В тихом лесу недалеко от Рейнхардта стоял человек, который только что впервые потерпел поражение. Это был Тета, и он широко улыбался, думая о событиях предыдущего дня.
«Говорят, что над небом есть другое небо. Если поговорка верна, то вокруг бесконечное количество интересных людей».
Матч закончился вчера, так что Магическая Башня тоже должна была узнать о его поражении вчера, потому что Рейнхардт использовал хрустальные шары связи, чтобы сообщить
весь континент о битве мастеров Рейнхардта в режиме реального времени.
Таким образом, весть о его поражении уже должна была распространиться по всему континенту, но по какой-то причине Тета не чувствовала себя ужасно из-за своей потери.
Честно говоря, он был в восторге. Он был счастлив, обнаружив еще одну цель.
«Эта магия не была похожа ни на что, что я когда-либо видел — возможно, она вообще не уступала магии Мастера». Тета на мгновение задумался, прежде чем покачать головой. Сравнивать эти две вещи было бессмысленно.
Белый луч света был самым удивительным зрелищем, которое он когда-либо видел — в детстве. Это был впечатляющий подвиг колдовства, но если бы он увидел это сегодня, Тета не сомневался, что он не был бы так впечатлен.
Тета усмехнулась. «Защищать и стать императором… какой странный и забавный человек. Он во многом напоминает мне меня самого. Может быть…»
Тета посмотрела в небо. «Может быть, это будет отличное партнерство…»
Жужжание в кармане Теты вывело его из оцепенения. Он ухмыльнулся и достал светящийся хрустальный шар.
«Можете ли вы больше беспокоиться о своем ученике? Перестань мне звонить, пожалуйста».
«Я думал, что ты будешь опечален своим поражением, но, похоже, я ошибся».
«Боже, это больно. Почему дедушка Хозяин Башни мог подумать, что я пострадаю от простого поражения.
«Это не просто
поражение. Тебя победил кто-то моложе — нет, вдвое моложе тебя.
—… — Тета нахмурилась. Слова Мастера Башни Яна казались солью, натирающей его раны.
— Ты бы ни за что не сказал этого, будь ты на моем месте, — пробормотала Тета, надув губы. Он выглядел так, будто хотел устроить истерику.
— Он был настолько хорош?
«…» Тета некоторое время молчала, услышав это.
В конце концов Тета очнулся от ступора, но на его лице больше не было видно улыбки, когда он сказал: «Он лучше, чем кто-либо другой, которого я когда-либо встречал».
«…» Мастер Башни Ян замолчал после слов Теты. У него был многолетний опыт в магии, поэтому ему было трудно принять такую оценку.
— Эй, даже я не поверил, пока не увидел, — пробормотала Тета, ломая лед.
Мастер Башни Ян решил сменить тему. «Мне есть что сказать».
«Хм!
Если ты снова собираешься меня отругать, то я повеслю трубку…
«Я ищу Вице-мастера башни».
«…!» Глаза Теты расширились. Он вообще не ожидал, что это произойдет.
«Место Грома все еще пусто, но ты уже пытаешься найти Вице-мастера башни? Это место пустовало более двадцати лет, так что же заставило вас передумать?»
«Разве я не говорил тебе, что старею? Тебя вообще не интересует Волшебная Башня, поэтому мне придется искать кого-то другого, кто в конечном итоге заменит меня и станет Хозяином Башни».
«…»
Услышав это, зловещие слова Джошуа внезапно всплыли в сознании Теты.
Тета покачал головой, чтобы избавиться от этих мыслей, прежде чем спросить: «Итак, кого ты имеешь в виду?»
«…» Мастер Башни Ян некоторое время молчал, и со временем Тета становилась все более тревожной. К несчастью для Теты, пророчество Джошуа сбылось.
«Эвергрант кон Асвальд. Я планирую дать ему шанс».
***
«Поздравляю!»
Вечером сразу после полуфинального матча Reinhardt Masters’ Battle Джошуа впервые за долгое время вернулся в свое жилье. Однако, в отличие от обычного молчания, при входе Джошуа встретили тепло.
Джошуа поочередно переводил взгляд с двух людей, приветствовавших его при входе, прежде чем сказать: «Вы двое только что ворвались в мою комнату?»
«О, эм…
дверь была незаперта, так что… хм,
Я не планировал ничего делать». Айслин была поражена, услышав равнодушный голос Джошуа. Айслин приехала сюда раньше Акшуллера, поэтому было видно, что она примчалась сюда сразу после окончания матча.
Ей хотелось попасть в комнату Джошуа раньше, чем Джошуа это сделает, потому что ей хотелось удивить и поздравить его. Но теперь, когда Джошуа спросил, не ворвалась ли она только что в его комнату, Айслин наконец поняла, что то, что она сделала, было недопустимо.
В конце концов, кто захочет, чтобы в его личную жизнь вторгались? Айслин поняла, что даже она разозлится, если окажется на месте Джошуа. Тем не менее, она не ожидала, что он ответит таким холодным голосом, и это сделало ее грустной, когда она в тревоге сплела пальцы.
Акшуллер увидел это и не смог сдержать смех. Он пытался сдержать смех, но любой мог видеть, что ему приходится нелегко, потому что его плечи подпрыгивали вверх и вниз.
Конечно, он все равно обратился к слону в комнате, сказав: «Сегодня прекрасная ночь, и на самом деле мы пришли сюда не с плохими намерениями. Плюс, разве мы не близкие друзья? В любом случае, есть поговорка о том, как слава может изменить человека в одночасье…»
«Я верил, что твоя слава тебя не затронет, но если я ошибся, то прошу прощения. Прости, Джошуа.
«Ты выставляешь меня здесь злодеем, хотя каждый заслуживает личной жизни».
— Ой, да ладно, не будь таким чужаком! Акшуллер преувеличенно замахал руками. «Будь немного добрее, ладно? Она пришла сюда с подарком, и кто знает? А что, если это подарок, который тебе действительно нужен?»
«…»
Джошуа оставался стойким, но Акшуллера это не испугало.
«Если верить слухам, вам отчаянно нужна эта информация».
«Информация?» Джошуа выглядел немного заинтересованным.
— До этого… — Акшуллер понизил голос, как будто то, что он собирался сказать, содержало сверхсекретную информацию. «Мне нужно кое-что проверить — это связано со слухами, которые я только что упомянул. Я подумал, что лучше будет спросить этого человека самого.
«…?» Джошуа показал озадаченный взгляд.
К счастью, Акшуллер быстро заговорил: «По-видимому, ходят слухи о Его Светлости Агнусе и семье Понтье, а также о том, как ваши войска помогают семье Понтье».
«…!» Глаза Джошуа слегка расширились. Он не ожидал услышать такое, находясь в Рейнхардте.
Конечно, Джошуа точно знал, о чем говорит Акшуллер. Преемник маркиза Кромбелла, Гехог, также был в плохих отношениях с Джошуа.
«Конечно, все решили, что это была хитрая уловка герцога Агнуса, чтобы сохранить свое лицо среди дворян, потому что даже у императорской семьи нет мотивации помогать обреченной семье. Однако некоторое время назад все изменилось».
«…» Джошуа молчал.
При виде этого Акшуллер пожал плечами и сказал: «Каким бы ты ни был талантливым, тебе всего пятнадцать лет, и до недавнего времени ты был широко известен как рыцарь B-класса. Однако, несмотря ни на что, вы вступили в ряды Ордена Имперских Рыцарей и привлекли внимание Его Величества тем, что он даже предоставил вам звание командира резервного батальона…»
Акшуллер вздохнул и сказал: «Простой мальчишка с молоком на губах показал невероятную силу в битве мастеров Рейнхардта, где собираются все лучшие люди континента. Этот же паршивец в итоге стал одним из самых многообещающих Мастеров континента…»
Акшуллер, казалось, был поражен и добавил: «На Авалоне имя «Джошуа Сандерс» стало горячее, чем имя даже принцев Авалона. Прямо сейчас мы можем сказать, что ты стал более или менее героем Авалона».
«…»
Путешествие Джошуа до сих пор можно было считать эпической историей о герое, и даже Айслин выглядела взволнованной, услышав о его подвигах.
«Многие уже задаются вопросом, какой великолепный подарок преподнесет вам Его Величество Император. Да, он тиран, но он также мастер кнута и пряника».
— Итак… — наконец заговорил Джошуа. Он казался раздраженным, потому что заметил, что Акшуллер выглядел так, словно собирался перейти к делу, но еще не сделал этого. — Что именно ты хочешь у меня спросить?
При этом Акшуллер сказал: «Вы уверены, что, несмотря на то, что я только что сказал, вы все еще понятия не имеете? Я имею в виду, это довольно очевидно, не так ли?»
«…» Джошуа лишь растерянно уставился на Акшуллера. Увидев это, Акшуллер пожал плечами и, наконец, обратился к слону в комнате, сказав: «Вы помогаете семье Понтье по своей воле или по воле Его Светлости Агнуса?»
«…» Джошуа молчал.
Акшуллер добавил: «Если вы не уверены, то я поясню. Мой поздравительный подарок тебе будет меняться в зависимости от твоего ответа».
«Я…» Джошуа был немного ошеломлен, услышав это. В конце концов, он продолжил с яркими глазами. «Ваша воля не может быть связана с выбором. Совершение действий в зависимости от чужого требования или приказа не может считаться вашей волей».
«И это означает, что…» Джошуа обвел взглядом Акшуллера и Иселин, прежде чем сказать: «Я помогаю семье Понтье своей собственной волей, и я также добровольно помогу Ислин раскрыть правду о кончине графа Ребрекки».
— Джошуа… — пробормотала Айслин. Ее глаза сверкали тонкой, запутанной смесью сложных эмоций, но слова Джошуа, очевидно, тронули ее сердце.
«Хе-хе.
Акшуллер усмехнулся и сказал: «Я знал, что ты так скажешь».
«Теперь, когда я ответил вам, ваша очередь ответить мне. Что происходит?» Джошуа казался взволнованным.
Акшуллер не посмел больше медлить и ответил: «Семья Понтье в опасности, а ваши люди там… подождите, вы об этом понятия не имели?»
—… — Джошуа напрягся.
Акшуллер застонал и сказал: «Я не знаю, может, они тебе не сказали, потому что не хотели отвлекать тебя от Битвы Мастеров, но… он уже в движении».
— Нет… — выдохнул Джошуа.
Акшуллер покачал головой, ничего не сказав, но его молчание было ответом.
Король наемников-варваров стоял на вершине миллиона наемников.
— Судя по всему, он вновь появился после долгого отсутствия в маркизате Кромбеля.
