Пока Иисус Навин разговаривал с Кревасом, ситуация на континенте, как сказал дракон, развивалась быстрее и сложнее, чем предполагалось изначально.
Все началось в самой южной части континента.
Блондин средних лет смотрел на бескрайние гренландские земли, земли, о существовании которых даже люди, живущие сейчас на континенте, не подозревали.
«Спрятано вот так, неудивительно, что его так долго никто не нашел».
«Это действительно невероятно. Сначала я думал, что это просто магия иллюзий, но теперь, когда я это вижу, я не могу поверить, что ману можно использовать таким образом.
«Если бы это была своего рода магия иллюзий, любой могущественный маг сразу бы это заметил. Сама мана искажается. Они сделали так, что сюда попадает даже свет, отражающийся от сетчатки человека».
«Они не зря называют эльфов любимой расой богов, но, мистер Эвергрант, откуда вы вообще узнали, что лес спрятан здесь?» — спросил другой маг.
На вопрос мага Эвергрант вспомнил лицо. Это было лицо человека, которого он очень уважал.
Однако этого человека уже не было с ним; он вернулся на сторону Маны.
Руки Эвергранта сжались в кулаки.
«Ради тебя я продолжу. Так-‘
«Ммм… мистер Эвергрант».
Голова Эвергранта повернулась и увидела голос позади него. Это был другой оратор, чем раньше — это был крупный мужчина, постоянно вытиравший пот со всего лица. Это был Йовик. Когда за ним тянулась вереница телег, он, казалось, кричал: «Я безнравственный торговец».
«Это правда, что здесь есть эльфы?»
Эвергрант слегка нахмурился.
— Ты мне не веришь?
«Нет… дело не в этом. Просто… отсюда кажется, что здесь одни деревья.
Вместо ответа Эвергрант просто поднял руку. Серебряный посох, даже на первый взгляд показавшийся необычным, блестел в его руке.
«В любом случае… я думал начать сейчас».
Йовик пустым взглядом посмотрел на Эвергранта, пока огромный взрыв не потряс воздух и не заставил его отшатнуться в шоке.
Невероятная сцена, представшая перед его глазами, поразила его.
«Этот-?»
Трескаться. Краааак.
Странный звук наполнил воздух. В самом пространстве перед их глазами стала появляться трещина; вскоре после этого они заметили, что их окружение постепенно деформируется.
«…!»
Их уши пронзил оглушительный звук, похожий на разбивающееся стекло, но это было невозможно, поскольку они находились посреди густого леса.
После того, как они протерли глаза, пейзаж перед ними был не таким, как тот, что они видели раньше. Появилась новая дорога, и в конце этой дороги…
«О Боже мой, легенда о Мировом Древе реальна…» — с трепетом сказал Йовик.
Высокое дерево достигало облаков так, что его было видно даже издалека. Это дерево существовало с самого начала письменной истории. Легендарное дерево называлось…
«Иггдрасиль!» — крикнул маг из Волшебной Башни, стоявший рядом с Эвергрантом.
Йовик, также известный как Работорговец, сглотнул. В его голове проносились миллионы различных вычислений; теперь, когда он увидел правду собственными глазами, пришло время приступить к делу.
Хлопать в ладоши!
Он вдруг громко хлопнул в ладоши.
«Я знал это!»
«…?» Эвергрант посмотрел на него с недоумением.
«Я не сомневался, что Эльфийский лес был здесь!» — заявил Йовик. «В конце концов, не ты ли, великий маг 8-го класса и самый молодой Мастер Башни в истории, сказал это? Конечно, я бы поверил вашим словам! Подумать только, что вы нашли это всего одним жестом, когда столько талантливых людей искали это сотни лет и потерпели неудачу».
«…» Бесстыдное поведение Йовика лишило дара речи даже Эвергранта.
«Я завидую магам в Волшебной Башне. С таким великим человеком, как ты, во главе, будущее Волшебной Башни станет только светлее…»
— Хватит любезностей, — прервал его Эвергрант, как только Йовик сделал паузу. «Важнее…»
«Конечно! Достопочтенный Хозяин Башни, пожалуйста, скажите мне, чего вы хотите».
Эвергрант вздохнул, когда Йовик слишком привлек к себе внимание.
— Ты ведь не забыл своего обещания?
— А, так вот что ты имеешь в виду. Йовик потер руки. Его следующий шаг был очень важным. Он двинулся быстро с блеском в глазах.
«Как и было обещано, двадцать процентов от общей прибыли пойдут на развитие Magic Tower. Пока г-н Эвергрант помогает, это будет по сути монополия и принесет большую прибыль. Мы будем сидеть на грудах денег! Одна только мысль об этом вызывает у меня желание танцевать от радости».
Эвергрант нахмурился, наблюдая, как Йовик покачивается.
«У меня есть кое-что, на что я хотел бы обратить внимание. Я точно помню, что это было 20% от общего дохода, а не 20% прибыли?»
Йовик остановился, а затем напрягся.
«Этот чертов мелкий маг».
Йовик, возможно, мысленно выругался, но на его лице появилась улыбка, когда он разговаривал с Эвергрантом.
«Понимаете, при такой работе всегда так, поскольку риск довольно высок, не так ли?» он ответил с улыбкой. «Поскольку добыча довольно велика, за ней могут присматриваться и многие влиятельные люди».
«…»
«И это еще не все. В процессе транспортировки эльфов мне также пришлось бы платить за то, чтобы люди держали язык за зубами, не говоря уже о плате за черный рынок. Плюс, мне еще придется развлекать чиновников. Знаешь, все это может стоить дороже, чем то, что я получу взамен», — осторожно продолжил Йовик. «Итак… если вы понимаете риски и считаете, что это деньги, отложенные на чрезвычайные ситуации…»
Эвергрант без колебаний обернулся.
«Я поищу другое место».
«…Что?»
«Из-за моей привязанности к Авалону я первым предложил тебе эту возможность, но я не ожидал, что меня вот так ударят ножом в спину». Эвергрант смотрел на него, пока говорил. — А о штрафе за нарушение договора вы говорить не будете, да? В конце концов… мы еще не подписали контракт».
— П-подожди минутку…
«Тогда это конец моих переговоров с вашей торговой группой, Йовик. Поскольку вы проделали весь этот путь сюда, будьте осторожны на обратном пути.
Йовик мог сказать, что Эвергрант не шутил. После десятилетий работы в бизнесе он мог ясно сказать, когда ему следует быть осторожным, а когда ему нужно быть осторожным, именно сейчас. Если бы он был настолько жадным даже к небольшой сумме денег, то вполне возможно, что он мог бы проиграть эту сделку своим конкурентам.
‘…О, нет!’
Тук!
Йовик недолго раздумывал и упал на колени.
«Я сделаю это! 20% дохода будет направлено на развитие Волшебной Башни! Оставь это мне! Я гарантирую, что результат оправдает ваши ожидания».
«…»
В помещении стало оглушительно тихо.
Йовик распростёрся на земле, хотя и ему мешал жир на животе.
Он сглотнул.
Эвергрант сохранял молчание и некоторое время смотрел вниз.
«Тридцать процентов».
Глаза Йовика расширились.
— Я не дам тебе другой возможности.
Торговец вздрогнул. «Я понимаю! Тридцать процентов».
«Хороший.»
«Большое спасибо!»
«Пожалуйста, встаньте».
Йовик встал. Его тело покрылось потом, прежде чем он понял, то ли из-за его раздутого телосложения, то ли из-за нервозности, он не знал.
— Эм, насчет…
«…?»
«Как другие страны отреагируют на распространение эльфов на Авалоне? Разве они не будут протестовать?»
Эвергрант ответил сердечным смешком.
«На каком основании?»
«Ну… я не знаю об Имперском законе, но разве законы континента не запрещают торговлю представителями одной расы? Хотя это уже не так однозначно… Йовик на некоторое время помолчал, прежде чем тревожно продолжить. «Но они всегда могут усложнить задачу. Что, если они пожалуются на нарушения прав человека?»
«Кто хозяин континента?»
«Извини?» – озадаченно спросил Йовик. «Что ты имеешь в виду…?»
«Это драконы, которые дремали сотни лет и ни разу не показали себя? Или, может быть, гномы с их непревзойденным мастерством в обработке металлов? Они хозяева континента? Просто посмотрите на Игранта прямо сейчас. Населенные пункты занимают более восьмидесяти процентов континента. Неважно, что говорят другие, мы, люди, — хозяева этой земли».
«Это…»
«С технической точки зрения, эльфы лишь частично являются людьми; они не настоящие люди. Разве не правильно, что их принесут в жертву ради истинных хозяев континента? На благо нас, людей?»
«…»
Это было невероятно эгоцентричное и человекоориентированное рассуждение, но Йовик не нашел ответа.
Он сам был готов согласиться с любым обоснованием, которое могло бы принести ему дело.
«Понятия не имею, но разве рабы продаются дороже на рынке?» — спросил маг, стоящий рядом с Эвергрантом.
Оторванный от своих мыслей, Йовик немедленно ответил. «Да, конечно! Даже у людей цена сильно варьируется в зависимости от возраста, пола и внешности. Но ситуация сейчас немного особенная».
— Что значит «особенный»?
«Даже если бы кто-то тщательно обыскал континент, сегодня ему было бы трудно найти рабов-эльфов. Из-за их редкости цена такая, как говорит трейдер».
— Так сколько это будет стоить?
Йовик взглянул на Эвергранта, а затем медленно протянул три пальца.
«Мне нужно было бы увидеть их, прежде чем дать вам более точную оценку, но если они выглядят так, как говорят легенды, то это примерно такие же крупные из них».
— Тридцать золотых? Маг заикался.
Йовик покачал головой.
«Это слишком низкое предположение».
— Тогда триста?
«Нет.»
«…?»
«Три тысячи золотых».
«Это безумие!» — воскликнул маг.
При этом человек мог заплатить годовую арендную плату за приличную недвижимость в сельской местности.
— Но забудь об эльфийских рабах. Если Изначальный Камень действительно здесь, то…
Пока он думал, в глазах Эвергранта мерцал таинственный свет.
«Штормград… если бы я смог обуздать эту силу ветра, тогда я смог бы преодолеть стену магии 9-го класса — ту, которая предназначена только для драконов».
Эвергрант размышлял, когда внезапно напрягся.
— Давай закончим разговор на этом.
«…Что?»
Шорох.
Среди присутствующих только Эвергрант мог ощутить слабое присутствие. Это был не один человек — их, должно быть, были сотни.
На губах Эвергранта появилась легкая улыбка.
«Так это правда… Я слышал, что рейнджеры, защищающие Эльфийский лес, состоят из эльфов…»
«Ты имеешь в виду-«
«Покинь это место уже, человек», — прогремел ужасающий голос настолько громко, что у них заболели барабанные перепонки.
Глаза Эвергранта расширились.
«М-мистер. Эвергрант.
— К лучшему, что ты пришел сюда один.
Эвергрант оставил дрожащего торговца позади и подошел к лесу. Теперь было совершенно очевидно, что нужно делать, и не было причин колебаться.
«Маги Волшебной Башни, я приказываю вам», — серьезно произнес Эвергрант.
Позади него пятьсот магов одновременно закричали: «Да, Хозяин Башни!»
Эвергрант посмотрел на лес. Здесь было совершенно тихо, если не считать его голоса.
«Снесите этот лес. Пусть не останется ни одной травинки».
***
Красивая женщина с зеленовато-светлыми волосами стояла на самой высокой ветви Иггдрасиля, Мирового Древа.
«Защитный щит Леса…?»
«Мисс Фрейя!
Еще один эльф приземлился перед ней с молниеносной скоростью.
«Неизвестный человек проник в лес!» – мрачно сообщил ей новый эльф.
— Я также только что почувствовал…
Массивный, оглушительный грохот пронесся по земле прежде, чем зелено-блондинка успела отреагировать.
«Кьяаак!»
В то же время Мировое Древо начало трястись.
— К-как это может быть?..
Белокурая красавица задрожала, а затем на мгновение замерла.
У нее был самый высокий уровень чувствительности к мане среди всей ее расы, потому что она обладала редким талантом «ясновидения маны». Недалеко от леса она уловила атмосферу чего-то массивного и тревожного.
Она сузила глаза.
«Эта энергия исходила не от входа… Она исходила немного дальше…»
Глаза женщины расширились.
«…Небо?!»
Она посмотрела вверх. Энергия, которую почувствовала Фрейя, исходила из-за полога массивных листьев Иггдрасиля.
«Что происходит-«
Она вдруг вздрогнула.
— М-мисс Фрейя?
«П-подожди секунду. Что это за энергия?
Энергия… она поняла, откуда она взялась, и от нее все ее существо затряслось, как будто в нее ударила молния.
— Ни за что, — выдавила она сквозь стиснутые зубы.
Ноги дамы подкосились.
«Мистер Эленбурс!?»
***
«Владелец?»
Икар и Каин были одинаково потрясены. Они ждали своего хозяина, который оставил их несколько часов назад.
Но затем человек, которого они искали, материализовался перед ними со вспышкой света.
«Пойдем.»
— Ч-где?
— У нас нет времени, так что поторопитесь. Джошуа протянул руку.
После краткого обмена взглядами Каин и Икар кивнули и схватили его за руку.
— Мы пойдём, куда бы ты ни пошел.
«Держись крепче.»
«Но хозяин…?» Каин рискнул. — Могу я спросить, что ты планируешь делать?
Джошуа некоторое время молчал, прежде чем ответить на вопрос Каина.
«Я собираюсь навести порядок».
«Да?»
«Это то, что я уже некоторое время откладывал. Теперь мне придется выбросить остальной мусор».
