Герцог Агнус уставился на Джошуа.
— Я еще раз спрошу: кто ты на самом деле?
— Джошуа… Джошуа фон Агнус.
Герцог Агнус заглянул ему в глаза взглядом, который, казалось, пронзил его душу. Джошуа не отводил взгляда.
— Многое изменилось с тех пор, как я видел тебя в последний раз, — наконец сказал он.
— Потому что прошло много времени.
Герцог Агнус мог только горько улыбнуться.
— Ты обижаешься на меня?
«Я не делаю.» Джошуа ответил без колебаний, к удивлению герцога. «Вы ничего ни от кого не ожидаете, потому что наблюдаете за императорской семьей».
Герцог Агнус заметно дрожал.
— Но… — голос Джошуа был низким и мрачным. — Но у меня есть просьба.
«Запрос.» Глаза герцога Агнуса загорелись. «Я не буду извиняться. Потому что в этом месте сила — это то, что нужно… Если ты станешь сильнее меня… Тогда я извинюсь.
Извинение? Я не хочу таких любезностей.
В мире дикости и жестокости извинения были привилегией высших хищников. Тот, у кого нет силы, будет просто съеден.
«Вы позвали меня сюда, должно быть, потому, что увидели во мне некоторый потенциал. Герцог — это тот, кто тянется к талантливым, независимо от их происхождения».
— …Я не буду этого отрицать. Герцог вопросительно посмотрел на него.
— Вам нужно отвезти меня в столицу, — тихо сказал он. В глазах герцога Агнуса снова промелькнуло удивление. Герцог ждал подробностей Джошуа, но никаких объяснений не последовало.
«Почему?» он спросил.
«Есть две причины».
«Два?» Герцог Агнус наклонился вперед с искренним любопытством.
«Во-первых, вы как глава семьи обязаны поддерживать порядок в семье». Увидев молчание герцога Агнуса, Джошуа продолжил. «Все здесь никогда не сомневались, что вас сменит Бабель фон Агнус. Но вдруг я появился. Обычно вы бы даже не беспокоились о ком-то, кого игнорировали и презирали за то, что он ублюдок.
Теперь взгляд Джошуа прояснился.
«Это была бы другая история, если бы у этого мальчика были навыки, чтобы победить преемника. Обнищавшие не спешат менять свои обстоятельства… но тут приходит неописуемая сила. Любой был бы потрясен».
— Похоже, у тебя есть такая сила, — пробормотал герцог Агнус.
— По крайней мере… — предположил Джошуа. — Думаю, этого будет достаточно, чтобы не разочаровывать герцога.
Губы герцога слегка изогнулись вверх. В его глазах была радость, немного предвкушения… и немного сожаления.
Если бы я правильно воспитал его с самого начала…
Герцог Агнус проглотил свое разочарование. Еще не поздно. Джошуа уже был пользователем маны C-класса в возрасте девяти лет. Тот факт, что этот беспрецедентный талант был здесь, сделает имя Агнуса известным на всем континенте.
— Какая вторая причина?
— Во-вторых… личная жадность герцога к талантам.
Герцог посмотрел на него сверху вниз.
«Если я достигну уровня выше даже герцога, твоя сила снова возрастет. Может быть, до такой степени, что вам не нужно следить за императорской семьей.
«Оооо». Через некоторое время герцог Агнус издал низкий смешок.
Это был шедевр.
Я думал, что у него есть только навыки, но оказалось, что у него есть и мужество.
У его первенца был талант, вызывавший зависть у всей Империи, но ему не хватало мышления. Но потомство, стоящее перед ним, было совершенным.
Этому маленькому мальчику действительно исполнилось девять лет в этом году?
«Хорошо. Если ты так говоришь.» Герцог Агнус напрягся от предвкушения. «У меня есть карта, которая решает и то, и другое одновременно… Знаешь, что знаю я?»
«Конечно.» Немедленный ответ Джошуа заставил глаза герцога загореться.
«И?»
— Ты думаешь отправить меня в столичную академию.
Это верно. Но помимо этих двух причин, я также хотел наблюдать за ним поблизости.
«Это невероятно — вы знаете, что я собираюсь сказать, еще до того, как я это скажу. У меня нет слов».
Дети дворян Империи Авалон обязаны посещать академию в возрасте от десяти до пятнадцати лет — срок в шесть лет. Тем не менее, с нужными навыками вы можете получить высшее образование раньше.
Почему императорская семья создала такую академию?
Официальная причина заключалась в том, что их уникальная учебная программа будет способствовать развитию выдающихся талантов, но в это поверит только дурак. Императорская семья держала в заложниках дворянских детей, привязывая самых талантливых детей к Императорской семье.
— Бабель должен покинуть семью в следующем году, так что тебе неплохо остаться здесь…
По тем же причинам дворянские дети должны путешествовать по миру в течение трех лет после своего шестнадцатилетия. У дворян мало возможностей познакомиться с миром в целом, особенно если они не призваны на войну. Однако большинство детей просто поселятся в подходящей семье и будут играть там три года.
— Думаю, будет лучше, если ты поедешь в столицу вместе со мной. Герцог Агнус горько улыбнулся. «Если ты рядом, я могу время от времени видеть тебя лично».
Какое невероятное заявление. Мастер, которых в Империи было всего пять, и один из Девяти Звезд, говорил, что лично научит его владеть мечом. Эту возможность невозможно купить, сколько бы вы ни предлагали…
«Я в порядке.» Джошуа решительно покачал головой.
«Отлично?» — безразлично спросил герцог Агнус.
«Герцог — мастер большого меча. Но я… — Джошуа протянул руки. — Я намерен взять копье.
— Копье? Герцог Агнус нахмурился.
Я задавался вопросом, можно ли выиграть спарринг с помощью клюшки…
Он и не мечтал о таком. Тем не менее восприятие копья у Игранта было наихудшим.
Грубое оружие для необученных срочников, не больше и не меньше.
В хваленых рядах мастеров не стояло ни одного копьеносца. Поэтому, когда Джошуа отбил Бабеля своей палкой, герцог Агнус твердо верил, что это просто результат изощренного понимания Джошуа маны.
Однако…
— Ты не понимаешь. Хаклз поднялся, герцог Агнус протянул руку и схватил Джошуа за голову. — Ты действительно будешь использовать копье?
Из-за его гнетущей энергии было трудно даже открыть рот, но Джошуа не собирался отступать. Его безграничная гордость за копье была более чем под стать герцогу.
— Мой… Кровь капала с его губ.
«Мое копье сокрушит все, что встанет на моем пути. Даже…»
Джошуа встретился глазами с герцогом Агнусом.
«…Даже одна из Девяти Звезд».
