Третий день пятого месяца 725-го года континентального календаря.
Получив императорский приказ, герцог Агнус, Темный Бог, выступил к Рейнхардту с армией в триста тысяч человек.
Рейнхардт был нейтральным городом, не принадлежавшим ни одной стране; однако это был стратегический регион, который только делал его более ценным для других стран.
Другие страны были потрясены действиями Авалона. Это было прелюдией к полномасштабной континентальной войне.
Четвертый день шестого месяца 725-го года континентального календаря.
Всего через месяц Рейнхардт пал от рук Темного Бога.
Если не считать времени в пути, реальный бой состоялся менее чем за сутки.
В то время как это происходило, великий герцог Люцифер из Империи Ласточек унаследовал трон, и гражданская война Хубальта закончилась подавляющей победой в пользу имперской фракции.
Почувствовав кризис, другие королевства быстро заключили союз.
Десятый день девятого месяца 725-го года континентального календаря.
Через три месяца после того, как Авалон оккупировал Рейнхардта, континент получил шокирующие новости: Хубальт и Своллоу сформировали союз и планировали вторгнуться в Рейнхардт.
Двадцать третий день одиннадцатого месяца 725-го года континентального календаря.
Три империи наконец вступили в жестокую битву на Великой равнине Крадена — переднем дворе Рейнхардта.
Это было сражение, закончившееся сотнями тысяч жертв и вошедшее в историю.
Именно здесь герцог Агнус подвергся нападению трех звезд.
Первый день двенадцатого месяца 725-го года континентального календаря.
Через неделю после начала войны континент снова погрузился в шок.
Знаменитый Темный Бог был убит в бою, а армия Авалона полностью утратила боевой дух.
Воспользовавшись своим импульсом, Своллоу и Хубальт начали вторжение на материковую часть Авалона; однако другой Абсолют появился на поле битвы на Великой равнине Крадена. Это был «настоящий» король Рейнхардта, который появился слишком поздно. Он был сильным человеком, победившим многих героев в пятнадцатилетнем возрасте.
В тот день ему дали новое имя: герой превыше героев, Король-герой.
Двадцать первый день двенадцатого месяца 725-го года континентального календаря.
Двум империям противостояло только одно существо, но они отказались от вторжения на Авалон.
Примерно в то же время по загадочным причинам пропал и император Марк.
Как и Хубальт, Авалон был раздираем полномасштабной гражданской войной, когда два принца боролись за право стать следующим Императором. Границы Авалона закрылись, и внимание двух других империй было направлено в другое русло.
Но к тому времени Континентальная война уже разразилась, и правители обеих империй были слишком амбициозны, чтобы сдаваться.
Первый день первого месяца 726-го года континентального календаря.
С началом нового года началась новая война.
На этот раз первой напала Ласточка.
Армия Своллоу была размещена в Рейнхардте по взаимному согласию с Хубальтом, но они организовали внезапную атаку армии Хубальта. Из-за этой битвы у Хубальта не было другого выбора, кроме как полностью бросить Рейнхардта в пользу Ласточки.
Однако это было только начало войны…
Первый день двенадцатого месяца 728-го года континентального календаря, три года с начала Континентальной войны.
Подул холодный северный ветер.
Бесконечная процессия людей выстроилась возле ворот Эрхаима. Эрхайм, ранее известный как Рейнхардт, находился в центре континента. До недавнего времени он находился под контролем Империи Хубальта; после того, как они проиграли, Эрхаимом теперь управляла Империя Ласточек.
На полпути к воротам так называемые военные работорговцы с обеспокоенными лицами смотрели на очередь перед ними.
— Сможем ли мы войти сегодня?
Когда толстый работорговец выразил свои опасения, работорговец рядом с ним недовольно нахмурился. Он был худым, с особенно длинным подбородком, который очень запоминался.
«Вот почему я говорил тебе пить умеренно! Ты потеряла счет времени из-за своего блудства…»
«Что? Кто это был, кто пошел со мной пить?»
«…Ебать. Если бы только этого эльфа не вытащили из клетки…»
Толстяк зловеще улыбнулся, когда на ум внезапно пришло воспоминание о прошлой ночи.
«Что? Тебе это не понравилось?»
«Из-за этого мимолетного удовольствия год моей работы может быть испорчен!»
«Не беспокойся об этом».
Толстяк с широкой улыбкой вытащил что-то из рукава. Это был тяжелый на вид кожаный мешочек.
«Благодаря этому мы получим бесплатный пропуск».
Глаза тощего мужчины расширились.
«Это взятка?»
«Вроде. Это в два раза больше обычной платы.
«Вы ненормальный? Фардж, ублюдок, ты что, совсем потерял чувство денег, потому что сейчас их зарабатываешь? Разве вы не знаете, сколько они уже вымогают во имя налогов?»
— И что тогда?
«Хм?»
«Вы хотите просто ждать здесь без плана и смотреть, как наши конкуренты нас побеждают?»
«Хорошо-«
Тощий мужчина хотел было что-то сказать, но заколебался. Наконец он понял, что говорил слишком громко; все вокруг смотрели. Он понизил голос и продолжил.
«О чем, черт возьми, ты думаешь? Твои глаза могут стать больше, чем твой желудок!»
— Этого не произойдет, — уверенно ответил толстяк.
Тощий мужчина закрыл рот.
«Пока эта проклятая война не закончится, нам нечего терять».
— Фардж, ты…
«Разве это не ирония? Жизнь простых людей становится все более и более бедной, но в разгар этой войны с бесконечным плачем наша работа переживает величайший рост в истории».
«…»
«Но опять же, это вполне естественно. Говорят, что еда, сон и сексуальное желание являются тремя основными потребностями человека. Поскольку бордели процветают, военные напрямую покупают секс-рабынь, чтобы поднять боевой дух солдат».
Фардж злобно улыбнулся.
«Военные говорят, что это делается для защиты простых людей от солдат, охваченных их кровожадностью. Но ха! Это просто заставляет меня смеяться. Им просто нужна удобная игрушка, которую можно носить с собой, чтобы они могли высвободить свою похоть, когда захотят».
— Фардж, если кто-нибудь слушает… — тихо и тревожно произнес тощий мужчина.
Фардж просто рассмеялся ему в лицо.
— И нам даже не нужно говорить о рабах-гномах, — сказал Фардж, быстро меняя тему. «Во время войны никто лучше них не сможет сделать оружие».
«…»
— А поскольку «Своллоу» снова взяла на себя инициативу, их снисходительность по отношению к нам, работорговцам, хороша… за исключением этих проклятых тарифов, они слишком высоки. Ласточка намного лучше Хубальта с их высоким и могучим благородным поступком».
«Ну, это… все могло бы быть по-другому, если бы это была обычная работорговля, но ты знаешь, что Империя Хубальта устанавливает очень строгие стандарты, когда дело касается торговли представителями разных рас. А поскольку это наш основной бизнес, это может оказаться для нас фатальным… Тощий мужчина вдруг вздрогнул. «…Хм?»
«В чем дело?»
«Мне кажется… кто-то на нас смотрел?»
«…?»
Фардж в замешательстве наклонил голову, затем огляделся. Но затем они услышали впереди себя «Следующий».
Фардж тихо нахмурился.
— Кто, по-твоему, наблюдает за нами?
«Я почти уверен, что это было сзади…?»
«Вы говорите о нашей продукции? Мерчи, это твоя самая большая проблема. Как мы можем добиться чего-то большого, если вы, менеджер, обо всем беспокоитесь?»
Взгляд Мерчи снова обратился назад.
Погремушка.
Вскоре показалась дюжина повозок с клетками из железных прутьев. Безжизненные существа были заперты внутри клеток. Внутри скорчились существа разных рас со связанными конечностями.
«Я пойду вперед и начну дело. Возьмите их с собой».
Фардж начал уходить.
«Эм…» Мерчи стоял неподвижно и смотрел ему в спину. «Подожди меня!»
Тощий мужчина поспешил за ним.
***
Две фигуры в мантиях тихо выскользнули из середины очереди.
Тот, что повыше, сердито заговорил тихим голосом.
«Тебе не следовало так открыто показывать свое намерение убить!»
«Как ты можешь ожидать, что я буду сохранять спокойствие, услышав это? Эти парни больше похожи на демонов, чем на людей!»
Тот, что повыше, покачал головой, когда они вздохнули.
«Что мне делать с этим евнухом, которым движут только его воля и чувство справедливости?»
«Что!? Евнух?!» — яростно заговорила фигура поменьше.
«Разве Святые Рыцари не соблюдают целомудрие? Даже если оно у вас есть, вы не сможете его использовать. Разве это не евнух?»
— Давай кое-что проясним, — возразил тот, что пониже. «Мы, Святые Рыцари, отличаемся от священников. Мы можем пожениться и завести детей, если захотим!»
«Да, да, я уверен, что ты сможешь. Так почему же ты не женат, хотя ты в расцвете сил?»
«Я уже давно прикован к постели! И разве мы не одинаковы?»
«Хо? Что вы говорите? Я уже говорил это несколько раз, но скажу еще раз: у меня есть кто-то. Но поскольку вещи такие, какими они не являются, мы пока не можем этого показать».
«Не говори мне… это она
?»
«Почему нет?» тот, что повыше, ухмыльнулся, говоря это.
«Ну, кажется, это ты
думая об этом».
«Видя, как ты пытаешься отрицать факты, ты ревнуешь?»
— …Почему я вообще беспокоюсь о тебе. Маленький человек остановился и обернулся. Затем…»
«…?»
«Я должен сказать ей
все. Я скажу ей, что ты оскорбил Святых Рыцарей и назвал нас евнухами. Я помню, как она предупреждала тебя об этом раньше…
Лицо более высокого человека тут же сморщилось, как только он это услышал. Он был настолько бледен, что это было почти жалко.
— Сэр Кристиан… нет, лорд Кристиан. Высокий мужчина поклонился. — Пожалуйста, не говори ей этого…
Ситуация изменилась в одно мгновение. Мужчина поменьше, Кристиан, взглянул на другого.
«Почему тебе это обычно не может нравиться?»
— А, окей, я понял.
«Хмф».
Кристиан обернулся. От этого движения его длинные светлые волосы, выбившиеся из-под мантии, закачались.
Высокий мужчина с завистью наблюдал за ним.
— Кхм… — он прочистил горло. «В любом случае, имейте в виду. Первой причиной, по которой мы пришли сюда, была разведка. Второе — собрать любую информацию о моем хозяине. Если мы обнаружим хоть малейшую опасность, нам нужно как можно быстрее отступить на нашу базу».
— Что ты планируешь делать, если кто-нибудь будет следить за нами?
Глаза более высокого человека похолодели.
«Я их удалю. Я не совершу той же ошибки, что и ты. Этого никогда не произойдет».
Высокий мужчина пробормотал эти последние слова, как будто давая обещание самому себе.
— …Ты еще не получил вестей от своего хозяина? – осторожно спросил Кристиан, наблюдая за своим партнером.
Другой мужчина вздрогнул.
«Прошло уже три года с момента его исчезновения. Если бы он был там… — Кристиан закусил губу, прежде чем продолжить. — Эрхаим, нет, Рейнхардт никогда бы здесь не проиграл, и…
«Давайте перестанем об этом говорить. Какая разница говорить о разлитой воде?»
«…Мне кажется, я перешел границы, вспомнив о твоем хозяине. Это была моя ошибка, и я прошу прощения за это». Кристиан почтительно склонил голову.
‘Владелец.’
Мощные руки здоровяка сжались в кулаки. Кристиан стоял и смотрел на него.
Три года были периодом времени, который был одновременно длинным и коротким. За это время континент столкнулся с эпохой потрясений, беспрецедентных в его истории.
Их окружение тоже…
«Невозможный!»
«…?»
Мысли высокого человека были прерваны громким криком впереди. Сидевший рядом с ним Кристиан тоже в замешательстве наклонил голову, глядя на кричащего мужчину.
— Ч-почему ты так себя ведешь? Денег недостаточно?»
«Посмотрите на времена. Ты действительно думаешь, что таких мелких денег будет достаточно?»
Это были работорговцы.
Из числа привратников, охранявших ворота, вышел мужчина средних лет. Похоже, он был самым старшим из охранников.
Мерчи, член Торговой организации Хоббс, покрылся холодным потом.
«Но прежде-«
«До? Когда ты имеешь в виду под «раньше»
? Вы имеете в виду то время, когда Хубальт и их бесконечно грязное лицемерие управляли этим местом?
‘Нам хана.’
Лицо Мерчи сморщилось, когда мужчина средних лет отругал их.
Было ясно, что Империя Ласточки злоупотребила своей властью после того, как захватила контроль над Эрхаимом. Как победители войны, это был их шанс извлечь выгоду и показать пример.
Проблема заключалась в том, что охранники решили превратить в пример работорговцев, пытавшихся пройти через ворота чуть быстрее.
‘Блин.’
Мерчи выругался про себя. ‘Что же нам теперь делать-?’
Он огляделся в поисках любой помощи.
Внезапно вперед вышел Фардж со своим толстым телом. Возможно, это был ответ на отчаяние Мерчи?
«Сэр.»
«…?»
— Не взглянете ли вы на третью повозку позади меня?
Мужчина повернулся, чтобы посмотреть на фургоны. Он вздрогнул.
Внутри фургона стояли железные клетки, в которых находились десятки полуобнаженных фигур в рваной одежде.
Среди этих вагонов третий вагон имел…
«Эльфы?»
«Это предметы роскоши, которым еще не исполнилось и ста лет».
Мужчина кивнул, взглянув на фургоны.
«…Я понимаю. Вы из Торговцев Хоббса, верно? Те, кто получил огромную прибыль, торгуя разными видами.
Это было всего лишь на мгновение, но в его глазах вспыхнула жадность.
«Но даже если это эльф…»
«Это не все.»
«Что?»
«Посмотри за ними».
На этот раз тон Фарджа был скорее приказом, чем просьбой.
Слегка нахмурившись, мужчина средних лет повернул голову. Его глаза расширились.
«Это…!»
За дрожащими эльфами стоял человек. Его одежда была в пятнах в разных местах, но рисунок на груди его одежды выдавал его личность.
— Жрец… Гермеса?
«Согласно законам войны, мы не можем продавать военнопленных в рабство вражеским странам… но это другая история, пока нас не поймают, верно?» Фардж продолжал шептать ему на ухо. «Более того, жрец Империи Хубальта, когда же у тебя появится еще одна такая возможность?»
Глоток.
Мужчина сглотнул. Слова Фарджа были подобны шепоту дьявола ему в уши.
Кто-то еще также заметил реакцию мужчины.
Кристиан стиснул зубы, пока его спутник не услышал их.
— На этот раз даже не думай останавливать меня.
«Я не планирую».
«…?»
«На этот раз я чувствую то же, что и ты».
Естественно, Кристиан с удивлением повернулся и посмотрел на него. Более высокий мужчина смотрел в одну фиксированную точку. Если бы взгляды могли убивать, тот, на кого он смотрел, был бы мертв.
— …Сэр Кейн?
Сомнения Кристиана быстро рассеялись, когда он услышал следующие слова Фарджа.
«А еще у меня есть еще один качественный раб! Когда-то его страна доминировала на континенте, но теперь они закрыты».
«…»
«Авалонцы».
«…!»
«Он приехал из северо-западного региона, прямо от виконта Гарри…»
Услышав знакомое имя, Кристиан больше ничего не услышал. Его глаза расширились.
— Если это виконт Гарри…
Крупное тело Каина исчезло из поля зрения.
Прошло три года с начала Континентальной войны. Жизнь людей становилась все труднее и труднее с каждым днем, и в каждой стране улицы были заполнены сиротами войны, а работорговля процветала в тени.
Произошло еще одно большое изменение. В какой-то момент Авалон был в авангарде трех империй, но Авалон потерпел поражение и считался проигравшим.
Хозяина Каина, который должен был провести церемонию его совершеннолетия, больше не было рядом с ним. Из-за этого…
«Я сделаю это.»
Каину де Гарри пришлось убирать мусор у него на глазах.
