимает чувства людей. Даже она, обычно холодная личность, что-то почувствовала. Если он подходит к другим женщинам…
Айслайн покачала головой.
«Как он и думал, Акшулер ненавидит Короля наемников до отвращения. Я думаю, это негативно повлияло на бессчетное количество других наемников».
«Отвращение…» Джошуа вспомнил, как Акшулер проповедовал о существовании наемников.
Гильдия наемников в чем-то сродни наиболее ориентированным на прибыль торговцам. Вместо того, чтобы продавать товары, они обменивают свою рабочую силу на компенсацию. Следовательно, чтобы оставаться максимально прибыльной, гильдия должна была оставаться нейтральной — если бы они отдавали предпочтение одной стране, что бы их враги подумали о гильдии?
«Распространились слухи, что Король Наемников уже много лет находится в кармане маркиза Кромбелла. Ходят даже слухи, что есть какие-то отношения с Императором. Говоря как посторонний человек, его действия не что иное, как вмешательство во внутренние дела, как бы вы это ни одели. Потому что правящий император так долго терпел это… — Айслайн сжала кулаки, когда ее нахлынули мрачные воспоминания.
«Действия Короля наемников можно интерпретировать как действия всей гильдии. Таким образом, Акшулер решил, что действия Варвара разъедали гильдию в целом. Он долго настраивался на конфронтацию… так ли это?
«Да. Вот и все.»
— Хм… — Джошуа задумчиво погладил подбородок. — Итак, что ты хочешь, чтобы я сделал? — в конце концов спросил он.
«Мистер Акшулер на этот раз выиграет Мастерскую Битву и официально бросит вызов одному из Двенадцати Сверхлюдей. Его цель, конечно же, Король Наемников.
«Это имеет смысл. Если все пойдет по плану, он займет место короля, и вся ситуация будет аккуратно решена».
«Верно.» Айслайн кивнула.
Однако…
У Джошуа были оговорки, учитывая его знание истории. Он ничего больше не знал об отношениях между Варваром и Акшулером, но знал, кто станет победителем в этой Великой Битве. Предположим, что ничего не изменилось…
— Вот именно, — пробормотал Джошуа.
— Я никогда не видел его таким нервным.
«Итак, в конце концов, вы просите меня бросить вызов Королю наемников вместо этого — если Акшулер проиграет».
«Это не так.» Айслайн слабо покачала головой. «Изначально я собирался попросить вас помешать Акшулеру принять вызов, как только он выиграет, но… увидев его в последние несколько дней — увидев, как он нервничает — я подумал, что, возможно, победа в Битве — это уже слишком. В таком случае беспокоиться не о чем. Независимо от того, выиграете вы или проиграете, я хотел сказать, что вам следует избегать Короля наемников.
— Ты… — Джошуа пристально посмотрел в глаза Айслин. — Я уже встречался с ним раньше, так что…
«Остановите, пожалуйста.» Айслайн покачала головой. У нее было выражение уродливой муки. «Я умоляю тебя. Я больше не хочу терять людей вокруг меня». Она сделала паузу, и ее взгляд упал на Джошуа. — Мы… друзья, верно?
«Друзья-?» Через мгновение Джошуа расхохотался. — Я приму твой совет к сердцу.
Лицо Айслин просветлело. «Затем-«
«На данный момент.»
Айслайн склонила голову.
«Это на тот день, когда я выиграю Master Battle. А пока мне есть о чем беспокоиться…
«Ой! Извините, я не хотела вас беспокоить… Иселайн склонила голову.
«Это та самая джинсовая Ребрекка из Iceline, которую я знаю». Джошуа широко улыбнулся.
«Что?» Айслайн непонимающе смотрела на него.
— Это твое выражение. Он поднял палец и коснулся ее лица. «Выглядит намного лучше, чем раньше».
Айслайн могла только продолжать смотреть.
«Это было долгое вступление. Приступим к делу?»
«Бизнес?»
«Ага.» Джошуа снял куртку, напугав Айслайн.
— Что ты д-делаешь?.. Фарфор Айслайн покраснел почти до неузнаваемости, несмотря на то, что Джошуа был одет в рубашку под курткой.
«Что? Разве ты не говорил, что тебе нужно снять мерки для Лейпоне? Я подумал, что должен снять куртку…
— Н-Ну, тебе просто нужно оставаться на месте. Я позабочусь об остальном…»
Джошуа смущенно посмотрел на нее, но в конце концов кивнул. — Тогда пожалуйста.
— Верно, — пробормотала Айслайн.
Долгая ночь первого матча Master Battle подошла к концу.
