Судьба князя Мариуса была неопределенной.
В столице быстро начали распространяться слухи. Марий был первым сыном императора и его первой жены. Дом Тремблин — семья матери Мариуса — непосредственно возглавлял Конференцию дворян, одну из двух главных сил Авалона.
«Все присутствуют?»
«Да ваше величество.»
Все дворяне, собравшиеся в Большом зале, склонили головы перед императором Дугласом.
Впереди сидели родители Адена, Тобен и Мери фон Агнус.
«Я думаю, что впервые с того дня вижу вас двоих вместе».
Поняв, что Император имел в виду под «тот день», Мери слегка вздрогнула.
«Я вижу тебя впервые за десять лет… но очень жаль, что нам пришлось встретиться при таких обстоятельствах».
Император Дуглас еще больше откинулся на спинку стула и оглядел Мери с ног до головы. Казалось, он все еще жаждал красоты Мери.
— Я не знаю, что сказать, Ваше Величество, — сказал Тобен, глубоко поклонившись.
«Цк. В чем ты можешь быть виноват». Император Дуглас цокнул языком герцогу. «Хотя я хочу уйти от этого…»
«…!»
«Это не личное дело, а дело, касающееся достоинства императорской семьи. Если я буду действовать предвзято и закрою на это глаза, то общественный порядок и баланс потерпят неудачу. Некоторые даже могут тыкать пальцем мне за спину, называя меня беззубым тигром».
Мери не могла удержаться от нервного ерзания. Император Дуглас, казалось, какое-то время наслаждался отчаянием Мери, прежде чем встал и продолжил разговор.
«Более того, твой сын Аден обладает способностями и талантом управлять своим мечом, и тем не менее, мой сын стал таким…»
— Ваше Величество, — возразила Мери, — это то, что никогда не было…
— Джегар, — позвал Император, полностью игнорируя Мери.
«Да, Ваше Величество», — ответил еще молодой военный советник.
«Насколько тяжел грех умышленного оскорбления достоинства императорской семьи?»
«Если это намеренно…» Зегар какое-то время молчал.
Некоторые из дворян нервно сглотнули.
«Поскольку Принц ничем не отличается от Его Величества, я думаю, что могу сказать, что… это будет рассматриваться как измена».
Император Дуглас принял жалостливое выражение.
«Что, если я признаю их виновными в государственной измене?»
— Это зависит от степени тяжести, но в данном случае, при неопределенной самой жизни Принца… полное уничтожение всей семейной жизни.
После того как Зегар закончил говорить, в зале повисла напряженная тишина.
«Ну, вот что он говорит. Что ты думаешь, Тобен?
Тобен медленно поднял склоненную голову, но Мери внезапно шагнула вперед.
«Я заплачу за свои грехи!» воскликнула она. «Воспитание моего ребенка – это мой грех. Пожалуйста-!»
«Я не могу».
«…!»
«Не переоцениваешь ли ты себя? Считаете ли вы, что ваша жизнь стоит жизни остальных членов вашей семьи? Неужели ты думаешь, что твоя жизнь будет эквивалентным обменом на полное уничтожение?»
Туп.
— Ваше Величество, пожалуйста, помилуйте!..
Увидев, как Мери распростерта на полу, похотливая улыбка скользнула по лицу императора Дугласа.
«Но….» Он взглянул на Тобена.
«…»
«Тобен, учитывая твою преданность и преданность герцогства Агнус Империи, я также считаю, что уничтожение слишком сурово».
«…»
«Но, как я уже сказал ранее, я не могу оставить все как есть…» Улыбка императора Дугласа стала шире. Он как будто думал, что в конце концов станет победителем.
«Если ты согласен, я могу сделать то, что хочет твоя жена… как ты думаешь?»
После долгого молчания Тобен наконец посмотрел Мери в глаза. Она уныло покачала головой.
Тобен так сильно сжал кулак, что ногти впились в ладонь. Несмотря на то, что он был главой влиятельной семьи, что он мог сделать? Здесь император имел преимущество.
— …Как прикажет Ваше Величество, — наконец прошептал Тобен.
«Свяжите преступника», — приказал император Дуглас с яркой улыбкой.
«Да ваше величество!»
Имперские Рыцари уже были готовы и быстро собрались вокруг Мери, в короткие сроки связав ее веревками.
В тот день Тобен фон Агнус забыл, что такое эмоции.
****
«Держите Адена в тюрьме до дальнейших распоряжений», — холодно скомандовал Тобен, вернувшись домой.
«Да сэр!»
«Отпустить!» Аден боролся с рыцарями, державшими его конечности. Он не был дураком — он видел, что происходит, и уже слышал шокирующую новость.
«Пожалуйста, позволь мне уйти! Почему Мать должна платить за мои грехи…
— Потому что ты слабый.
Слова его отца глубоко запечатлелись в сердце Адена – навсегда.
«ААААААААААААААА!»
В конце концов Адена продержали в тюрьме, пока все не уладилось; там он провел три года того, что должно было стать его идиллическим детством.
Он никогда не видел свою мать, даже после того, как его выпустили из тюрьмы. Когда Аден спросил о его матери, никто не дал ему и слова ответа.
Поэтому он работал усерднее.
Его план состоял в том, чтобы стать сильнее, чтобы войти в Императорский дворец, где его мать держалась в плену…
Но Аден не смог выполнить этот план. К тому времени, когда он стал достаточно сильным, его матери уже не было в этом мире.
***
Прошло двадцать лет.
Кровавый ветер пронесся над Империей Авалон.
У императора Дугласа было десять сыновей от семи разных жен. Ужасная гражданская война разразилась после того, как здоровье Императора ухудшилось в результате неожиданной и быстро развивающейся болезни.
Императорский дворец погрузился в хаос. Не проходило ни одного дня, чтобы не пролилась кровь. Члены императорской семьи погибли, пропали без вести или убили друг друга. Это стало обычным явлением для самой благородной родословной всего Авалона.
Тем временем незрелый мальчик превратился в мужчину. Вскоре после того, как он достиг зрелого возраста, он получил титул «Мастер», о котором многие рыцари могли только мечтать. Он был самым молодым магистром в Империи, что мгновенно сделало его кумиром всех молодых рыцарей Империи. Он также был одним из самых завидных холостяков Империи.
Когда он был молод, он гордился бы своей родословной. Вместо этого мужчина просто молча взмахивал мечом снова, снова и снова.
У него была одна жена, Ванесса бен Бриттен. Его звали Аден фон Агнус.
К нему подошел рыцарь с вышитой золотой гривой.
— Кровопролитие началось, сэр.
«…»
«Как и ожидалось, безумный принц Авалона наконец начал убивать своих братьев».
При этих словах Аден медленно открыл рот, чтобы заговорить.
«Армстронг…»
«Да мой Лорд.»
«Время пришло.»
«…!»
Глаза рыцаря на мгновение расширились, прежде чем он тут же опустил глаза.
— Все будет по вашей воле, милорд.
«Он ничего не может заметить».
«Пока никаких проблем не возникло. Более того, причина, по которой мы должны помочь ему в деле его сестры, также ясна».
Аден кивнул.
«Я воспользуюсь хаосом, чтобы закончить свою работу. Подойдет любая принцесса с кровью Бриттена… не только Ванесса, которая, кажется, на его стороне. Я сам положу конец грязной родословной Бриттенов.
Рыцарь склонил голову.
«Разгром, происходящий в Императорском дворце, создал прекрасную возможность», — продолжил Аден, взглянув на рыцаря. «Я не буду вас заставлять. Вы можете оказаться в бегах, заклеймённым предателем на всю оставшуюся жизнь. Если ты не хочешь…
«Я могу это сделать, сэр», — твердо ответил рыцарь. «Мой Господь, в тот день я поклялся тебе жизнью. Я живу, чтобы служить, по своему выбору. Пожалуйста, отдайте мне ваши приказания».
Некоторое время царила тишина. Аден спокойно посмотрел на рыцаря.
«Мы похитим принцессу среди хаоса во дворце», медленно сказал он. «У седьмой и последней наложницы императора Дугласа есть дочь, но нет сына… поэтому люди ею не особо интересуются. На самом деле это чудо, что ей удалось дожить до сих пор. Не говоря уже о том, что, учитывая обстоятельства, не многие знают лицо принцессы. Она скоро достигнет совершеннолетия.
Аден закончил свои слова с блеском в глазах.
В глазах терпеливо слушающего рыцаря вспыхнул свет.
«Затем…»
Совершеннолетие авалонцев отмечалось ритуалом. Торжество императорской семьи было довольно необычным, но огромный банкет был даже не самой грандиозной частью.
Он проходил в северной части Аркадии, на вершине холма, где императорская семья похоронила своих предков. Именно то, что ритуал совершеннолетия императорской семьи проводился перед этими древними гробницами, делало его таким уникальным.
Большинство детей императорской семьи всю свою жизнь провели запертыми во дворце, поскольку им постоянно угрожала расправа. По этой причине церемония совершеннолетия стала первым случаем, когда член императорской семьи был представлен публике.
«Императорская гробница Бритневе — это то место, где мы начнем наше восстание», — понял Армстронг.
«Лучше было бы атаковать на обратном пути. Императорская гробница обычно тщательно охраняется.
«Ах!» — воскликнул рыцарь.
«Не волнуйтесь слишком сильно», продолжил Аден. — Я уже отправил примерный план.
«Какое облегчение.»
«Но есть одно обстоятельство…»
Рыцарь выпрямился.
«Пожалуйста, скажите мне.»
— У упомянутой мной принцессы нет никаких физических характеристик Бриттенов, поэтому ознакомьтесь с ее внешностью заранее.
«Я запомню это.»
«У нее очень обычные синие волосы, так что, если ее будет слишком сложно найти…» В глазах Адена блеснул пугающий блеск. «Убей всех, кроме нее».
Армстронг сначала удивился, но вскоре ответил решительно.
«Я подчиняюсь!»
