Мужчина в кабинете босса гильдии наемников изменился.
«Мистер. Акшулер». Дамиан, секретарь, взявший на себя ведение переговоров, сидел напротив.
— Довольно странно видеть тебя таким. Акшулер неловко почесал затылок.
«Могу ли я спросить, почему вы возложили на меня ответственность за нечто столь важное, как комиссионные?»
Часто говорят, что тремя самыми важными отделами в гильдии наемников были отдел комиссионных, отдел управления наемниками и отдел казначейства. Они были глубоко укоренены в работе гильдии.
Варвар выбрал своих людей для управления этими тремя отделами, что было естественным результатом его властных наклонностей. Акшулер же выбрал в комиссионный отдел Дамиана и никого другого. Дамиан, возможно, уже работал в штабе, но то, что его так быстро повысили, показалось другим наемникам подозрительным. Фактически, он был откровенным критиком планов Акшулера.
«Я не один из ваших сторонников и не одобряю ваши идеалы — я считаю их нереалистичными». Дамиан закрыл глаза. «Конечно, я не думаю, что это был плохой выбор; В конце концов, существование наемников в основном вращается вокруг денег. Так что, рискуя показаться грубым, я решил, что встречусь с вами перед всеми и скажу вам, что думаю».
«Я не думаю, что это работает».
«Что?» Дамиан моргнул, глядя на Акшулера.
«Танцы на лезвии ножа» — это не то, что мы говорим в шутку, и «Варвар» воспользовался этим. Мы рискуем жизнью из-за мелочи. Но… это не значит, что мы должны заботиться только о себе.
«Я не понимаю».
«Я хочу, чтобы у наемников было будущее с большим смыслом, чем просто добывание денег. Я знаю, что зарабатывать миллионы — это весело, но вместе мы можем возвысить гильдию наемников в целом». Акшулер протянул палец. «Вот пример: альянс свободных рыцарей берет комиссионные — точно так же, как и гильдия наемников, верно? Но они зарабатывают в два раза больше, чем мы. Ты знаешь почему?»
— Они… — Дамиан не мог найти ответа.
— Если вы сказали, что это из-за разницы в навыках, я понимаю. Но даже золотые карты и выше берут невыгодные ставки по сравнению с бесплатными рыцарями». Акшулер встретился взглядом с Дамианом. «Потому что они поддерживают то, чего не делаем мы».
Менеджер напрягся.
«Гильдия наемников брала на себя любую просьбу, лишь бы клиент мог заплатить. У нас было достаточно людей, чтобы мы даже воевали за обе стороны конфликта».
Это явно было двуличием, но гильдии наемников Варвара было все равно.
— Но свободные рыцари другие. Они проявляют «рыцарство» и принимают только те запросы, которые соответствуют их стандартам. Как это у них получилось? Подорвало ли это их организацию? Это помешало им положить еду на стол?» Акшулер покачал головой. — Нет, это просто еще больше повысило их репутацию. Их строгое соблюдение кодекса сделало их более надежными в глазах клиентов. А их клиенты готовы платить им больше двадцати золотых. Как я уже сказал, все дело в имидже.
«Отношения ясны: они улучшают свой имидж, и прибыль естественным образом следует за ними. Им платят, как настоящим рыцарям». Он протянул бумагу Дамиану. «Надеюсь, молодая новая гильдия наемников не сделает ничего глупого».
Глаза Дамиана медленно расширились, пока он изучал бумагу. «Это…?»
«Значит, мы должны сначала починить не ту кнопку, не так ли?» Акшулер ухмыльнулся.
«Ах ах!»
В документе подробно описано, каким может быть первый заказ для возрожденной гильдии наемников. Грубо нацарапанный контракт гласил:
Герцогу Понтье требуется помощь.
Клиент: Икар из Дома Сандерсов
Стаж работы: бессрочный
Оплата: Ваше потерянное доверие
«Ваше величество, все дворяне, которых вы просили, находятся в зале суда, кроме герцога Агнуса». Джекен преклонил колени перед Императором.
— О, это так? Император Маркус пошевелился в своем мягком кресле. «Адена здесь нет, вы говорите… Ах, вы думаете, это из-за Сокровищ Империи, Джекен?»
«Есть шанс.»
«ХАХАХАХА! Думаешь, я зашел слишком далеко, Джекен?
— Воля вашего величества абсолютна.
Маркус усмехнулся. «Аден должен быть в порядке, учитывая его обещание. Если с Райнхардтом что-то не так, то ничего не поделаешь. Но что нам делать в следующие три дня?» Он горько улыбнулся. «Как наказать его за опоздание? Я дал обещание, и это правда, что он прославил Империю, так что прямое наказание его не поможет…» Пока Император размышлял, его улыбка становилась все шире и шире. «… Насколько я помню, он очень защищает свой народ, не так ли?»
Джекен задумался. «Если вы изучите его работу в Академии и его недавнее поведение, я думаю, вы правы».
«Я согласен.» Император торжественно склонил голову. — Мы будем принимать по одному в день, — бесстрастно провозгласил он.
«Да?» Джекен тупо уставился на него.
«Каждый день его опоздания мы будем убивать одного из его людей. А так как он дворянин только по названию, мы распространим его и на его будущих товарищей. А Вильгельмские рыцари… Что его, то и мое, нет? Император Маркус громко расхохотался.
Джекен, конечно, хранил абсолютное молчание. Вряд ли он был первым, кто пострадал от безумной кровожадности Императора.
Маркус встал. — Я ухожу через пять минут. Любой, кто приходит в тронный зал после меня, опаздывает, в Адене или где-то еще.
«Как хочешь.» Джекен попытался встать, но в его голове мелькнуло имя, на мгновение заморозившее его конечности. Я пока ничего не могу ему сказать, у нас недостаточно подробностей.
Если бы Маркус услышал это имя, его бы не остановить.
— Простите меня, Ваше Величество. Джекен поклонился Императору и ускользнул.
Прошло много времени с тех пор, как состоялось дворянское собрание. Присутствовали все самые важные факультеты, но самое важное место все еще оставалось пустым.
Герцог Гергар теон Рей, командующий Великой армией Империи Авалон, стоял перед собранием и кашлял. «Прежде чем прибудет Его Величество, я резюмирую две самые важные темы для этой встречи».
Комната успокоилась.
— Первый — это дракон, который недавно появился в нашей Империи, как вы знаете.
Дворяне вздохнули. Драконы не были легкой темой.
— У меня есть приблизительное предположение, почему, но здесь не место обсуждать, что правильно, а что нет. Вместо этого мы обсудим наши планы на будущее…
«Как только Его Величество будет присутствовать, я объясню эту часть».
— Сэр Эвергрант?
Мужчина средних лет, одетый в белую мантию, выступил вперед, подстрекая дворян снова перешептываться.
— Прошу прощения, что прервал вас, герцог.
«Нисколько.» Герцог Рей покачал головой. В любом случае, дракон был не главным. «Тогда переходим ко второй теме: рыцари Вильгельма, стражи Рейнхардта, «вторгшиеся» в имперские земли».
Скрытое разочарование аристократов тут же вырвалось наружу.
«Проклятый громом ребенок…»
«Он сошел с ума? Проклятый высокомерный ублюдок…»
«Молодость вскружила ему голову, идиот…»
Зная, что герцог Агнус еще не появился, дворяне не задумывались над тем, что сказали. Все они были змеями, завидовавшими таланту Джошуа. Сам Джошуа, ну, они с удовольствием бросили бы его в бездонную яму.
«Его надо лишить звания и отправить в сумасшедший дом!»
«Он привел банду иностранцев на нашу землю! Имперские рыцари призваны защищать Империю, а этот человек должен командовать вспомогательным батальоном? Неприемлемо!»
«Мы должны подавать пример!»
Их слова различались, но смысл был один и тот же: они хотели подрезать крылья Джошуа, чтобы защитить свои интересы.
«Ах… Джошуа теперь сделает меня счастливой? Он собирается показать мне, как хорошо провести время?» Арье облизал губы. Герцог Тремблин молча закрыл глаза.
В общем, дискуссия была совершенно бессмысленной.
С другой стороны, только что прибыл тот, кто мог решить все их проблемы.
Какой-то смельчак ворвался в ворота тронного зала и начал кричать, прежде чем дворяне успели среагировать.
«Облака!»
«Что?!»
«Д-дракон летит над дворцом!»
В тот же миг дворяне замерли.
