Вдали от северных ворот Аркадии глубокую ночь освещало множество факелов.
«Не теряйте бдительности; велика вероятность, что он все еще в Аркадии.
«Разве уже не прошел полный день?»
«Ну и что? Прямо сейчас нам нужно убедиться, что никто с сомнительной личностью не сможет пройти через ворота».
Поскольку Аркадия была столицей Империи, каждые ворота Аркадии находились под непосредственным контролем королевской гвардии Императорской семьи. За последний день количество охранников, патрулирующих этот район, удвоилось в рамках подготовки к побегу Джошуа.
«Ты слышал?»
«О чем ты говоришь?»
«Слухи о том, что Его Величество пересмотрит рейтинги дворян».
Лицо его старшего внезапно застыло.
«И Его Величество хотел сократить пять герцогов до трех герцогов. Он хотел ослабить власть дворянства — но вопрос в том, позволят ли ему это?»
— Конечно, они не будут… Что ты…?
«Вот в чем дело: он хочет устранить Понтье и семью Агнус».
«ХМ?»
В глазах младшего охранника застыло удивление.
«Мы говорим об одной и той же семье Агнус?»
«Они говорят, что это временно. Возможно, это какое-то наказание за то, что вы пошли против Его Величества. Предположительно, это будет отменено, как только Император будет удовлетворен работой герцога Агнуса, но…»
— А как насчет семьи Понтье?
Старший охранник нахмурился.
«Здесь все становится серьезно. Как вы помните из примера маркиза Кромбелла, если наверху останутся неквалифицированные люди, неизбежно произойдет несчастье. Как хозяин империи, Его Величество не может позволить этому продолжаться вечно».
«Вау…»
«Это способ Его Величества провести черту».
Старший посмотрел на своего растерянного подчиненного и вздохнул. Он устремил взгляд прямо перед собой.
«Перестаньте беспокоиться о других вещах; просто сосредоточься на своей работе.
«Ничего не могу поделать, это так шокирует».
Но младший рыцарь выбросил эти мысли из головы.
— Кстати, не было бы проблем, если бы он появился здесь?
«Хм?»
«Ой? Разве начальство тебе не сказало? В Императорском дворце ходят слухи.
Младший стражник с свистом вонзил копье в воздух.
«Когда он вот так вонзает копье, поражает огонь и молния».
Он воткнул острие в землю.
«Если он вот так воткнет в землю, произойдет землетрясение».
Затем он взмахнул копьем.
«И при легком взмахе его копья разражается бушующая буря. Если эти слухи правдивы, разве это не делает его ходячей катастрофой? Разве мы не все равно, что мертвы?»
«Ты серьезно?»
Младший охранник только пожал плечами.
«Я просто говорю. С его навыками он не может быть еще здесь. Вероятно, он уже очень-очень далеко.
«Привет! Не сглазьте!»
— Я просто успокаиваюсь.
«Вы продолжаете говорить пессимистично. Какой способ снять напряжение – и это уже не первый раз…
Шорох травы сбоку от ворот заставил их замереть.
Они встретились глазами.
«Иди и посмотри».
«М-я?»
Младший охранник испуганно посмотрел на своего начальника.
Для обычных солдат Иисус Навин уже был не чем иным, как богом. Иногда не просто бог, а сам Жнец. Слух о величии Иисуса Навина распространился далеко-далеко, даже среди простых людей.
«Просто пойди и посмотри».
«Нет! Я не пойду без тебя. Нас всего двое, и я не знаю, что происходит!
«Правильно, нас только двое. Поэтому один из нас должен сообщить о том, что мы видим».
«Значит, ты собираешься позволить своему подчиненному сдохнуть вместо того, чтобы дать свисток?»
«Что? Умереть? Что ж, посмотрим! Из-за этого парня…
«Ты стар, лидер группы. Ты собираешься вести себя более вежливо перед гробом?»
— Хочешь, чтобы я поместил тебя в него прямо сейчас?
Они снова услышали шорох и замолчали. Молодой охранник нервно сглотнул и двинулся вперед.
«Если действительно что-то есть, пожалуйста, позаботьтесь о моей семье».
— Твоя жена сказала, что пойдет на следующую вечеринку жен королевской гвардии. Я видел, как она пила с Романом из 17-го батальона».
Младший охранник вздрогнул.
«Если я умру вот так…»
Ветви деревьев хрустнули под ногами младшего охранника, а затем он исчез.
«Джексон?»
На крики стражника отвечал только шум ветра.
«Джексон, ты, панк, если ты издеваешься надо мной, я правда тебя убью!»
И все же молчание ответило ему.
«Блин…»
Старший охранник начал приближаться к кусту со свистком во рту и оружием наготове.
«Мяу!»
«АААА! КОТ?»
Оказалось, что шорох исходил от дикой кошки. Но почему Джексон не ответил?
«Этот ублюдок…»
Мужчина выпустил свисток изо рта. Он мог видеть торчащую из кустов задницу Джексона — должно быть, он пытался спрятаться.
…Но его поза была немного странной.
Мужчина покорно вздохнул и собирался кричать на Джексона.
«…Мужчина.»
На его губах заиграла игривая улыбка, и он начал подкрадываться к своему подчиненному, надеясь его напугать.
Но его надежды не оправдались.
Его глаза чуть не вылезли из орбит. Чем ближе он подходил, тем сильнее его охватывало чувство опасности. Он понял, что поза Джексона была неестественной.
«Этот…»
Человек, который подошел к Джексону сзади и тупо изучил ситуацию.
Джексон не сидел на корточках. Его руки были привязаны к ветке дерева над головой. Старший охранник резко вздохнул и сжал в руках свое оружие.
Раздался глухой удар, а затем мужчина рухнул.
Из куста появились три новые фигуры, все в мантиях.
— Икар, ты хорошо умеешь издавать кошачьи звуки, — поддразнил Каин.
Икар проигнорировал Каина и обеспокоенно огляделся.
Выражение лица Джошуа было мрачным.
***
Река текла через Великие равнины Айяс.
«Хаа, хаа, хаа…»
Женщина с красивыми голубыми волосами перевела дыхание. Несмотря на стройное тело, она поддерживала очень крупного мужчину. Он не двигался — трудно было сказать, жив он еще или нет. Женщина знала, что он был тяжело ранен. Его одежда была залита кровью, а тело было покрыто рваными ранами. Один из его глаз представлял собой не что иное, как окровавленную выбитую пустую глазницу.
«Если так будет продолжаться…»
Женщина закусила губу. Их преследователи были упорны даже спустя несколько дней. В этот момент она увидела еще одну группу в коричневых одеждах, выходящую с другого берега реки.
«Там!»
«По приказу нового Хозяина Башни Тетапирион Уайтсокс должен быть пойман любой ценой!»
Глаза дамы холодно сузились.
«Холодное дыхание северного ветра, замораживающего даже огонь».
Мана хлынула из ее мана-сердца до кончиков пальцев.
Кровь также хлынула из ее живота; она была утомлена постоянной погоней.
Но она выдержала.
«Самая чистая и синяя мана в мире».
«Остановите ее!»
Преследователи почувствовали изменения в воздухе и с опозданием попытались вызвать магию щита.
«Заморозить их существование; уничтожь врагов передо мной».
Магия 6-го Круга окутала всю реку, лазурной волной пронеслась над неподготовленными волшебниками.
«КААКК!»
Их отчаянные крики пронзили воздух, но из угла рта женщины потекла черная кровь.
‘Это мой предел.’
Ее зрение затуманилось, а глаза закружились. Он
на этот раз здесь не было ее.
Женщина упала.
***
— О чем ты, кстати? — спросил Каин, надевая одежду охранника.
«Пока вы двое суетились в Императорском дворце, я собирал информацию о том и о сем в центре Аркадии».
— Ты сказал, что ищешь дом.
«Думаешь, мы можем беспокоиться о доме прямо сейчас? Мне приходится беспокоиться о своей жизни из-за кого-то».
«…Извини.»
«Что-то странное в этой ситуации», продолжил Икар.
«Как же так?»
«Границы. Армии собираются на международных границах, как будто готовятся к войне».
«Что, война?»
«Помимо трех великих держав, есть еще две страны, которые ведут себя особенно странно».
«Какие два?»
«Одним из них является Княжество Тран, о котором знает наш господин. А другой… — Икар взглянул на Джошуа.
Джошуа встретился взглядом с Икаром.
«Ты слушаешь?»
«Второй —… Терра?» Джошуа догадался.
Глаза Икара расширились.
«Вы знали?»
— Ты имеешь в виду Волшебное Королевство, Терра? – спросил Каин.
«Время выбрано неудачно, но, возможно, судьбу невозможно изменить», — пробормотал Джошуа.
«Что ты имеешь в виду…?»
Каин был на грани самого ясного понимания.
«Вот ты где.»
Новый голос оборвал мысли Каина.
«Ты…»
Приближающаяся фигура в тусклом лунном свете заставила Каина вылезти из орбит.
