Конференц-зал был большим и грандиозным, подходящим для самых важных случаев, но в нем царила густая гнетущая тишина. Большинство людей там выглядели готовыми заснуть на своих местах.
На наиболее выступающем сиденье сидела женщина, похожая на кошку, с волосами, собранными в хвост, и слегка вздернутыми глазами: Чарльз, нынешний глава семьи Понтье.
— Я хотел бы начать… одиннадцатое собрание.
Она казалась жалкой слабой для вассалов. Как она могла быть сильной, когда все шло так плохо? Враг все еще проникал, и ущелье Эйден, их последняя линия обороны, была потеряна.
«У меня есть хорошие новости и плохие новости».
«Начнем с хороших новостей, — сказал граф Вердо, главнокомандующий семьи Понтье. «Я думаю, что нам всем не помешали бы хорошие новости».
— Согласен, ваша светлость.
Граф Вердо встал. «Согласно сообщениям, Король Наемников снова исчез из вражеского лагеря».
«Он прошел прямо через первую и последнюю линии обороны, а затем исчез… Вы узнали что-нибудь еще?» — спросил Чарльз.
Вердо кивнул. «Из того, что я знаю, похоже, речь идет о нейтральном городе Рейнхардт».
— Рейнхардт? Усталость Чарльза внезапно забылась.
Рейнхардт был бы полностью занят Главной битвой. Более того, чтобы добраться от Эйдена до Райнхардта, потребуется полная луна дневного и ночного путешествия. Какое отношение Рейнхардт мог иметь к тому, что здесь происходило?
«Многие из вас, вероятно, еще не знают об этом, но сегодня утром Юная Леди помогла мне приобрести коммуникационный кристалл класса А».
Глаза вассалов загорелись удивлением. Коммуникационный кристалл класса А легко смог бы обойти заклинания, которые Кромбели наложили, чтобы предотвратить общение с внешним миром, как и подобает сокровищу за такую цену.
— Как назло, в секретном сейфе твоего отца было то, в чем мы нуждались сейчас больше всего.
Глаза Чарльза загорелись при упоминании ее отца. Даже после нескольких месяцев болезни он привел Чарльза посмотреть место проведения бала. Каким бы коротким он ни был, момент, который они провели вместе, был для нее дорог.
«Сейчас не лучшее время, чтобы передумать».
Чарльз попытался отогнать воспоминание, но образ отца потряс ее.
«Благодаря этому мы можем узнать, что происходит снаружи, хотя и запоздало».
«Какое облегчение. Поскольку битва затянется, информация станет нашим самым важным активом». Кокс, сидевший рядом с Чарльзом, улыбнулся. «Все будет хорошо».
Чарльз и Кокс переглянулись. Юная Леди увидела его спокойное, ободряющее выражение лица и счастливую улыбку и успокоилась.
Кокс…
«Оказывается, победитель Мастерской битвы бросил вызов Королю наемников за его место среди Двенадцати сверхлюдей, что и отвлекло его».
Конференц-зал зашумел от смятения. Сверхлюдям не бросали вызов уже двадцать лет.
«Что случилось? Кто это был?» — спросил Чарльз.
— Не удивляйтесь так сильно, — сказал граф Вердо. «Победитель — это…»
Кто-то отчетливо сглотнул.
«…Барон Джошуа Сандерс. Человек Авалона и крови герцога Агнуса.
«Я не могу в это поверить!» Конференц-зал загудел.
Чарльз почувствовал, как по ее позвоночнику пробежала дрожь.
Пока она была поражена удивлением, кто-то еще вскочил со своего места.
— Я не понимаю.
— Эм, барон Ашваль?
«Это не имеет смысла. У меня есть сомнения относительно того, действительно ли он выиграл Великую Битву, но даже тогда, почему он продолжает пытаться помочь нам, когда жизни его подчиненных в опасности? Его репутация столько не стоит».
«Возможно, он искренне переживал за нашу семью. Дело в том, что Король Наемников больше не создает нам проблем.
— Неважно, делает он это для нас или что-то еще. Недостаток слишком велик, и мы уже потеряли сэра Каина. Ничего не пошло по-нашему — на самом деле, я изо всех сил пытаюсь представить, что могло быть еще хуже».
В комнате воцарилась гробовая тишина, когда прозвучало имя Каина. Чарльз виновато склонил голову, и темнота снова стерла свет в ее глазах.
Барон Ашваль нервно почесал острый подбородок. «Мне не хочется это признавать, но он был настоящим рыцарем. Более половины наших войск обязаны ему жизнью благодаря его трехдневному бою. Я один из них. Этот андрогинный сопляк… — Он наклонился к слугам Понтье. «Доказательства есть; нам просто нужно собрать осколки. Я думаю, вы понимаете, о чем я говорю: у нас есть крот.
— Что… в семье, лорд Эшвал?
«Разве ты не видел, как они движутся в бассейн? Они ходят по нашей территории, как будто это их собственный задний двор, выкапывая наши ловушки и перерезая пути снабжения. Что это за тактики? Они даже использовали секретные проходы, о которых знают лишь несколько человек в нашей семье! У них наши люди в заложниках! Сколько вассалов они уже завоевали? Мы даже не знаем, живы ли еще бароны Аксель, Педро и Юдир!»
Кто-то отчаянно вздохнул.
«Половина тазика потеряна! Без Черного рыцаря, защищающего реку Деннис, или лорда Каина, удерживающего Эйденское ущелье, мы должны поймать эту крысу.
— Так кто же это, черт возьми? — спросил граф Вердо. — Если ты так настойчив, у тебя должна быть идея.
«Время имеет решающее значение, поэтому я не буду играть словами. Все мы здесь были с семьей в течение длительного времени. У всех нас было много шансов уйти, но мы остались верны до конца».
Вассалы кивнули. Их разочарование накапливалось в их сердцах. Было приятно наконец-то направить его куда-то.
«Верно! Они никак не могли знать!
«Кто это, черт возьми? Я заставлю их заплатить.
«Быстрее, барон Ашваль, говорите! Я отрублю ему голову и сам принесу Барышне!
Барон Эшвал расправил плечи, но выражение лица Чарльза помрачнело.
— Так не пойдет… — пробормотал Чарльз. Враг приставил меч к шее Понтье, и они очень хотели его использовать. Если позволить сомнениям вести их к внутренним конфликтам, это убьет их точно так же, как и армию Кромбелей.
Барон Эшвал — последний, кто видел лорда Каина. Если он крыса, он хорошо играет в комнате…
Она вздрогнула.
— Значит, это должен быть кто-то, кто знает наши секреты, но не является одним из нас. Виновник очевиден!»
— Нет… — Чарльз покачал головой.
— Приведите сюда этого простолюдина, Икара!
«Ну и шутка! Икар рисковал так же, как и сэр Каин, — возразил Чарльз. «Кто готовил нас к штурму Деннис-Ривер?»
— Юная леди, это только увеличивает мои сомнения.
«Что вы говорите?»
«Прошел месяц, а Икар до сих пор не объяснил логику укрепления реки Деннис».
«Никто из нас не думал, что они нападут на нас через реку. Если бы мы не были готовы, нас бы уничтожили. Зачем сообщать нам заранее?» Чарльз не был дураком. Зачем им идти по длинному пути, когда они хотят закончить его быстро?
— Итак, что ты собираешься делать дальше? — спросил граф Вердо.
«Даже если они попадут в бассейн, мы сможем выиграть больше времени, если перейдем к партизанской войне».
«Я заставлю эту крысу доверять мне, чтобы я мог убить их раз и навсегда, когда придет время».
— Но мы не знаем, когда маркиз Кромбелл сделает свой ход!..
— Я сейчас притащу сюда Икара, как собаку! — крикнул барон Ашавл. «Я убью эту крысу и покажу им мощь семьи Понтье…»
— Я не думаю, что это необходимо.
Ашваль вздрогнул. Кто-то шел через дверь. Их красота была омрачена печалью; их небесно-голубые волосы были тусклыми и ломкими, но все же Икар оставался сияющим.
— А-а! Барон Ашваль подпрыгнул, словно в него ударила молния.
— Я нашел твою крысу.
Толпа взревела. «Кто это?!»
— Я-Икар?! Даже Чарльз был ошеломлен.
— Ты доволен своей игрой? Ярко-голубые глаза Икара остановились.
Чарльз повернулся, чтобы проследить за взглядом Икара, и замер от шока. Она знала его много лет, даже дольше, чем остальные члены семьи. Он был ее непоколебимой поддержкой на протяжении всего пути.
— Граф Кокс фон Ваген, — пропел Икар. «Пожирающий золото монстр Авалона».
