«Герцог Арден фон Агнус приветствует четвертый свет Империи». Герцог Агнус поклонился перед пристальным взглядом 4-го принца; даже когда он преклонял колени, его гордость и достоинство сияли. Его любезность не была ни чрезмерной, ни недостаточной.
«Для меня большая честь познакомиться с герцогом Агнусом, гордостью Империи». Кайзер слез с лошади.
Публика была ошеломлена, когда принц Кайзер склонил голову с нежной улыбкой.
«Принц!» — крикнул смущенный Эвергрант. Каким бы высокопоставленным ни был аристократ, четвертый принц был прямым потомком самого Императора, в эпоху, когда Императорская семья никогда не была сильнее.
Говорили, что дворяне относятся к герцогам и принцам почти одинаково, но для принца было неуместно обращаться с герцогом как с пэром.
«Не только имперские рыцари, но и семья герцога наблюдают. Действия принца могут подорвать авторитет императорской семьи… — обеспокоенно прошептал Эвергрант на ухо Кайзеру. Голос у него был тихий, но у большинства рыцарей, включая герцога Агнуса, был сверхчеловеческий слух. В глазах герцога мелькнуло любопытство.
«Как бессильный четвертый принц, если мне придется вести себя в такой ситуации, я проведу свою жизнь в насмешках». Кайзер улыбнулся герцогу.
Герцог был слегка удивлен. Он не ошибся — первый и второй принцы имели наибольшее влияние и были наиболее вероятными кандидатами на престол. Даже третий принц, который был относительно ниже, имел больше шансов занять трон, чем четвертый принц. У власти была собственная гордость, а власти было именно то, чего не хватало Кайзеру.
— Прошу прощения за внезапный визит, герцог Агнус. Я был назначен Императором и лишь исполнял его волю. Так что, пожалуйста, поймите мое незрелое поведение…
— Я не против, принц.
Странно, что во всей необъятной Аркадии почти не говорят о Четвертом Принце. Этот детеныш прячет когти…
Герцог Агнус держал свои мысли при себе, как и Джошуа. Джошуа смотрел на Кайзера с горькой улыбкой на губах, как старик, оглядывающийся на свой неверный жизненный выбор.
Это парень. Лицемер, который внешне притворяется, что не уважает себя, ведет себя как джентльмен и приукрашивает себя всевозможной риторикой, но внутри является полной противоположностью.
Сколько людей пролило кровь за эту ложную благодать?
Сколько людей умерло за эту улыбку?
Джошуа был одним из них.
В конце концов, меня предал мой доверенный хозяин, и моя жизнь исчезла в безымянной глуши… На этот раз все будет по-другому, Кайзер.
Чувствовал ли он взгляд Джошуа? Кайзер обратил внимание на Джошуа. Пораженный, когда они внезапно встретились взглядами, Кайзер выдавил из себя улыбку, а холодный пот струился по его спине.
«Ха! Вы, должно быть, знаменитый молодой мастер Джошуа.
Джошуа не ответил, что побудило Вальмонта сделать шаг вперед. Хотя он был известен своей бездельницей, он знал, что должен делать сейчас. Он был здесь, чтобы защитить не только жизнь императорской семьи, но и ее престиж. Прежде всего, эта миссия исходила непосредственно от Его Величества Императора.
— Не будь грубым, молодой мастер Джошуа. Успокойтесь перед принцем. Весь 9-й батальон сердито посмотрел на Джошуа.
Если бы это был сам герцог Агнус, я бы ничего не сказал. Но как посмел ублюдок…
Выражение лица Вальмонта скривилось. Его меч был вытащен в мгновение ока, и остальные имперские рыцари положили руки на собственное оружие.
Рыцари герцога напряглись. Для них герцог Агнус был выше любого императора. Когда их хозяину угрожала опасность, они сражались, Имперские Рыцари или кто-то другой.
— Дерзкий!.. Вальмонт сжал меч.
«-Забавно.» Джошуа рассмеялся, лопнув напряжение, как мыльный пузырь.
— Ч-что? Глаза Вальмонта вылезли из орбит.
«Не может быть двух солнц над Империей. Закон Империи Авалон гласит, что, за исключением их сюзеренов, рыцарь может приветствовать только одного человека. В такой ситуации есть ли причина, по которой я буду приветствовать самопровозглашенного «четвертого принца»?
Разве он не просто ребенок?
У Вальмонта отвисла челюсть. Впервые Вальмонт обнаружил кого-то, кто был еще худшим дерьмом, чем он сам.
Ни один другой рыцарь в Империи Авалон не мог представить такой силы, как тамплиеры. Кого еще они будут сопровождать, кроме императорской семьи?
Вы утверждаете, что они должны предъявить указ Его Величества, чтобы получить знаки внимания?
«Какой нахальный ребенок!»
«Как грубо!»
«Как ты смеешь? Он недавно чистил конский навоз, не так ли? Он, должно быть, упал в навозную кучу и сошел с ума! Свита принца была в волнении.
«Не может быть двух солнц над Империей».
— на первый взгляд это казалось очевидным. Император Маркус фон Бриттен был центром их вселенной. Это выглядело как выражение бесконечного уважения, но в данных обстоятельствах было очевидно, что он имел в виду отказ уважать остальную часть Империи.
«Проклятие!» Джокер с бледным крестообразным шрамом на покрасневших щеках в гневе обнажил меч. Все рыцари последовали его примеру, готовые убить ради своих хозяев.
«Останавливаться!
Голос, наполненный маной, окутал их окрестности. Рыцари застонали от удара.
Герцог Агнус шагнул вперед с мрачным выражением лица.
«Демонстрировать это чертово отношение перед принцем… Ты хочешь умереть?» Его голос пробирал их до костей. Он окинул взглядом толпу, подразумевая, что его проповедь не была направлена только на кого-то определенного. Даже имперские рыцари не могли бросить вызов авторитету в его голосе.
Это сила Девяти Звезд, герцог Агнус… Восхищение отразилось на лице Вальмонта.
«Рыцари! Вложите мечи в ножны!»
«Да!» Рыцари герцога беспрекословно подчинились.
«Мы впереди принца!» Вальмонт пришел в себя и настойчиво закричал: «Пожалуйста, вложите шпаги в ножны!»
«…Да!»
Затем герцог Агнус направил свою властную харизму на Джошуа, стоявшего рядом с ним.
«Ваши поспешные слова и действия стали причиной этого. Извинись перед принцем.
Джошуа горько усмехнулся. Он прожил колоссальные полвека, и все же… Я думал, что мой разум и тело достаточно выросли, но мой разум как у ребенка.
Когда ты так сильно презираешь кого-то, что тебя уносит момент… Джошуа собрался с духом, но принц Кайзер заговорил, прежде чем он успел сделать шаг вперед.
— Не обращай внимания. Это уже сделано… и он не совсем неправ.
— Принц…? Эвергрант обернулся в замешательстве.
«Молодой мастер Джошуа прав. Единственный человек, заслуживающий рыцарского салюта, — это мой отец, Его Величество Император. У принца Кайзера была вежливая и доброжелательная улыбка. «Я в порядке, так что не беспокойтесь обо мне, мои дорогие рыцари».
«Принц…» Некоторые рыцари прослезились. Они думали, что он отложил свою гордость в сторону, чтобы разрешить бессмысленный конфликт.
Но я бы солгал, если бы сказал, что я, отпрыск самой благородной крови в Империи, не обиделся.
«Кроме того, рыцари должны проявить себя своими навыками…» Принц Кайзер просиял Джошуа. — Я полагаю, вы хорошо осведомлены, молодой мастер Джошуа?
Джошуа не смог сдержать смешок. Кайзер действительно был умным оратором; он быстро взял под контроль атмосферу и одним движением подтвердил доверие своих подчиненных, а теперь плавно перешел к проверке Джошуа.
Мастер-манипулятор. Тогда позвольте мне соответствовать вашему темпу…
Джошуа отошел от герцога с острой улыбкой.
«В любое время, когда вы будете готовы».
— Нахальный ублюдок до самого конца, я вижу… — Джокер выступил вперед с хитрой ухмылкой. «Принц, командир батальона, прошу вашего разрешения провести этот тест маны».
«Джокер?» Вальмон бросил обеспокоенный взгляд на герцога. Джокер тщательно скрывал свои клыки.
«Не волнуйся. Я просто хочу посмотреть, есть ли у Молодого Мастера навыки, подтверждающие его слова.
«Хм…»
«Пусть он сделает это».
— Принц? Встревоженный, Вальмон повернулся к принцу.
«Сэр Джокер уже превзошел эксперта — среднего класса B — верно?»
«Это…»
«Принимая во внимание безопасность молодого мастера, я думаю, что опыт сэра Джокера был бы полезен».
Джокер удовлетворенно просиял, когда Вальмонт был вынужден закрыть рот.
«Не нервничайте… Молодой господин, если вы справитесь с моей первой атакой, вы сдадите экзамен. Конечно, атака не одинакова для всех…
— Ты много говоришь. Пространство тут же наполнилось удушающей тишиной.
«Это не имеет значения для меня».
