Вы когда-нибудь видели, как меч ударяет так быстро, что опережает собственный звук? Так быстро, что жертва понимает, что ее порезали, только когда видит, как рушится его обезглавленное тело?
Улабис был.
Кровь на этом лезвии никогда не высыхала. Людей, переживших от него более трех ходов, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Его владелец мог одним быстрым ударом зарыть человеческий череп в землю. Он был одной из причин, по которой Тран так долго был вассалом Империи Ласточек, и причиной, по которой Ласточка настаивала на том, чтобы Тран снова стал вассалом.
Эрцгерцог Люцифер Девяти Звезд.
Улабис никогда не видел, чтобы другой клинок двигался так быстро, но сегодня все изменилось. В его память врезался новый клинок, и он был еще быстрее, чем раньше. Невероятно, но это было копье, а не меч.
Глаза Улабиса были устремлены в воздух, к затянувшемуся остаточному изображению лазерного прямого удара Джошуа. В конце этого луча был молодой человек с темно-синими волосами и невероятной репутацией.
— Я… до сих пор не могу в это поверить. Принц стиснул зубы.
Едва слышный треск задрожал в воздухе. Любимая спутница Улабиса на всю жизнь, фрагмент божества, обуздавшего пламя уничтожения, лекарство от болей принца… раскололось. Он рассыпался в пыль и исчез на ветру. Его клинок, его старый боевой друг, исчез. Что еще можно было сказать?
Если бы это была настоящая битва, я был бы мертв в ту же секунду, как потерял клинок.
К счастью, это был не настоящий бой. Это была Master Battle, которая по сути была спаррингом.
Улабис поднял голову, чтобы посмотреть на своего противника сквозь все еще бушующее пламя.
В этих глазах не было ничего, кроме пустой пустоты. Защита никогда не рассматривалась; отступление было невозможно; лобовой штурм был неизбежен. Улабис сыграл свою самую сильную руку против своего самого грозного врага; что оставалось делать?
Итак, я проиграл.
Без сожалений. Нет раскаяния.
— Это было близко, — пробормотал Джошуа. Тонкая как бритва линия на его щеке медленно покрылась рубиновыми каплями крови, которые он поднял и вытер рукой. Он кисло усмехнулся, обернувшись. Будущие «Девять звезд» — не повод для насмешек.
Каким бы спокойным ни выглядел Джошуа, внутри он пылал. С тех пор, как он узнал, что Король Наемников находится в движении, в его сердце закралась тревога, и она только усилилась после встречи с Лилит.
Немедленное окончание боя было просчитанным риском. Если бы Улабис не отреагировал вовремя, он мог оказаться в серьезной опасности.
— Если ты не двигаешься, ты выглядишь как покорный, — пробормотал Улабис себе под нос. «Ты, король нации, в этот момент напился и сказал вещи, за которые ты не можешь взять на себя ответственность…» Он покачал головой и уставился на свою пустую голову.
— Мне нужно от тебя только одно.
«Я должен слушать. Все лучше, чем рабство». Улабис рассмеялся. «Однако у меня есть две проблемы. Можно спросить?»
— Если тебе нужны только слова, то да.
«Ты выглядишь так, будто тебе всего пятнадцать лет, но внутри ты такой же старый, как целая горсть стариков». Улабис пожал плечами. «Копье — это прежде всего оружие солдата. Его досягаемость и сила не имеют себе равных, но, учитывая его размер и вес, его скорость уступает скорости меча. Это непреложная истина».
Джошуа не понимал, почему Улабис заговорил об этом сразу после поражения в бою. Он определенно сильно отличался от других людей, которых встречал Джошуа; вместо того, чтобы разочароваться в своем поражении, Улабис стремился изучить свою неудачу и учиться на своих ошибках. Принц еще не закончил расти; это было несомненно.
Значит, Магма просто помощник?
«Удача была на моей стороне, как только я обнажил свой меч… но как твое копье прибыло раньше моего клинка? И… — Улабис на мгновение заколебался, а затем с новой решимостью продолжил. — Как ты мог во время удара целиться точно в мой меч?
Слова Улабиса были неожиданными. В некотором смысле они высмеивали себя. Джошуа намеренно нацелил свой меч? В тех условиях? Это вообще было возможно?
Джошуа ухмыльнулся. «Во-первых, я не собирался ломать твой меч… но я должен был убрать его с дороги. То, как он двигался, было действительно странным. Это было невероятно — никогда не знаешь, когда, где и как он ударит. У меня не было выбора, кроме как внимательно следить за твоим мечом. Его улыбка стала шире. — Вот почему мое копье попало туда первым. Разве это не очевидно?
Улабис выглядел озадаченным.
«Я был сильнее. Вот и все.»
Принц был ошеломлен. Вот оно. Какой еще может быть ответ? Художник не винит свое оборудование; точно так же это была битва между людьми, а не битва между оружием1
. Скорость Джошуа превзошла все остальные факторы — его победа доказала это вне всяких сомнений.
Какая жалость, что он из Империи. Если он из Трана… нет, откуда угодно…
Горькая улыбка скользнула по губам Улабиса. Джошуа Сандерс — монстр.
И он не был злодеем, как другие; Личность Джошуа была безупречной. Если бы он использовал свой клинок для Трана…
«Хап!..» Улабис приподнялся на ноющих мышцах. «Я не могу быть слабым, даже когда я проиграл. Я говорю, что сердце Трана все еще бьется.
Два воина обменялись улыбками.
«Моя вторая забота: Тран. Ты… наш враг?
Внезапно Улабис перестал быть Рыцарем Красного Пламени; он был принцем Улабисом Трана, владыкой и защитником своего народа.
«Ни мое копье, ни мой меч не поднимутся против тебя, пока меч Трана не будет сначала обращен против моего народа или против меня».
Улабис облегченно улыбнулся. Он не прожил так долго, но был убежден, что имеет глаз на людей; по крайней мере, он знал, что у Джошуа не было ни одной позорной кости в теле. Даже будучи противниками, он восхищался этой непоколебимой убежденностью.
«Ты лучший соперник, который у меня когда-либо был». Улабис обернулся с легкой ухмылкой, еще раз демонстрируя свою уверенность. «В следующий раз, когда мы встретимся, давайте будем друзьями, а не противниками. Я признаю свою потерю, мастер Джошуа Сандерс из Авалона.
Пламя яростно вспыхнуло, а затем начало тускнеть, как будто Улабис использовал свои последние запасы силы. Казалось бы, неугасимое пламя уничтожения уменьшилось, а затем начало сходиться в одной точке.
На Джошуа, который все еще излучал венок из молний.
[Изначальный камень устанавливает прямую связь между своей волей и пользователем. Он известен как божье сокровище и имеет соответствующее чувство гордости. Они не терпят поражения. Скоро Магма вырвется из этого человека.]
Пылающий красный камень чистой силы, похожий на миниатюрное солнце, парил над головой Улабиса, как и предсказывала Лугия.
[Теперь Бронто будет «поглощать» Магму, более слабый Камень.]
Медленные потоки хлынули вокруг Джошуа, испуская огромные потоки света.
[Возможно, воссоединить все Камни — не такая уж плохая идея. Если бы ты только был способен…]
Конец предложения Лугии потерялся в эфире.
Я впитываю это.
Две явно противоположные ауры встретились, но остались совершенно разными. Бесконечно мощная сила молнии преобладала над силой огня.
Жжение охватило тело Джошуа. Рядом с сердцем Джошуа возродилась апокалиптическая сила уничтожения.
«В этом году Master Battle выиграл представитель Империи Авалон. Имя твоего чемпиона: Джошуа Сандерс!»
Колизей взорвался бурными аплодисментами[^n2].
Родился новый король Рейнхардта.
TL/N: я хочу увидеть его прямо сейчас.️
