Тяжелая, удушающая тишина повисла в конференц-зале Понтье. Вассалы потрясенно молча смотрели на графа Кокса фон Вагена, последнего человека, которого они заподозрили бы в предательстве.
Сам мужчина медленно поднялся со своего места, посмотрел остальным в глаза и улыбнулся. «Я хотел быть хорошим до конца ради юной леди, но, похоже, я больше не смогу этого делать».
— Кокс… — Чарльз задохнулся. В горле стоял ком, но она заставила себя продолжать говорить. «Почему-?»
Кокс звучал поэтично… после признания, что он крыса. Ей было трудно поверить. Она не хотела в это верить.
Так ли это, когда тебя предал человек, которому ты больше всего доверяешь?
Он заботился о ней с детства, еще до того, как она могла вспомнить. Двадцать лет… все прошло. Я был так благодарен, что вы были со мной в течение всех трудных лет.
… И он был тем, кто позаботился
Патриарха до самого конца.
У меня во рту горький вкус.
Чарльз думал, что крепкие семейные узы предотвратят подобную ситуацию… но до сих пор правда была глубоко похоронена.
«Почему… Это… предает…»
Она наконец поняла, что означал усталый, встревоженный взгляд отца. Он знал. Он давно знал. Он не смотрел на Чарльза; он смотрел на Кокса.
«Все… Ты знал… Тьфу…»
Икар взглянул на Чарльза и произнес слова, которые Юная Леди была слишком растеряна, чтобы произнести.
— Почему ты предал свою семью?
«Прежде чем я отвечу на это, у меня есть к вам вопрос. Как вы узнали, что маркиз Кромбелл будет использовать реку Деннис?
Выражение лица Икара на мгновение скривилось. «Знать своего врага — суть стратегии. Маркиз Кромбель сражался где-то еще, прежде чем пришел за Понтье, да?
”
«Ахах…» Кокс мудро кивнул.
«В южных провинциях есть широкие плодородные равнины; восточные и северные районы империи, напротив, грубы и необитаемы. Проклятые земли начинаются в поместье Лох в центральном регионе и тянутся по прямой линии вплоть до Трипии, бывших владений графа Ребрекки. “
На севере и востоке не было много еды. Вот почему Айслайн так отчаянно нуждалась в припасах. Еще хуже стало зимой, когда часть пахотных земель промерзла. Жители Трипии запасались едой до того, как наступили холода, но им всегда было мало. Зимой их семьи всегда голодали. Трипия была более подвержена голоду, чем где-либо еще в Империи.
Когда граф Ребрекка приобрел землю, его тщательное управление облегчило проблему, но новый лорд, который вступил во владение после убийства графа Ребекки, был связан с маркизом Кромбеллом. Он немедленно поднял налоги для финансирования их войны, лишив граждан возможности экономить еду.
На жителей Трипии нападали снаружи и изнутри. Их лорд облагал налогом все, что они собирали, а монстры из Шварцвальда разоряли их сельскохозяйственные угодья.
«То же самое произошло с семьей Ребрекки. Сначала мы бежали из-за разницы в силах, но в конце концов они сплотились вокруг Патриарха. С другой стороны, Ребрекки быстро построили сильную оборону».
Вассалы нашли разницу относительно. После распада семьи они тратили только 60% своего времени на работу, а оставшиеся 40% тратили на то, чтобы выцарапать друг друга.
«Трипия — бесплодная земля, но ее географию очень легко защитить. Вы не можете переместить большую армию в Трипию, потому что Хубальт разделяет восточную границу. С севера окаймляют крутые скалы, а с запада вырисовывается лес. Это естественная крепость. У графа Ребрекки не было проблем с организацией обороны… Но армия маркиза Кромбелла не шла с юга. Он появился с запада, через лес демонов. Думаю, вы все слышали эти истории».
— …Чёрный клан проклянёт любого, кто войдет в это царство, — пробормотал кто-то. Вассалы мрачно кивнули.
Икар кивнул. «Шварцвальд в районе Трипия долгое время был запретной территорией, в отличие от центральных районов. Чтобы усугубить рану, маркиз Кромбелл также направил войска с юга.
«Но у нас скалы со всех сторон. Маркиз не может вести свои войска через холмы, поэтому единственным путем внутрь была река Деннис.
— А для тебя это было похоже на сбор пазла. Мое слово.» Кокс смиренно покачал головой. «У моего хозяина была привычка говорить: «Никогда не говори никогда».
— Ты собираешься рассказать нам сейчас? Почему вы предали семью Понтье и юную леди?
— Ты забыл мое прозвище? Кокс широко улыбнулся.
— Монстр, пожирающий золото?
«Чудовище, пожирающее золото, как голодное животное. Какая еще может быть причина?»
— Не думаю, что это все, — возразил Икар.
Кокс вскинул голову. — Вы говорите о маркизе Кромбелле так, словно хорошо его знаете. Поскольку я предатель… разве это не делает меня семьей?» Выражение его лица стало жестче. «Будущий герцогский дом появился после графа Ребрекки… и это меня заинтересовало. Как высоко может забраться граф Кокс? Вежливая улыбка Кокса вернулась. «Семья Понтье — результат моей тяжелой работы в молодости. Это очень важно для меня».
— Это ты на самом деле? Барон Эшвал бушевал. «Что ты делаешь?» — крикнул он рыцарям. «Этот человек уже должен быть в цепях!»
Рыцари быстро пробились от Икара к Коксу. Граф, однако, смотрел в окно.
«Думаю, уже почти время… Я надеюсь, ты не думал, что я говорю такие вещи, потому что я сдался, не так ли? Мне просто не нужно больше притворяться».
Сильный едкий запах щекотал им носы.
Глаза барона Эшвала расширились. — Что это за запах?
«Огонь!» Снаружи было слышно потрескивание пламени.
Пламя поглотило последний оплот семьи Понтье, замок Этер.
Пока потрясенные вассалы вскакивали со стульев, Кокс оставался невозмутимым. Он продолжал смотреть в окно, в его глазах отражался разгорающийся огонь.
«Сегодня имя Pontier исчезает с карты».
Джошуа неторопливо шел по тропе, возясь с шестиугольным предметом.
— Зачем он дал мне это?
Король Лев вручил ему его довольно небрежно, но шестиугольная плитка была совсем не обычной. Символ, который он носил, лев, кусающий меч, был знаком свободных рыцарей, если он правильно помнил.
«Я не думаю, что это имеет какое-то отношение к Рейнхардту…»
Джошуа остановился и принюхался.
«…Кровь?»
Это была «Королевская дорога». Как и подобает его названию, это был путь, по которому шли немногие.
Джошуа почувствовал прилив энергии. Это могло означать только одно.
Он звонит мне.
Джошуа подумал об этом некоторое время, затем продолжил идти. Он сделал всего несколько шагов, прежде чем остановился, чтобы осмотреть местность.
«Угх…» Мужчина средних лет корчился от боли, схваченный за шею змееподобным человеком. Двое других мужчин лежали на земле, отчаянно ища спасения. Все трое истекли кровью.
«Джошуа Сандерс». Человек с тонкими глазами, весь в крови, с улыбкой повернулся к Джошуа, не обращая внимания на умирающего человека, которого он держал.
Джошуа сразу узнал его. Его имя имело больший вес, чем даже имя принца.
«Граф Арье брон Стен…»
«Плод созрел. Ааа, урожай пришел». Арье облизал губы. — Ты не представляешь, как долго я этого ждал, Джошуа Сандерс. АААААА!» Лицо графа светилось от волнения.
Ах…
Энергия Стена ползла по телу Джошуа, как тысяча извивающихся змей. У Джошуа возникло желание стереть его с кожи, но жажда убийства графа изливалась все сильнее и сильнее.
Арье отшвырнул мужчину, которого держал.
— Пожалуйста, не разочаровывай меня.
EDN: Просто поговорите с человеком, который убил отца Чарльза, пока она рядом
. Конечно.️
