Раннее утро было самым оживленным временем во внешних стенах дворца. В этих величественных зданиях шумела почти сотня воинов в доспехах; они излучали рыцарскую гордость каждым движением.
На первый взгляд показалось, что там много людей; но, присмотревшись, вы увидите, что на самом деле это был очень небольшой процент Имперских Рыцарей. Конечно, число — это еще не все — каждый из них был более способным, чем сотня человек вместе взятых.
Эта группа рыцарей и волшебников готовилась отправиться на территорию герцога Агнуса. Их возглавлял невысокий светлокожий мужчина средних лет с платиновыми светлыми волосами, одетый в белую мантию; его изумрудно-зеленые глаза ярко блестели и, казалось, вглядывались в сердца людей, а взгляд был холоден и невозмутим. Он был одним из самых могущественных волшебников Авалона: имперским главным волшебником Эвергрантом фон Асвальдом.
Пятеро его помощников столпились вокруг него с обеспокоенными лицами.
«Шеф, правдивы ли слухи из герцогства Агнус?»
Эвергрант на мгновение помолчал, прежде чем ответить.
«Правда это или нет, но мы волшебники. Наш долг — выполнять приказы и оставаться беспристрастными… Пока мы не увидим это своими глазами, мы должны предполагать, что это правда». В дополнение к его удивительно мягкому характеру, Эвергрант был хорошо известен своей вежливостью, с которой он обращался к своим подчиненным. Это, наряду с его знаниями, принесло ему уважение подчиненных.
«Это нонсенс. Если бы кто-нибудь сказал мне, что он освоил 2-й класс в возрасте девяти лет, я бы тоже не поверил… Разве мисс Ребрекка не поступила во 2-й класс в том же возрасте?»
Если ребенок впервые реагирует на ману в возрасте около десяти лет, его называют будущим волшебником. Айслайн, с другой стороны, освоила 1-й класс и уже поступила во 2-й класс. Она была известна как одна из величайших магических способностей на континенте, и это справедливо.
В отличие от фехтования, которое можно развить чистым усилием, магия и колдовство полностью зависят от врожденного таланта. Таким образом, соотношение рыцарей и волшебников было сильно искажено — во всей Империи было всего несколько волшебников.
Тем не менее, рыцари, которые могут вливать ману в меч — так называемые «пользователи маны» или «рыцари более высокого уровня» — были столь же редки, как и волшебники.
«Как только рыцарь может владеть маной, даже волшебник 2-го класса изо всех сил пытается победить их. По этой логике волшебники 2-го класса преклонят колени перед… девятилетним ребенком.
«Мы должны быть тщательными в своих суждениях. Но если слухи верны, такой талант… — слова Эвергранта были приглушены, но другой волшебник покачал головой.
«Я волнуюсь. В нашем любимом Авалоне пропасть между рыцарями и волшебниками увеличивается…»
Выражение лица Эвергранта стало жестче.
«Если слухи верны, я думаю, мы должны убедить его любыми средствами. Но если это не удастся…
«Этот мальчик — талант, который Его Величество приказал нам наблюдать. Не думай о такой чепухе».
«Все в порядке.» Волшебник немедленно отказался от Evergrant.
— Сэр Вальмонт, приготовления завершены? Эвергрант позвал приближавшегося к ним молодого рыцаря.
— Ну, как видите, все идет гладко. Командир 9-го батальона склонил голову и пожал плечами. Его лень сработала в самый неподходящий момент.
— Это для Его Величества и во славу Империи, — усмехнулся Эвергрант. — Я ожидаю, что вы не оставите права на ошибку — ни сейчас, ни когда-либо.
«Ха, сколько у вас, волшебников, бесполезных забот?» Вальмонт старался, чтобы его голос был слишком тихим, чтобы его можно было услышать.
Эвергрант не был дворянином — вместо этого его ранг полностью основывался на родственных связях. Благосклонность Императора принесла ему положение главного волшебника и обращение с ним лучше, чем с любым высокопоставленным дворянином. Проще говоря, Эвергрант превосходил Вальмонта по рангу во всех отношениях.
В Империи Авалон, стране рыцарей, волшебники были известны как инструмент для удобства. Вальмонт, рыцарь Авалона до мозга костей, раньше полностью игнорировал волшебников. Но Эвергрант был волшебником в начале 6-го класса; даже в Империи он пользовался значительным влиянием.
— Если ты собираешься вести себя так всю миссию, у меня не будет выбора, кроме как сообщить об этом непосредственно Его Величеству. Упоминание «Его Величества» заставило Вальмона задрожать.
Эвергрант и Вальмон переглянулись. Странное столкновение привлекло внимание тридцати волшебников и ста рыцарей вокруг них — казалось, что драка может вспыхнуть в любой момент.
«Это шутка, это шутка». Вальмон поднял обе руки с дружелюбной улыбкой. — Ты что, не понимаешь шуток, главный волшебник? Ах, это так скучно. Ни у кого нет чувства юмора…»
— Расслабься, волшебник. Выходя, Вальмонт похлопал Эвергранта по плечу. «Я дам вам знать, когда мы будем готовы~»
— Этот проклятый ублюдок! Один из волшебников топнул ногой.
«Стой. Уже сделано.»
— Но Главный Волшебник!..
Эвергрант покачал головой, и волшебнику оставалось только прикусить губу и снова отступить.
Собравшиеся рыцари не знали об истинной силе волшебников. В эту мирную эпоху рыцари привыкли к битвам один на один, где их хорошо обученные тела не давали волшебнику времени использовать их ману.
На войне волшебники действительно сияли, но в эти мирные времена войны не могло быть.
Если бы они знали, о чем я думаю, они были бы в ярости.
Вальмон хохотал так сильно, что задохнулся. Рыцарям, стоявшим рядом, пришлось закусить губы, чтобы сдержать смех.
Ногти разгневанного волшебника глубоко впились в его ладони. Вальмонт ухмыльнулся.
«Его Величество приказал отправить все сто рыцарей 9-го батальона, включая меня, представлять имперских рыцарей-тамплиеров. Главный Волшебник прекрасно знал об этом, и он знал, что в батальоне десять сотрудников среднего B-класса, тридцать более низких B-класса и много C-класса.
…А тебе, наверное, столько же лет, сколько моему дяде.
Вальмонт едва не добавил оскорбления к травме, но решил закругляться.
— Ну… — Эвергрант нервно сглотнул. Я уже знал это, но услышать и увидеть это лично — совсем другое дело.
С такой численностью 9-й батальон мог сразиться со всеми рыцарями Империи, кроме рыцарей-тамплиеров. В Империи было всего несколько известных А-класса; под ними было не более пятидесяти B-класса.
— Тот факт, что Его Величество развернул целый батальон…
— Это значит, — перебил Вальмон, — что один из принцев собирается в эту экспедицию.
Толпа мгновенно загудела.
«Принц? Принц идет с нами?!
«Это еще более странно! Каким бы талантливым ни был этот ребенок Агнуса, как они могли послать целый батальон и принца? Это всего лишь немного маны!»
— А командир батальона и Главный Волшебник вместе? С такой силой никто в Империи не встанет у нас на пути.
«Ну, это жизнь».
Вальмон нахмурился и поднял руку, призывая толпу замолчать.
— Ты знаешь, какой принц идет?
«К сожалению, я больше ничего не слышал от Его Величества. Дела императорской семьи являются совершенно секретными и полностью засекреченными вплоть до начала миссии.
— Хм… — Вальмон вздохнул. — Кроме того, ты уже знаешь, почему мы идем в герцогство Агнус, волшебник Эвергрант?
— Ты говоришь о восходящей звезде семьи Агнус?
— Восходящая звезда? Брови Вальмонта дернулись, и его гнев резко возрос. Выбор слов Эвергрантом был провокационным: любой, кто заслуживал называться «восходящей звездой», имел потенциал бросить вызов Девяти Звездам. Бабель фон Агнус был «восходящей звездой», потому что стал рыцарем C-класса в возрасте четырнадцати лет.
— Ты же не веришь в такую чепуху?
«Когда молодой мастер Бабель стал самым молодым пользователем маны в Герцогстве, все отреагировали одинаково». Эвергрант пожал плечами.
«Вы знаете второго самого молодого пользователя маны в семье Агнусов?!» К этому моменту Вальмон уже кричал. «Герцог Агнус владел маной в шестнадцать! Если вы родились из этого рода, четырнадцать лет едва ли имеют смысл — но этот ребенок! Простолюдин, девятилетний ребенок, рожденный от девицы!
Даже если верить герцогу, обязанность имперского рыцаря — держать под контролем высокопоставленных дворян от имени Его Величества. Даже для великого герцога Агнуса в этом происшествии есть что-то подозрительное…
Обычно Вальмонт был бесконечно непостоянен. Но теперь он не собирался игнорировать эту потенциальную угрозу: если этот мир будет нарушен, он обречен.
Позор… Эвергрант сжал кулаки. Архимаг на пороге перехода в 7-й класс, Царство Демонов. Нигде я еще не подвергся бы такому нелепому обращению — если бы не Император, я бы сразу ушел. Но в ближайшем будущем все изменится. И…
Эвергрант холодно посмотрел на Вальмонта.
Этот устойчивый мир скоро придет к концу. Когда это время придет…
«Лорд Вальмон; сэр Эвергрант; что ты говоришь такого забавного? Одни из дворцовых ворот распахнулись, и я увидел маленького мальчика в окружении двух рыцарей.
«Принц!» Двое мужчин преклонили колени перед мальчиком с золотыми глазами и золотыми волосами — без сомнения, отпрыском императорской семьи.
— Ага, ты сказал, что мальчика звали Джошуа?
— Да, принц Кайзер.
Ослепительная улыбка Кайзера украсила более сотни рыцарей и колдунов.
«Джошуа… Джошуа фон Агнус…»
