Возмездие Солнца.
За долгую историю Империи Авалон случалось несколько испытаний королевской линии, но они были редкостью.
За исключением измены, императорская семья редко привлекалась к ответственности за свои преступления. Солнце Империи, Император, был единственным, кто мог наказать Императорскую Семью за ее преступления. Особенно это касается преступления государственной измены – или того хуже.
Поэтому все граждане были обязаны сообщать о любой измене Императорскому дворцу, если они ее обнаружили.
— Все здесь? Лицо императора Маркуса было довольно жестким.
«После того, как герцог Агнус был последним, все высшие дворяне теперь здесь, Ваше Величество».
«Призовите всех, даже дворян низшего ранга, а также рыцарей, если они хотят участвовать».
Слова Маркуса заставили военного советника Зегара уставиться на Императора, но затем он послушно опустил голову.
— Я прислушиваюсь к вашим приказам, Ваше Величество.
Военный советник Зегар вышел из двери.
«Суд начнется, когда все соберутся в зале. И…»
Он повернулся, позволяя своим словам затихнуть в тишине. Сначала он повернулся, чтобы посмотреть на принца Кайзера и принца Кайзена; их лица было трудно прочитать. Затем его взгляд обратился к Двенадцати Семействам и Пяти Герцогам, прежде чем, наконец, остановиться на ком-то.
«Аден…»
«Да ваше величество?»
«Вы, наверное, слышали об этом перед тем, как прийти сюда, да?»
— Да, именно так, Ваше Величество.
Герцог Агнус тоже вел себя ненормально. Император Маркус увидел, как лицо герцога Агнуса стало суровым.
«Не волнуйтесь слишком сильно», продолжил Император. «Ведь я сказал твоему ребенку делать все, что он хочет».
«…»
«Для меня не имеет значения, жив Касселон или мертв. Это естественный отбор; если ты жив, ты будешь возвышен, а если ты мертв, ты будешь забыт. В конце концов, люди, которые останутся, — это Императорская Семья».
«…»
Даже если бы это было правдой, это был бы жестоко-холодный способ обращения с собственным ребенком, особенно с его смертью.
«Но…»
На секунду в глазах императора Маркуса мелькнул холод. «Ситуация иная, когда мы говорим о Возмездии Солнца. Это ставит под угрозу достоинство Императорской семьи, а не только гордость отдельных ее членов. Ты это понимаешь, да?»
— Я понимаю, Ваше Величество.
Герцог Агнус был лидером аристократов. Император Маркус, понимая его ситуацию, смягчил выражение лица.
«Если Кайзер действительно убил своего брата и превратил его в нежить, наказание будет соответствующим. Учитывая фанатиков Хубальта и Гермеса, мы должны изгнать его как можно дальше; это правильно».
«…»
Толпа оставалась тихой; это не было неожиданным решением. Хотя император Маркус не из тех, кто беспокоился о соседних странах, он также не был из тех, кто мягок к собственной крови.
Там все знали, какова судьба изгнанного из дворца члена императорской семьи. Если говорить о братьях императора Маркуса, то ни один из них не пережил изгнание. Если кого-то выгнали из Императорского дворца, можно было с уверенностью сказать, что это было вечное изгнание.
«Кайзер, у тебя есть какие-либо проблемы с тем, что я сказал?»
Ответ пришел с одной стороны трона Маркуса.
«Нет, Ваше Величество», — ответил Кайзер с нечитаемым выражением лица.
Кайдзен подошел к Кайзеру.
«Не волнуйся, — подбадривал он младшего принца, — я тебе помогу».
Кисер, Первый Принц, тоже подошел к нему и сказал: «Я тоже тебе помогу».
«Большой брат…»
Кайзер был удивлен поддержкой Кайзера.
«Сейчас не время спорить между собой. Вы согласны?
«Это просто…»
«Как бы ни обстояли дела у Императора, есть вероятность, что аристократы смогут взять ситуацию под контроль. Тем более, что в центре всего этого парень Джошуа Сандерс».
«…»
«Сосредоточьтесь и не позволяйте своим мыслям блуждать».
Кайдзен только пожал плечами, когда услышал, что Кисер говорит холодно, а не с его обычной нежной манерой поведения.
«Мне жаль, что я беспокою».
Кайдзен и Кайзер одновременно остановились и повернулись, чтобы посмотреть на Кайзера.
«Я не думаю, что мне нужна помощь обоих моих старших братьев… Я просто с благодарностью приму твои намерения и чувства».
«Хм…»
Может быть, в кромешной тьме у него появился проблеск надежды?
Император Марк отложил в сторону необычный дух товарищества братьев и заговорил.
«Но… если Джошуа Сандерс прошел через все эти неприятности со скрытыми мотивами…» Внезапная, похожая на бурю сила вырвалась из его расслабленного тела. «Я лично отрублю ему голову за преступления против императорской семьи».
«…!»
«Но я надеюсь, что мне не придется ломать мою любимую игрушку собственными руками».
Некоторые из дворян вздрогнули. Судя по тому, как он говорил, казалось, что он гораздо больше заботился о Джошуа, чем о собственном сыне. Он не выглядел таким торжественным или грустным, когда говорил о Четвертом Принце.
«Возмездие Солнца скоро начнется, когда все в зале соберутся… Так что немедленно позвоните Джошуа Сандерсу».
«Я выполняю ваш приказ!» Некоторые из Имперских Рыцарей отдали честь и вышли за Джошуа.
В конце концов, ему нужно было быть там. Он был главным героем.
***
На другой стороне Дворца Солнца находилась приемная. В нем две женщины сидели за столом друг напротив друга. У одной женщины были светлые волосы, напоминающие богиню, сошедшую с небес. Ее четко очерченный нос, розовые губы, похожие на лепестки, и фарфоровая белая кожа были безупречны, но ее лучшим достоинством были сверкающие золотые глаза.
После долгого пристального взгляда друг на друга другая женщина — горничная, судя по ее одежде, — заговорила первой.
«С тобой все в порядке?»
«Легко и непринужденно, Эллен. Действительно.»
Глаза Эллен наполнились слезами после того, как она услышала слова Серсиарина, сказанные не обычным больным голосом, а здоровым.
«Я до сих пор не могу поверить в происходящее… Принцесса, болевшая с рождения, почти умирает… сидит и встает… и даже глаза твои выздоровели…»
«Я чувствую то же самое», — ответил Серсиарин с легкой улыбкой.
Эллен на мгновение поколебалась, прежде чем осторожно спросить: «Ты… ты… все еще не помнишь?»
«…Нет, у меня до сих пор нет воспоминаний с тех пор, как мне исполнилось десять».
Эллен сжала руки и решительно посмотрела на принцессу.
«Не волнуйся, принцесса. Я помогу вам оставить больше прекрасных воспоминаний, чтобы восполнить недостающие. Поэтому, пожалуйста, не волнуйтесь!»
«Спасибо…» Серсиарин улыбнулся очень широкой улыбкой.
«Важнее…»
«…?»
«Ты уверен, что с тобой все в порядке? Ты еще не полностью выздоровел, но тебе пришлось иметь дело с такими вещами, как только ты проснулся…»
«Я сделал это, потому что хотел».
Эллен крепко закусила губу.
«Так никогда не казалось, но, думаю, нельзя судить о книге по обложке».
«…?» Серсиарин озадаченно посмотрел на Эллен.
«Ну, Ваше Высочество, возможно, не очень хорошо это помнит, но он очень популярен среди служанок, особенно во всей Империи. Я думаю, это произошло потому, что его имидж и так великолепен».
«…»
«Не только его навыки, но и внешний вид… не говоря уже о том, что, несмотря на молодость, он все еще проявлял уважение к тем, кто ниже его, говоря все, что ему нужно, не будучи кротким по отношению к тем, кто выше него. В каком-то смысле он словно свет для дворян низшего ранга».
«…»
«Именно поэтому Джошуа Сандерса всегда воспитывают как самого популярного человека в столице… Нет, во всей Империи. Но…»
Пока она говорила, лицо Эллен было окрашено разочарованием.
«Многие люди будут расстроены из-за этого».
— …Ты думаешь, с ним тоже что-то не так, Эллен?
«Конечно!» Эллен ответила без колебаний. «Ему нет смысла утверждать, что принц Кайзер превратил принца Касселона в нежить! Потому что, пока ты болел, принц Кайзер был одним из немногих, кто действительно посетил дворец Хвавагун».
«…»
«Я знаю, что происходит что-то еще. Я не очень умен, поэтому не знаю, что именно, но…»
Эллен покачала головой. Однако, когда она увидела Серсиарина, в ней возникла странная атмосфера диссонанса.
— Принцесса, а вы, возможно, думаете иначе?
«Хм…»
«Да?»
Серсиарин с улыбкой ответил на растерянный взгляд Эллен.
Серсиарин увидела, как в ее памяти быстро мелькнуло лицо мужчины. Это не было лицо ни пропавшего Касселона, ни проблемного Кайзера, посетившего ее. Она видела лицо мужчины только один раз после пробуждения, но, как ни странно, он заставил ее сердце быстро нагреться.
Серсиарин отогнала свои мысли и посмотрела на Эллен.
«Правду всегда трудно принять».
***
В случае чрезвычайной ситуации к Императорскому дворцу было переброшено восемьсот рыцарей, но рыцарей 11-го и 12-го батальонов, которые были близки к Джошуа, нигде не было видно.
При двухтысячной аудитории, включая дворян, даже это широкое пространство казалось переполненным.
Мужчина просто вышел на поле политической битвы, привлекая внимание многих людей. Эхо его каблуков заставило их почувствовать шок и удушье.
Самый младший граф. Самый молодой мастер на континенте. Сверхчеловек, убивший Короля Наёмников, и человек, который мог соперничать с Рыцарем-Командором. Гордость Империи, который только что прыгнул в яму врагов, где его можно было заклеймить предателем одним неверным движением.
«Что это за вражда? Я не преступник».
«Дерзкий…»
Джошуа взглянул на дворян и рассмеялся.
— Джошуа Сандерс, — раздался издалека голос императора Маркуса. «Я все слышал. Давайте не будем больше терять времени; мы сразу же перейдем к сути дела».
Император Марк посмотрел на Иисуса Навина со своего трона и задал самый насущный вопрос из всех:
— У вас есть доказательства?
«Да. Я делаю.»
Глаза императора Маркуса загорелись.
«Вы должны знать, что слова без подкрепления — не очень хороший аргумент. Теперь, когда дело дошло до этого, манипулировать становится очень легко, будь то пытки или что-то еще».
«…»
«Теперь… есть два способа добавить убедительности вашим словам». Император Марк встал. «Принесите тело Касселона сюда, или…»
«…»
«Если это невозможно, просто приведите сюда Касселона, нежить».
Джошуа склонил голову.
«Ваше Величество, чего-то не хватает».
«Хм?»
«Место, где проводились эксперименты. Я уверен, что там все еще можно найти демоническую силу… Это место…
— Вам известно местонахождение?
Прежде чем заговорить, Джошуа взглянул на Кайзера.
«Это во дворце принца Кайзера… точнее, в подвале».
Взгляд императора Маркуса упал.
«…Я отчетливо помню, что говорил, что есть только два пути».
«…»
«Я вижу две проблемы в том, что вы используете это место в качестве доказательства».
«…»
«Во-первых, даже если он находится под дворцом Кайзера, как вы сказали, как вы его найдете?»
«…»
«Если это так, как вы сказали, то это, должно быть, было умело спрятано, чтобы скрыться от глаз всех в Императорском дворце».
Некоторые из дворян поняли, что говорил император Маркус, и задрожали.
«Во-вторых, как ты найдешь демоническую силу? Только не говори мне, что ты приведешь слуг Гермеса в мой дворец?»
Несмотря на то, что храм находился в Империи Авалон, было трудно сказать, был ли тамошний священник настоящим гражданином страны. Пока он оставался священником, у него не было другого выбора, кроме как поддерживать какие-то отношения с Империей Хубальта, независимым государством.
Однако…
«Я знаю, как делать и то, и другое одновременно». Джошуа загадочно улыбнулся.
«Что?» Император Марк уставился на него широко раскрытыми глазами; другие люди реагировали не сильно иначе, чем он.
— Я также могу сдержать данное ей обещание.
Джошуа широко улыбнулся и закончил: «Ответ на эту проблему спрятан в Имперских архивах».
