Прохладным днем в герцогстве Агнус двое мужчин сидели в офисе и смотрели друг на друга. Старшим из двоих был, разумеется, герцог Агнус, владыка герцогства и командующий легионами; Другим был Джошуа, мальчик с покрасневшими ушами. Толстая звукоизоляция не позволяла никаким звукам внутри нарушать их краткую тишину.
— Я получил кое-какие отчеты… — Герцог вздохнул и забарабанил пальцами по столу. «…там было сказано, что вы запросили спарринг — нет, скорее демонстрацию — с солдатами. И, ха-ха, несколько жизней было потеряно».
Любому обычному человеку было бы тяжело просто смотреть на герцога прямо сейчас. За его мягким тоном и стоическим выражением лица могла скрываться кипящая ярость.
Герцогу должно быть неудобно, что ребенок обладает такой силой.
Джошуа не упустил из виду разочарование в глазах герцога — он знал, что должен ответить, и быстро.
«Да. Но мои действия были честными и справедливыми. Их казнили за клевету на дворянство».
— Клевета? Нахмурившись, герцог Агнус наморщил лоб.
«Этот солдат проявил неуважение к моей матери. По военному закону солдат, оскорбивший дворянство, должен быть немедленно казнен».
Герцог Агнус, конечно же, знал это. Он знал обо всем, что происходило в герцогстве. Но когда он узнал, первое, что он почувствовал, был гнев.
Я не думаю, что он поступил неправильно.
Будь герцог в такой же ситуации, он бы снес солдату голову одним ударом. Но как жаль.
По мнению герцога Агнуса, Джошуа неправильно решил проблему. Хотя его действия были технически правильными, солдаты все еще были людьми. С их точки зрения, казнь без надлежащего судебного разбирательства может рассматриваться как неуважение к их жизням; учитывая возраст Джошуа, они подумали бы, что их жизнь может закончиться из-за детской истерики.
Больше всего герцог был недоволен тем, что Джошуа не обсудил с ним это.
— Думаешь, это была просто детская истерика?
Джошуа не упустил сюрприз герцога.
Я не собираюсь выбрасывать накопленную пользу.
«Он оскорбил мою мать… но нет, это была не единственная причина».
— Были и другие?
Зачем ему делать что-то, что явно вызовет недовольство солдат?
«Если бы это было единственной причиной, не было бы причин делать это перед всеми остальными центурионами».
Это тоже имеет отношение к герцогу.
В конце концов, герцог Агнус сыграл решающую роль в детской репутации Джошуа.
«У меня две причины. Во-первых, заставить солдат обращаться с моей матерью должным образом. Во-вторых… Джошуа смаковал слова на кончике языка. Он уже давно с нетерпением ждал этого момента. — …чтобы стабилизировать мое положение в герцогстве.
«Солдаты знают меня как сгребателя навоза. После всего этого им будет трудно уважать меня, какими бы навыками я ни обладал. Другими словами, единственный способ заставить их уважать меня — заставить их бояться меня».
Герцог Агнус уставился на него.
«Я не намерен сидеть на месте и идти на уступки из-за своего происхождения. Я также родился в родословной Великого Герцога.
Родословная Агнуса порождает большие амбиции и соответствующие навыки.
Воистину, это были качества монархов и завоевателей. Его глаза никогда не ошибались.
Герцог Агнус больше не мог контролировать свои дергающиеся губы, и с его губ сорвался смешок. Когда он вернулся в свой родной город, измученный своей застойной жизнью, он понятия не имел, что его ждет такой великий подарок.
Как восхитительно.
«Говорят, императорская семья пришлет кого-нибудь завтра. Чтобы оценить вашу ману, конечно.
«Я слышал.»
Герцог Агнус остановился, чтобы рассмотреть Джошуа. Мальчик был похож на глубокий океан, тихий, но опасный — он явно был сыном герцога, но понятия не имел, что творится у него в голове.
«Я не знаю, может быть, это говорит только моя предвзятость, но… ты, кажется, изменился».
Я изменился?
Джошуа сохранял выражение лица вежливо непроницаемым.
В детстве между ними вообще не было взаимодействия. Отношения между высоким и низким были более отдаленными, чем любая другая семья.
Но ни один из них не сказал бы этого вслух.
«Говорят, люди — приспосабливаемые существа». Голос Джошуа был почти шепотом. «Животное приспосабливается или умирает».
«Это правда-«
«И!» Джошуа поджал губы. — Вдвойне для меня.
Был ли когда-нибудь Агнус с таким отчаянным сердцем?
Герцог Агнус был поражен. Может ли их окружение действительно изменить такого человека?
Напряженную тишину нарушил смех герцога Агнуса.
«Это действительно забавно. Посмотрим, станете ли вы высшим хищником в этой «окружающей среде».
Герцог Агнус наклонился вперед.
«Не так давно я получил сообщение от императорской семьи. Кажется, эта экспедиция по оценке маны довольно необычна… возможно, из-за тебя. Герцог Агнус ткнул пальцем в Джошуа. «Возможно, потому что это был девятилетний ребенок…»
«Они собираются принять меня за императорскую семью…»
— Да, — улыбка герцога Агнуса стала шире. «Возможно, вы привлекли такой уровень любопытства».
Герцог взял со стола лист бумаги. На нем была выбита печать ревущего золотого дракона — послание непосредственно от императорской семьи.
«В нем говорится, что весь 9-й батальон Имперских рыцарей будет отправлен в эту экспедицию, включая командира батальона».
Как правило, только два или три имперских рыцаря отправлялись по просьбе дворянина. В зависимости от таланта и влияния семьи численность экспедиции увеличивалась, но никогда не
случай, когда целый батальон был отправлен таким образом. Даже когда Бабель фон Агнус, «сокровище Империи», был испытан, был отправлен только взвод из десяти человек.
«Независимо от того, насколько вы талантливы, разве размер депеши не вызывает у вас любопытства? Император может просто вызвать вас прямо в Аркадию. Кроме того, его возглавляет сам командир батальона. Вальмонт, этот друг
».
На лице Джошуа отразилось подозрение. Несмотря на то, что он был командиром батальона, имя «Вальмонт» ему было не знакомо.
Возможно, он использует псевдоним. Если нет, то он исчез прежде, чем я успел с ним встретиться… например, во время гражданской войны.
— И Имперский Главный Волшебник тоже будет их сопровождать.
Джошуа замер.
Нынешний Имперский Главный Волшебник…?
Если его памяти можно доверять, остается только одна возможность.
— Не знаю, слышали ли вы когда-нибудь о нем — он пользуется большим благосклонностью Его Величества Императора. Его зовут-«
«Вечный». Голос Джошуа шипел, как зимняя буря.
«Эвергрант фон Асвальд».
Никогда/редко (не совсем уверен)
