Даже после того, как их разговор закончился, Тремблин надолго погрузился в свои мысли, но не потому, что история Джошуа была подозрительной. Из всех гипотез, которые Тремблин слышал до сих пор, история, которую он только что услышал, была наиболее достоверной, поскольку Джошуа был более чем способен прорвать десятитысячную блокаду солдат.
«Я знаю, что у тебя много вопросов», — сказал Джошуа.
Тремблин оторвался от своих мыслей и поднял голову.
— Я расскажу тебе все, что знаю — нет, ты рано или поздно узнаешь, даже если я этого не сделаю. Конечно, только если вы доверяете мне в этом вопросе.
«Ты в порядке?» — наконец спросил Тремблин.
«Простите?» Джошуа в замешательстве наклонил голову.
— Если не считать всего остального, он твой отец, — осторожно сказал Тремблин. «Согласно истории, которую вы мне только что рассказали, одним из скрытых вдохновителей всего происходящего является он…»
«Это не имеет значения», — ответил Джошуа прежде, чем Тремблин успел закончить. «Если ты говоришь о моей любви к своей семье, тебе не нужно обо мне беспокоиться».
«…Ты, как внебрачный сын, все еще обижаешься на своего отца?» — спросил Тремблин.
«Нет, я не знаю». Джошуа решительно покачал головой.
Тремблин наклонил голову. «Затем…?»
«У меня есть мечта», — сказал Джошуа с легкой улыбкой.
«Мечта?» — повторил Тремблин.
«Я поклялся, что стану Императором и никогда больше не потеряю своих близких», — сказал Джошуа.
Эмоции Тремблина запутались, когда он что-то вспомнил.
— …Ради этой цели ты вообще собираешься сражаться с Темным Богом?
«Да, я.» Джошуа кивнул.
Тремблин покачал головой. «Ты с самого начала был настроен на это. Ты был серьезен, когда сказал, что собираешься стать Императором Империи Авалон…»
«Мои коллеги ждали меня до сих пор, потому что они мне доверяют и они мне дороже, чем мои кровные родственники», — ответил Джошуа.
Взгляд Тремблина стал острым. — Это единственная причина?
«Нужны ли мне еще причины?» Джошуа пожал плечами.
«Ваша позиция определяет вас. Я не верю той части, где вы сказали, что все это только для ваших коллег. Джошуа из семьи Сандерсов, которая номинально является благородной семьей, и Джошуа, великий император Авалона, наверняка будут иметь разное мышление».
— Ты говоришь, что не доверяешь мне… — сказал Джошуа с улыбкой, — но в какой-то момент ты стал относиться ко мне по-другому.
Глаза Тремблина потеряли фокус. Джошуа был прав — независимо от того, был ли Джошуа внебрачным сыном или насколько молод он был, он был сыном герцога, поэтому Тремблин до сих пор обращался с Джошуа как с ребенком. Однако Джошуа указал на факт, о котором не знал даже Тремблин.
«Но… это не самое главное. Дело в том, что ты обязательно изменишься после того, как станешь императором. Тремблин осмотрел Джошуа. «Было множество дворян, которые хотели трона, но только один — даже если я углублюсь в историю — действительно получил трон. После того, как они стали Императором, они изменились. Как будто они стали совершенно другими людьми во всех отношениях».
Такое мог сказать только Тремблин, служивший трем императорам.
— Но все же… — горько продолжил он.
«Как Его Величество Маркус бен Бриттен, наш нынешний император?» — спросил Джошуа.
Тремблин закрыл рот.
«Он, должно быть, спрятал свои когти, чтобы выжить, поэтому люди даже не упоминали его, когда говорили о том, кто унаследует трон. В нужный момент он обнажил свои спрятанные когти».
«Вы имеете в виду, что он скрывал свою истинную природу, а не менялся?» Тремблин понял.
«Природа людей нелегко меняется», — сказал Джошуа, пожав плечами.
— Ты хочешь сказать, что отличаешься от них?
Ответил не Джошуа — тут же ответили люди, стоявшие рядом с ним.
«Наш хозяин другой!» Каин зарычал.
«Наш хозяин сильно отличается от них!» — крикнул Икар.
«Как можно сравнивать такого безумца с нашим хозяином!» Каин пыхтел и пыхтел с покрасневшим лицом.
«Следите за своим ртом!» Икар тут же огрызнулся на Каина. В отличие от него, она оставалась относительно спокойной. «Он все еще Император…»
— Ну, он… нет, он умер, не так ли? Все становятся одинаковыми, когда умирают, — ответил Каин в недоумении.
Однако Икар все еще выглядел холодным.
«Вы ругаете покойного», — отругала она.
Тремблин начал ошарашиваться, спокойно наблюдая за разговором между ними.
«Вы сказали, что ваше положение определяет вас, верно?» — спросил Джошуа.
Тремблин снова повернулся к Джошуа.
— …Ты собираешься сказать мне, что и в этом я ошибаюсь? — пробормотал он.
«Да, потому что я не согласен. Люди сами определяют свою позицию. Хотя сказано, что нашего императора избрал бог, трон императора создали его собратья, поэтому эти люди всегда могут изменить того, кто сидит на троне.
Только Иисус Навин из всех людей в мире мог дать такой ответ. Это заставляет Тремблина нехарактерно дрожать.
«Можете ли вы действительно оставаться честным в этих словах?»
«Конечно.» Джошуа кивнул.
«Ты бросаешь вызов воле Бога. Как ты можешь говорить, что кто-то может так легко совершить измену?.. Тремблин покачал головой.
«История так говорит, и если я действительно стану императором, то на это будет воля Божия», — ответил Джошуа.
«Вы одинаково относитесь к императору и обычному гражданину?»
«Не существует империи без этих «обычных» граждан», — напомнил ему Джошуа.
«Вы можете этого не знать, но другие дворяне так не подумают», — предупредил Тремблин Джошуа. — Если они узнают, что ты так думаешь, то точно не будут сидеть сложа руки.
Глаза Джошуа на мгновение сверкнули.
«Если они не сядут сложа руки… мне придется все перевернуть. »
Рот Тремблина закрылся. В зале ожидания воцарилась полная тишина — Каин и Икар тоже были ошеломлены шокирующим замечанием Джошуа.
Герцог долго смотрел на Джошуа, ничего не говоря.
— …Было приятно с тобой поговорить, — наконец сказал он, отворачиваясь. «Могу ли я ответить вам после того, как битва рыцарей подойдет к концу?»
«Это значит…?»
— Думаю, я, по крайней мере, имею право проверить способности кандидата… — Тремблин замолчал.
Поняв, что имел в виду Тремблин, Джошуа слегка улыбнулся.
«Конечно.»
«…Я с нетерпением жду возможности увидеть, что произойдет в ближайшее время». Тремблин отвернулся от Джошуа и вышел из комнаты, оставив широкую комнату ожидания пустой, за исключением трех человек, оставшихся внутри.
«Учитель, так все, что нам нужно сделать прямо сейчас, это свернуть наши дела, не так ли?» – спросил Каин.
«Наш бизнес?» Джошуа выглядел растерянным.
«Вы так цените своих коллег, но я не уверен, почему вас нигде не видели последние три года», — сказал Каин, надкусив свои слова.
Икар быстро ткнул Каина в талию. — Что с тобой сейчас?
«Теперь, когда я думаю об этом, я так злюсь!» — крикнул Каин.
«У него должны быть свои причины», — сказал Икар, пытаясь его успокоить.
«Я имею в виду, я должен услышать его доводы,
— произнес Каин.
«Он сказал, что расскажет нам со временем. Кроме того, — Икар надулся, — ты уже догадываешься, почему…
«Стоп, потому что мне очень нужно услышать ответ на этот вопрос прямо сейчас». Каин выглядел решительным. — Мастер, тебя это устраивает?
Было очевидно, что Каин собирается спросить что-то серьезное, поэтому Джошуа медленно кивнул.
«Продолжать; у вас более чем достаточно прав на это».
Каин прикусил нижнюю губу.
«Я все равно спрошу это, даже если вы скажете такие вещи», — торжественно ответил он.
«Да.» Джошуа снова кивнул. «Сделай это.»
«Это вопрос, на который я хочу получить ответ больше всего, поэтому я действительно хочу, чтобы вы были честны со мной в этом вопросе», — подчеркнул Каин.
Джошуа усмехнулся. «Хорошо.»
«Тогда… я спрошу… случайно… ты…» Каин колебался.
— Что ты, черт возьми, пытаешься спросить?.. — спросил Икар, когда молчание Каина растянулось на пугающе долгое время.
«Женатый?» Каин выпалил.
«Хм?» Икар остолбенел.
— Нет, у тебя есть любовник? Каин сузил глаза.
Икар продолжал смотреть с отвисшей челюстью, не в силах осознать слова Каина.
«Кстати, у меня его до сих пор нет».
— Ты… — Икар наконец взяла себя в руки и нахмурилась, как дьявол, вылезший из ада. «Ты идиот!»
Рука Икара ударила Каина по спине с громким шлепком!
* * *
Там было здание, которым могли пользоваться только Имперские Рыцари, но только Рыцарь-Командор мог пользоваться кабинетом на третьем этаже.
«Командир, это Джокер». Джокер, капитан первого батальона, постучал в дверь.
— Заходите, — ответил рыцарь-командир Род.
Джокер без колебаний открыл дверь, оглядел комнату и вздрогнул.
«…Я вижу, у вас еще один посетитель. Казес…»
«Приветствую командира первого батальона». Казес, пришедший раньше Джокера, встал и мягко поклонился.
— Ты закончил со своими делами? — спросил Джокер.
Кейз пожал плечами. — Я только что приехал.
«Тогда извини меня. Я спешу.» Джокер тут же жестом указал на выход из комнаты, молча приказав Кейзесу выйти из офиса.
— Нет необходимости, — сказал Род, покачав головой.
— …Простите? — спросил Джокер.
«Мне нужны были оба ваших мнения».
Кэйз и Джокер с любопытством посмотрели на него.
«Я получил сообщение», — сказал Род.
— Под сообщением вы имеете в виду…? Джокер прищурил глаза.
«Это от Джошуа Сандерса». Род вытащил из кармана аккуратно сложенный листок бумаги. «Он подарил это мне перед тем, как сойти со сцены Колизея».
«Что там написано?» – спросил Казес.
— Если суммировать… — Род взглянул на Кейза. «Его реабилитировали, поэтому он желает восстановиться в должности».
«Хм?» Джокер пренебрежительно фыркнул. «Мы отложили выдвижение против него обвинения из-за ситуации и не оправдали его».
«Проблема в том, что люди так не думают». Род пожал плечами.
«Почему это имеет значение? Подождите, вы ведь не верите всерьез в чепуху о том, что в нем течет кровь императорской семьи, не так ли, командующий? Джокер от удивления сделал шаг назад.
Слова «кровь императорской семьи» заставили Рода окаменеть.
«Во-первых, он не имеет права, поскольку он всего лишь беглец, покинувший Империю. Так как же он может говорить о восстановлении в должности? Если вы спрашиваете мое мнение, мой ответ определенно нет!» — крикнул Джокер.
«Но…»
«Командир, подумайте хорошенько об этом. Поскольку Его Величество сейчас пропал, именно вы имеете право сделать выговор Имперским Рыцарям. Должно быть, поэтому он отправил вам такое сообщение. Джокер щелкнул языком. «Разве его план не очевиден? Он пытается сыграть роль героя в групповом бою и заслужить поддержку ничего не подозревающих граждан Империи».
«Конечно, он не сможет сделать это самостоятельно», — ответил Род. Лицо Джокера сразу просветлело. «Даже если в нем течет имперская кровь, групповой бой – другое дело».
— Это значит… — пробормотал Джокер.
«Есть прецеденты, когда член Императорской семьи становился Имперским рыцарем, но…» Род на мгновение замолчал, а затем сказал: «Кровавая битва Берче — это священная битва не на жизнь, а на смерть, так как бы это выглядело, если бы сотни Имперских Рыцарей направили свои мечи на члена Императорской Семьи? Все люди на континенте будут смеяться над нами».
«Точно!» Джокер весело крикнул.
«Вот почему я также вызвал Казеса». Род указал на мужчину, о котором идет речь.
«…Что? Что ты…?» Джокер тупо уставился на рыцаря-командора, задаваясь вопросом, что же случилось, что заставило Кейзеса и Рода так хорошо поладить.
— Кейз, — позвал Род, поворачиваясь к рыцарю.
— Да, коммандер, — сказал Казес, кивнув.
«Что вы думаете?» — спросил Род.
«Я…» Казес на мгновение задумался, прежде чем решительно продолжить: «Вы и капитан Джокер хотите сказать, что вы не можете сделать исключение для Джошуа Сандерса».
«Вот и все!» Джокер громко зааплодировал. «Кейзс, мы с тобой неожиданно оказались на одной волне!»
«У меня есть идея», — сказал Казес.
«…Что?» Глаза Джокера расширились.
«Идея?» Род выглядел заинтригованным. «Послушаем?»
«Кровавая битва Берша еще не окончена», — сказал Казес, пожав плечами.
Его ответ прозвучал очень случайно, но он не был настолько случайным, чтобы ветеран Род не мог его понять.
«Пока вы являетесь гражданином Империи Авалон, у каждого есть шанс стать Имперским рыцарем. Речь не идет о том, чтобы сделать исключение, поскольку это правило уже существует. Именно так рыцари моего батальона, бывшие наемниками, стали Имперскими рыцарями», — напомнил им Казес.
Глаза Джокера широко распахнулись, когда он наконец понял, что имел в виду Кейзес.
«Почему ты сейчас несешь такую ерунду?» он потребовал. «Почему вы упомянули об этом правиле?»
Казес не обратил внимания на гнев Джокера.
«Обычно претенденту приходится пройти весь турнир с самого начала, но… этот претендент — великий сверхчеловек, известный как «Король-герой». Из уважения к такому человеку я сам выступлю против него как нынешний капитан вспомогательного батальона».
Джокер посмотрел на него широко раскрытыми глазами, сбитый с толку совершенно неожиданным предложением Кейзеса.
«Если я потерплю поражение, должность капитана вспомогательного батальона будет принадлежать ему в соответствии со старыми правилами Кровавой битвы. Он только что получил эту должность, а не был восстановлен в должности, так что я не думаю, что в этом есть проблема».
Глаза Рода слегка сверкнули, пока он тихо слушал, и легкая улыбка скользнула по его губам.
«Независимо от того, против кого вы выступите, вы собираетесь возглавить одиннадцатый и двенадцатый батальоны и участвовать в групповом бою в качестве нового капитана вспомогательного батальона?» он спросил.
«Это верно.» Казес кивнул.
«Вы говорите от имени всех рыцарей Вспомогательного батальона?» — спросил Род.
Однако Кейзс уже ожидал этого вопроса. Именно поэтому он уже спросил мнение рыцарей, чтобы иметь возможность ответить наверняка… И он знал, что никто во вспомогательном батальоне не выступил против его идеи.
Казес с готовностью кивнул, и на его губах заиграла легкая улыбка.
«Конечно.»
