После того, как Серсиарин ушел, двое мужчин остались в комнате.
Армстронг некоторое время наблюдал за герцогом.
«Мой Лорд, что вы думаете делать сейчас?» — осторожно спросил он.
Герцог Аньес молчал.
«Я не знаю, что происходило на уме у принцессы, когда она пришла сюда, но одно можно сказать наверняка», — настаивал Армстронг. «Есть люди, которые уловили наши планы. И среди этих людей один из них…»
Армстронг поморщился. Слово «Император» застряло у него в горле, оставив предложение незаконченным.
«Мы не знаем, насколько сильно мы были скомпрометированы», продолжил он. «В этой ситуации продолжать слишком рискованно. Я думаю, что лучше пока отложить наши планы и…
«Как я уже говорил ранее, — прервал герцог Агнус, его глаза внезапно засияли, — планы не изменятся».
«Затем-«
«С этого момента все герцогство и его вассалы будут вызваны и отправлены в воинскую повинность».
Брови Армстронга нахмурились.
«Их пункт назначения — Великие равнины Крадена. Пока я выполняю Имперский приказ в Рейнхардте, ты будешь руководить войсками.
«Ты имеешь в виду…?»
При вопросе Армстронга глаза герцога Агнуса похолодели.
«Разве герцогство Агнус не является местом, где, даже если ты знаешь силу, ты не сможешь победить; лучшая семья на континенте, способная с абсолютной силой блокировать любых врагов? Разве не над этим мы так долго работали? Во имя величия герцогства Агнус?»
Герцог Агнус обернулся и продолжил говорить.
«Не волнуйтесь. Не бойтесь. Я, герцог Агнус, буду с тобой, где бы ты ни был».
С этими словами он направился к двери.
Армстронг сжал кулаки.
‘Это верно. Чего мне следует бояться? Темный Бог — тот, кто достиг абсолютной вершины — здесь».
«Как только приготовления будут завершены, немедленно доложите мне».
«Да мой Лорд!»
***
«Аден, скорее всего, думает о том же, что и я».
«Ваше Величество?» Герцог Тремблин тупо уставился на Императора. Он не мог понять своих слов. — Возможно, это прозвучит самонадеянно с моей стороны, Ваше Величество, но я не совсем понимаю…
«Кеке. Как абсурдно. Я не могу поверить, что в политике не хватает лис».
«…»
«Вместо этого у нас есть люди, которые думают: «Это невозможно» в отношении очень предсказуемых вещей».
— Но Ваше Величество, я…
«Я предложил Адену шанс перестать колебаться».
«…?» Тремблин озадаченно посмотрел на Императора.
«Вы знакомы с «Уходом Ригведы»?»
Шок отразился на лице герцога Тремблина, пока он обрабатывал голос Императора.
«Ригведа… Уход!» — пробормотал герцог Тремблин.
Чтобы полностью понять его реакцию, требовался исторический контекст — история зарождения Империи Авалон на континенте. Жители Авалона называли это «Волей Небес», но другие страны видели в этом полную противоположность воле Небес.
Они восприняли это как бунт.
«Причина, по которой рухнуло предыдущее королевство Асгард, когда-то известное как процветающее королевство, заключалась в одной причине», — тихо произнес император Маркус. «В конце этой династии у короля Кунира было видение, как и у меня сейчас. То есть… править всем континентом.
«…»
«Асгард имел на это возможность; ведь их называли сильнейшими на континенте. Не говоря уже о том, что у короля Кунира было великолепное оружие.
«Было ли это…»
Император Маркус понимающе кивнул герцогу Тремблину, который, похоже, понял ситуацию.
«Оружием короля Кунира была Ригведа — его давний друг, который в то время был известен как лучший на континенте».
«…»
«Люди на континенте пришли к выводу, что Ригведа была одной из сильнейших в истории, монстром, находящимся далеко за пределами Адена. В отличие от сегодняшнего дня, когда идут споры о том, кто из Девяти Звезд сильнее, на всем континенте не было никого, кто мог бы соперничать с его силой.
«…»
«И вот однажды он получил приказ от короля Кунира».
Яркий свет вспыхнул в глазах императора Маркуса.
«Король Кунир приказал ему завоевать весь континент».
«…»
«Благодаря полумиллионной элитной армии под командованием Ригведы три соседние с Асгардом страны были полностью уничтожены за считанные секунды. Весь континент сотрясался от ужаса. Но-«
Глаза Императора, казалось, блестели безумием.
«Когда король Кунир был так близок к осуществлению своей мечты, случилось худшее, что могло случиться».
«Что…»
«Ригевда внезапно направил армию не на остальной континент, а на Асгард».
До сих пор все это было зафиксировано в истории. Однако следующие слова императора Маркуса были шокирующими и никогда раньше не произносились. Даже герцог Тремблин был ошеломлен этим.
«Насколько это безумие? Отказ от континента. Просто ради какой-то бессмысленной женщины… кекеке.
Глаза герцога расширились от удивления.
«Что… Что вы имеете в виду, Ваше Величество?»
«В тот день, когда Ригведа вернулся в императорский дворец, он обезглавил короля Кунира, который был явно потрясен. Он стал первым императором под предлогом наказания тирана за угрозу миру».
Это было основание Авалона.
«Став Императором, первое, что он сделал, это сделал жену предыдущего короля своей. Кеке. Настолько ужасно, что даже не смешно. Если бы он хотя бы продолжил завоевание всего континента…»
«Затем-«
— Ах, ты вернулся как раз вовремя, — пробормотал Император.
Кто-то вошел через открытый вход.
Герцог Тремблин не смог сдержать изумления, когда увидел, кто это был.
«Принцесса!»
— Серсиарин, ты с ним встречался?
Серсиарин слегка поклонился.
«Эта женщина была права», — ответила она императору.
«Хм?»
«Герцог Агнус, он… у него определенно другие намерения, Ваше Величество».
Серсиарин заметила на ней взгляд Императора.
«Более того, — тут же продолжила она, — герцог Агнус, похоже, не осознавал, что она уже ушла».
Император Марк тотчас замер; странная улыбка украсила его лицо.
«Люсия… нет, где Асиру?»
— Я отвел ее в другой дворец.
«Сами Небеса помогли мне. Я наконец-то нашел ее местонахождение, хахахахаха!»
Император Марк облизнул губы.
«Ваше Величество? Что такое…»
«Видите ли, одна из моих сестер, которую я не смог убить, все еще жива».
«…!»
«Аден уже много лет держит ее под собой».
Герцог Тремблин не думал, что может быть что-то еще, что его удивит, но он ошибался.
«Аден добился своего, и она родила ублюдка Джошуа Сандерса».
«Боже мой…» Герцог Тремблин недоверчиво раскрыл рот.
«Несколько дней назад, когда Аден отсутствовала, она пришла ко мне и умоляла помочь спасти ее ребенка. Брат, который плохо обращался со своей сестрой… По крайней мере, я должен прислушаться к ее просьбе, верно? Ха-ха-ха!»
Император Марк долго смеялся, а когда насытился, прекратил.
«Аден — страшный человек. Он уже много лет скрывает свои темные намерения, и все ради мести.
«…»
«Может быть, он уже давно об этом думает, наказывая британцев, которые сделали его мать такой. Может быть, он хотел, чтобы мы платили так же…. Прямо как Ригведа… — пробормотал император. «Но что он собирается делать теперь? Я знаю все.»
«…»
«Я уверен, он думал, что все было подготовлено. Вероятно, он рассчитывал на то, что его сын добьется успеха, если тот потерпит неудачу. Ха… Аден, поэтому ты притворялся, что не хочешь войны, хотя втайне хотел, чтобы она произошла?
«Ваше Величество…»
«ГВАХАХАХАХА!» Император Марк маниакально рассмеялся. «Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы показать вам, что имя Агнус никогда не будет таким особенным, как Бриттен! На Великих равнинах Крадена правление Темного Бога исчезнет в анналах истории!»
Голос императора Маркуса разнесся по всему Большому залу.
***
С оглушительным грохотом Башня, которая, казалось, пронзила облака, начала наклоняться.
Башня Испытаний была построена так давно, что никто даже не знал, как она появилась.
Тета с недоверием смотрела, как конструкция опасно покачивалась, грозя опрокинуться в любую минуту.
— Я не могу… поверить в это, — сказал он с отвисшей челюстью.
Башня Испытаний могла выдержать любую атаку. Но что происходило прямо сейчас?
— Настало ли время спокойно подняться на Башню, Дитя Эленбурса и Повелитель Единой Тьмы?
«…!» Джошуа и остальные посмотрели на небо в направлении голоса.
Айслин заговорила первой. «Это не может…»
Айслин думала, что наступила ночь, когда она впервые вышла из Башни, но тогда ей было ясно, что это вовсе не ночь. Существо покрыло все небо; эта призрачная фигура в небе была ответственна за темноту.
— Д-дракон? — заикалась она.
— Кревас… — Кулак Эша сжался, слегка дрожа.
— Даже сейчас никому не позволено подняться на вершину этого сооружения.
Джошуа шагнул вперед, поморщившись.
«Кто сделал этот звонок?»
— Я не думаю, что сейчас самое время тебе драться со мной.
«Хм?»
— Возвращайся туда, где тебе место.
«Что ты имеешь в виду»
— Скоро весь континент станет морем крови. Такие места, как человеческие поселения или Эльфийский лес, где вы провели свое детство, не будут от него в безопасности.
«…!»
— Джошуа Сандерс.
«Ты-«
— Если ты захочешь позже снова подняться на Башню, я не буду стоять у тебя на пути.
После того, как Кревас увидел, что Джошуа держит рот на замке, он начал махать крыльями.
— Мы поговорим в будущем, Повелитель Единой Тьмы.
«…»
— Выбирайте между игнорированием моего совета и возобновлением восхождения на Башню или возвращением туда, где мы были, и продолжением наших отношений в прежнем виде.
Джошуа некоторое время молчал, прежде чем наконец ответил Кревасу.
«Я-«
