Пока Джошуа поднимался на Башню Испытаний, Император Авалона восседал на своем высоком троне в Большом зале и смотрел сверху вниз на своих подданных.
— Аден, — сказал он мягким тоном.
Мужчина перед ним стоял, опустив голову, но при этом выпрямился.
«Да ваше величество?»
— У меня есть кое-что срочное, и мне нужно, чтобы ты сделал для меня.
— Как прикажете, Ваше Величество.
«Я подозреваю, что ты уже знаешь, чего я от тебя хочу». Император Маркус увидел, как Аден колеблется, и слегка наклонился вперед. — Я полагаю, ты тоже его получил?
«Что это такое
о чем вы говорите?»
Император Марк взглянул на герцога Тремблина, стоявшего неподалеку с улыбкой на лице.
— Я говорю о приглашении Рейнхардта.
«…» После небольшой паузы герцог Агнус кивнул. «Если вы про встречу Звезд, то да, приглашение я получил».
— Да, вот об этом.
«…?»
«Я уже уведомил их, что вы будете представлять Авалон».
При этих словах выражение лица герцога Агнуса потемнело.
«Как вы знаете, это не просто встреча друзей. Мы не можем не
идти. Нам нужно показать, что мы могущественная империя и останемся
могущественная империя, особенно в такие времена, как сейчас».
«…»
«И мы не можем отправить герцога Тремблина в такую хаотичную ситуацию… Ты — воплощение империи».
Император Марк посмотрел герцогу Агнусу в глаза. Привлекая герцога Тремблина, Маркус спрашивал: «Что вы, пара отец и сын, будете делать, когда герцог Тремблин покинет свой пост?» Он молча говорил о Джошуа.
— Итак, Аден, что ты думаешь?
«…Я думаю, что это разумное решение, Ваше Величество».
«Это так, не так ли?»
Император Маркус удовлетворенно улыбнулся в ответ на неожиданно покорный ответ герцога Агнуса.
«Но.»
«Но?» Император Маркус нахмурился.
Выражение лица герцога Агнуса посветлело. Настала его очередь отомстить.
«Я считаю, что основная задача сбора Звезд на этот раз — приветствовать новую Звезду. Именно поэтому мы проводим собрание на несколько лет раньше обычной даты».
Герцог Агнус, не пытаясь избегать взгляда Императора, продолжил, стараясь произносить каждое слово.
«Эвергрант кон Асвальд также является организатором этого собрания. Неужели мы просто проигнорируем предателя, который предал Империю ради Волшебной Башни, Ваше Величество?»
«…»
Большой зал погрузился в удушающую тишину.
Трое сверхчеловеков больше ничего не сказали, но были заняты подталкиванием друг друга к любой видимой слабости. Было бы не странно, если бы в любой момент началась драка. Однако…
«Это действительно правильно».
«…!» Глаза герцога Агнуса расширились.
Ко всеобщему удивлению, первым сдался сам Безумный Император Марк.
«Аден, то, что ты сказал, безусловно, верно. Предатели должны быть наказаны. Если мы скажем, что посещаем собрание в Рейнхардте ради престижа Империи, но оставим в покое предателя, предавшего своего господина, то нас наверняка высмеют.
«Затем…»
Широкая улыбка расплылась по лицу Императора. — Разве не поэтому я сказал, что у меня есть что-то срочное, что мне нужно, чтобы ты сделал для меня?
«Ты имеешь в виду…» Герцог Агнус на мгновение принял болезненное выражение. Казалось, он понял, что потерпел поражение.
«Обезглавьте предателя Эвергранта и Асвальда в Рейнхардте. Даже если он так называемый восьмой класс, он всего лишь маг… Я почти уверен, что ты достаточно опытен, чтобы сделать это, верно, Аден? Император удобно откинулся на спинку стула и посмотрел на все еще молчаливого герцога Агнуса. «Я уверен, что он выбрал Райнхардта местом сбора, чтобы избежать этого».
«…»
«Ведь в Рейнхардте драки категорически запрещены».
Рейнхардта не зря называли Нейтральным городом. Конфликт там можно было бы интерпретировать как экспансионизм, особенно если в нем участвовала Звезда. Другое дело, если драка происходила за пределами города, но в пределах Райнхардта драки были строго запрещены.
— Тогда давайте подведем итоги?
Черные брови герцога Агнуса заметно дернулись.
«В настоящее время лорд Рейнхардта скрывается от правосудия; разве вы не скажете, что это хорошее начало для войны?»
«Ты имеешь в виду-«
«Возьмите Рейнхардта после того, как отправите Эвергранту голову в полет. Тем временем герцог Тремблин останется и возглавит армию для нападения на Терру».
Из всех стран они атаковали Терру по простой причине: Авалон не будет застигнут врасплох и атакован сзади в разгар войны. Однако Терра была идеально расположена для того, чтобы Авалон нанес ей удар в спину.
«ХАХАХАХАХАХА!»
Смех императора Маркуса продолжался довольно долго.
«Континентальная война Авалона наконец-то начнется», — мрачно закончил он. «И если со стороны Терры и Райнхардта все пойдет по плану…»
На лице Императора появилось выражение безумия.
«Соберите все войска Империи в одной стратегической крепости».
«Ваше Величество, где это…?»
На лице Императора расплылась еще более широкая улыбка.
«Равнины Крадена».
«Крейден… Равнины!»
Герцог Агнус издал болезненный стон. Эти два слова позволили ему полностью понять мысли Императора.
Равнины Крадена — это было единственное место на континенте, где сходились три великие империи.
***
Прошло двадцать минут с тех пор, как фигура, похожая на Джошуа, исчезла в густом тумане.
«Что так долго?» Айслин нервно пробормотала. — Думаешь, что-то случилось?
Тета не смог сдержать смех. «Думаешь, у печально известного двойника будут проблемы?»
«Я имею в виду…»
«Ваши беспокойства излишни».
— Это действительно двойник?
В ответ Тета слегка пожала плечами. — Тогда как еще ты это объяснишь?
«Но все равно это странно! Странен не только тот факт, что двойник существует, но и то, что он сдался ему…
Тета перешла к середине предложения Айслин.
«Я уверен, что это большая поддержка вашего мужа», — лукаво прошептал он.
«Х-муж?!» Обычно бледные щеки Айслин мгновенно покраснели.
«Ух ты, способ показать, что тебе это нравится».
«НЕТ!»
«Хм… кажется, ты слишком сильно протестуешь?»
«ЭТО НЕПОНЯТИЕ!»
— Мм, я уверен, что это так.
«Я собираюсь ударить тебя!»
«Ты? Ударь меня?» Тета сделал смешное лицо, когда увидел, как Айслин подняла крошечную ручку. — Ты можешь меня ударить?
«Ага!»
«Ты всего лишь ученик 6 класса».
Тета самодовольно ухмыльнулся, увидев, что Айслин дрожит от гнева. Затем он перестал ее дразнить и снова начал вести себя нормально.
«Кстати, Авалон там действительно напортачил. Вообще, может быть, это следует считать катастрофой, а не бардаком?»
— О чем ты сейчас говоришь? Айслин пристально посмотрела на него.
Он посмотрел на нее, а затем взглянул на Джошуа, который стоял к ним спиной.
«Только его собственная сила может достичь уровня сверхлюдей, но он также обладает демонической силой воскрешать нежить. Если это не катастрофа, то что?»
«Вы с сарказмом?» Глаза Айслин сузились.
— Вы двое можете вернуться, — внезапно сказал Джошуа.
«…!» Голова Айслин дернулась от его глубокого голоса.
«Это все твоя вина!» – крикнула Айслин Тете.
— Хм… кто знал, что ты окажешься настолько ограниченным, — сказала Тета Джошуа.
— Кто-нибудь тоже обидится? — крикнула Айслин.
— Ты сейчас на его стороне?
— Я не это говорю.
Джошуа медленно повернулся, а Айслин продолжала злиться.
«Эй, я не это имел в виду…» Тета попытался объясниться Джошуа.
— Я имею в виду, что сейчас, наверное, нет смысла подниматься на Башню, верно? — сказал Джошуа.
«Хм?»
«Единственная причина, по которой ты вообще пришел сюда, это то, что Волшебная Башня преследовала тебя, и у тебя не было другого выбора, кроме как спрятаться здесь».
«Ах…» Тета поняла, что имел в виду Джошуа. «Но было бы жаль, если бы я вот так упал».
«Что?»
«Знаешь, как смотритель Башни, я хочу увидеть, что находится на вершине Башни, прежде чем умру». Тета странно посмотрела на Джошуа. «Если это ты, Джошуа Сандерс, то это может стать реальностью».
«Ты бесстыдный».
Ответ пришел от кого-то, кто не был Джошуа.
«…Хм?» Тета повернулась к Айслин.
«Ты просто хочешь, чтобы тебя несли, не так ли?»
«Что ты имеешь в виду?» Тета нахмурил бровь.
«В наши дни это распространенное выражение среди молодых магов. Вы пользуетесь услугами кого-то достаточно могущественного, чтобы выполнить эту работу. В то время как другие путешествуют на многие мили, ваш вид отдыхает с комфортом и делает лишь самый минимум».
«Хм.» Тета недоверчиво усмехнулась еще до того, как Айслин закончила говорить. — Тогда что насчет тебя?
«А что я?»
— Я спрашиваю, почему ты поднимаешься на Башню.
— Ну, это потому, что… Айслин на мгновение замолчала, а затем покраснела. «Я хочу быть с….»
«Что? Что вы сказали?» Тета наклонилась. — Как насчет того, чтобы ответить мне немного громче? Я не слышу, что ты говоришь».
«Это не твое дело!»
«Неважно, если это не мое дело. Я любопытный человек и терпеть не могу незнания».
«У тебя отвратительный характер».
«Да, знаю.»
Голос Джошуа прервал их словесную перепалку. «Это занимает слишком много времени».
«Хм?»
— Я войду, — сказал Джошуа.
«Что?»
«Хм?»
Оба они повернули головы на его слова.
«Почему?» — спросила Тета. «Вы уже знаете, не так ли? Эту проблему невозможно решить только силой».
Джошуа покачал головой. — И именно поэтому.
«Что ты имеешь в виду…»
«Когда вы посмотрите на это, предыдущие травмы, слабости и давние враги проявятся в тумане», — осторожно объяснил Джошуа, и в его глазах светился странный свет. «Единственный способ пойти дальше — это противостоять своим ограничениям».
Джошуа широко ухмыльнулся.
«Это бесплатный шанс узнать свои слабости, верно?»
— Ты действительно сумасшедший, — выплюнула Тета. «Вы, наверное, первый человек, который сказал это в истории человечества».
Айслин вспомнила, что видела раньше, и снова побледнела.
А потом наступила тишина.
Несмотря на то, что он не знал Джошуа очень долго, у Теты было ощущение, что Джошуа упрямее мула. Все, что мог сделать Тета, — это покорно покачать головой.
Джошуа шагнул в туман, позволив ему поглотить себя. Вскоре он услышал шаги, но это были не его собственные шаги. Джошуа не пошевелился ни единым мускулом с тех пор, как вошел в туман.
Шаг, шаг, шаг.
Джошуа посмотрел в ту сторону, откуда слышал шаги. Его глаза расширились, когда он понял, кто это был.
Это был знакомый мужчина в расцвете сил.
«…Это совершенно неожиданно».
Шинг.
В ответ мужчина поднял оружие. Это был большой меч, настолько темный, что казалось непроницаемым для любого света.
