Собрались Двенадцать Семей и Пять Герцогов, огромные, массивные механизмы, которые поддерживали движение Империи.
Император Марк самодовольно восседал на своем золотом троне, разглядывая своих подданных. Присутствовали все они, кроме двух: дома герцога Понтье и дома маркиза Кромбелла.
Рядом с императором стоял его личный секретарь; он отвечал за всю бумажную работу, которую Император не мог сделать. Он следил за всем, что происходило в Империи — можно с уверенностью сказать, что все, что знал Император, знал и он.
«Война между маркизом Кромбелем и герцогом Понтье достигла апогея, — процитировала секретарь. «Замок Пендра, наследственный дом Понтье, скоро поднимет белый флаг. Герцог и принцесса благополучно перебрались в Castle Peril. Два дня назад ранним утром 5000 солдат атаковали Перил. Результат: Кромбели были полностью раздавлены».
В зале суда царила гробовая тишина.
«Два отряда рыцарей и 1500 солдат были убиты сразу. Гехог фон Кромбель, старший сын маркиза, заключен в тюрьму под замком Опасности. Виконт Райт шен Нагари, рыцарь А-класса, был убит, и его труп висит за воротами, как пугало.
Молчание затянулось. Как они должны были справиться с этой шокирующей новостью?
Император Маркус, всегда непостижимый, в конце концов открыл рот.
«Насколько это плохо для семьи Понтье?»
Секретарь некоторое время изучал отчет, а затем поднял глаза. — Прошу прощения, Ваше Величество, но информации по этому поводу почти нет. Количество жертв — убитых и раненых, как серьезных, так и легких — оценивается менее чем в сотню».
Низкий вздох сорвался с губ маркиза Бролли. Он знал суть происходящего, потому что был знаком с маркизом Кромбеллом.
Однако я не знал, что он будет таким большим.
Он не мог поверить, что «Понтье» победили, не говоря уже о том, что они не пострадали.
Странная улыбка плясала на губах Маркуса. — У герцога Понтье еще достаточно сил? Его голос был слегка повышен, словно призывая их слушать.
«Самым большим фактором поражения Кромбелей была мощная группа рыцарей, появившаяся на помощь Понтье в последний момент».
Император жестом приказал ему продолжать.
— В отчетах утверждается, что это рыцари Вильгельма Рейнхардта.
«… Рыцари Вильгельма?» Маркиз Виллас изумился.
Герцоги уже знали об этом, поэтому никто из них ничего не сказал, но у маркиза Вильяса не было достаточно связей, чтобы выяснить это до сих пор. Он обращал внимание, учитывая очевидное значение войны, но его территория находилась на противоположном конце Империи. Новости неизбежно приходили с опозданием.
«Почему они там вместо Райнхардта?»
Имя рыцарей Вильгельма имело серьезный вес. Их было всего 100 человек, но каждый из них был так же искусен, как и любой другой рыцарь на континенте.
«Барон Сандерс. Он отрубил голову виконту Райту и привел рыцарей Вильгельма к победе над 5000 маркиза Кромбелла».
— Блять… — Маркиз Виллас спохватился в последний момент и захлопнул рот.
«Хе-хе-хе». Император Маркус улыбнулся, к большому облегчению Вилласа.
«Все, кто сражался в этой битве, говорят одно и то же: в нашей Империи родился бог войны».
«Зачитай 21-ю Статью Имперских Законов», — приказал Император.
«Все территориальные сражения внутри Империи должны быть заранее одобрены Его Величеством Верховным Императором. Раздел 1 гласит, что в войне могут участвовать не более 5000 рядовых солдат на семью. Раздел 2… — Секретарь бубнил снова и снова, пока, наконец, не дошел до той части, которая их всех интересовала. — Раздел 8: Всегда запрещено приглашать посторонних или другие группы, которые могут нанести вред Империи. Все эти подпункты могут быть изменены по усмотрению Его Величества Императора».
Последний пункт был ключевым. В конце концов, кропотливо написанные законы оказались не более чем клочками бумаги в руках императора1.
.
Конечно, это было не единственное, что их беспокоило.
«Строго говоря, рыцари Вильгельма не являются частью нашей Империи. Они приехали из другой страны».
«Да, Ваше Величество», — немедленно ответили дворяне.
Император с лукавой улыбкой выделил одного из них. «Что ты думаешь… Эйден? Недостаточно, чтобы ваш ребенок причинил вред самым ценным людям в Империи — моей собственности, — но теперь он атакует сам порядок нашей Империи. Что мне делать с этим паршивцем?»
Ответ пришел с другой стороны стола от герцога Агнуса.
«Нарушения имперского закона должны строго наказываться. Ваше Величество, я думаю, что лучше привести его в Императорский дворец и выслушать, как он оправдывается, — утверждал герцог Приус, известный как культурный человек.
— Ну, с технической точки зрения, это не противоречит имперскому закону. Он был достаточно храбр, чтобы сделать это, не сказав мне ни слова, но я почему-то не ненавижу это. И в этом проблема».
На этот раз герцог Приус промолчал.
«Прежде всего, я оказывал маркизу Кромбеллу множество услуг. В этом смысле война уже была несправедлива по отношению к герцогу Понтье».
«Это…» Дворяне обменялись взглядами. Они не ожидали, что Император будет таким прямолинейным; все думали, что он по какой-то причине закрывает глаза на Короля Наемников. Однако его нынешний разговор, безусловно, опроверг эти ожидания.
Пока они были в замешательстве, Император усмехнулся и добавил: «Никто не может спорить с его достижениями, верно?»
«Конечно, Ваше Величество», — быстро согласился советник герцог Рей. «Его достижения в Reinhardt впервые за много лет прославили Авалон по всему континенту. Я думаю, что это следует признать с отличием».
«Я точно знаю?» Удовлетворенный, Император продолжил. «Когда он вернется, я собирался дать ему звание маркиза. Я также подумывал о том, чтобы отдать ему земли на юге.
Аристократы обменялись удивленными взглядами. Они знали, что Император осыпает его похвалами, но этого было слишком много. Даже Арье брон Стен все еще был графом, несмотря на то, что уже несколько лет был мастером. Пятнадцатилетний мальчик становится мастером, а теперь и маркизом? Это было пропуском сразу трех разрядов. Это было совершенно беспрецедентно и, вероятно, больше никогда не повторится.
— Боже мой, Ваше Величество, что вы имеете в виду?!
— Ваше величество, это слишком!
И маркиз Бролли, и маркиз Вильяс подняли голоса2.
.
Реакция императора Маркуса была быстрой и холодной.
«Я господин и закон этой империи». Он прижал их к земле ледяным взглядом. «Я буду делать то, что хочу. Это проблема?»
Оба крепко сжали челюсти.
«Его рост повлияет на наши планы на будущее. Это собрание объявляется закрытым. Кроме того, с этого момента любой, кто делает что-либо, что может хоть немного повлиять на ход войны… Через мгновение Император Маркус тихо рассмеялся. «Я возложу на тебя ответственность за то, что ты помешал мне развлечься!»
Его легкомысленное пренебрежение к будущему двух семей заставило некоторых дворян нервничать.
«Прочь с глаз моих.»
«Мы слушаем и повинуемся». Дворяне стояли.
— Эйден, останься ненадолго.
Герцог остановился. «Да ваше величество.»
Император Маркус и герцог Агнус в конце концов остались единственными людьми, оставшимися в конференц-зале, не считая тех, кто прятался в потолке, но только Император мог их видеть или слышать.
— А теперь поговорим по-настоящему? Император оскалил зубы в первой искренней улыбке за этот день.
Король Лев мурлыкал, бродя по прекрасным садам Замка Опасностей.
— Ты должен заплатить за свою еду.
«Еда?»
«Ты до сих пор играл и ел бесплатно, не так ли? Вы можете не знать этого обо мне, но я не из тех, кто хорошо относится к халявщикам».
«Ваши деньги?» Король Лев безумно расхохотался. — Разве это не граф Кейрос или, может быть, принцесса Чарльз?
— Тогда заплати за вход.
Король Лев какое-то время молча смотрел на него. «Ха! Я никогда раньше не видел, чтобы кто-то пробовал это…
«Вот что нужно ребенку вроде меня, чтобы преуспеть в этом суровом мире».
«Хорошо.» Он качнулся назад, как будто его ударили молотком. «Я не плачу, но сколько это стоит?»
— Это ничего вам не будет стоить.
— Зная вас, я лучше заплачу наличными…
— Я бы хотел, чтобы вы выступили в качестве нотариуса.
Король Лев вздрогнул. — Нотариус? — спросил он с серьезным выражением лица.
«Вызов произойдет здесь, а не в Райнхардте».
Глаза Короля Льва расширились.
«Актеры готовы, так что все, что вам нужно сделать, это передвинуть сцену. Самое главное, что нет аудитории, если они не могут заплатить цену».
«Ты серьезно?»
— Да, — ответил Джошуа.
«Не знаю, понимаете ли вы, но для меня это тоже довольно большое бремя. Быть вашим нотариусом означает, что я несу ответственность за все проблемы, вызванные этим инцидентом».
— Ты единственный, кто может заплатить вступительный взнос. Вот что я хочу, чтобы вы сделали…
«Это не просьба, это угроза…» Король Лев на мгновение замолчал. — У меня есть некоторые условия, — спокойно заявил он.
— Если ваши условия…
Он покачал головой. «Баланс неверный, а билеты слишком дорогие».
— Если ты сделаешь это…
«Две вещи.»
«Скажи мне.»
— В будущем ты удовлетворишь одну из моих просьб.
«Это-«
«Конечно, вы можете отклонить просьбу, если считаете, что это слишком. Видите ли, я проиграл и сыграл вничью только один раз за всю свою жизнь. Это было против кого-то по имени Арье, который родом из той же страны, что и ты.
— Хм… — рот Джошуа скривился.
— В прошлом… — Король Лев посмотрел на Джошуа и резко остановился. — Нет, я не думаю, что сейчас время говорить об этом. Тебе нужно подготовиться к дуэли.
— Это связано?
Король Лев кивнул.
— Я понимаю, пока. А как насчет другого условия?»
— Ты готов принять?
— Я думал, ты сказал, что отказываться — это нормально.
«Ха». Король Лев грустно улыбнулся. — Другой… — Его бас затих. «Будь моим преемником».
Глаза Джошуа расширились.
— Тогда я буду вашим нотариусом.
TLN: Это та часть, где мы понимаем, почему Джошуа хочет быть Императором или правителем всего. Кто-то может сказать, что это из-за его мести, и я в этом не сомневаюсь. Но его слова гласили: «Чтобы защитить тех, кто важен для меня», поэтому я думаю, что в течение своего долгого пути он нашел еще одну причину, чтобы хотеть завладеть властью… это заняло у нас 200 глав, но вот мы здесь, так что ура!️
TLN: Я предполагаю, что это они повысили голос, потому что Джошуа их ненавидит, и они знают, что… учитывая, что они сейчас на одном уровне, Джошуа мог сделать что-то законное, чтобы превратить их жизнь в ад.️
