Пока Джошуа сражался в Императорском дворце, люди и звери топтали к границе Империи Авалон.
Великая армия в сто тысяч — нет, двести тысяч солдат сотрясала землю под ними.
Вой жестоких зверей эхом разнесся по воздуху. Небо было покрыто стаей виверн, которые были настолько свирепы, что казалось, будто они готовы разорвать облака на части. Все посмотрели на горизонт и увидели флаги, поднятые солдатами на фронте. В этот момент ветер энергично развевал флаги. Они принадлежали к Империи Ласточек, одной из двух империй, практически управлявших континентом.
«Командир Эйма». Помощник подошел к герцогу Эйме, человеку, которого жители континента называли Ледяным Императором.
«Отчет.» Эйма указал на помощника.
«Сейчас у нас в общей сложности 213 298 солдат. Помимо солдат-пехотинцев, есть 2000 наездников на волках, 500 рыцарей-виверн и 5700 рыцарей C-класса, набранных из 68 рыцарских орденов», — сообщил помощник.
«Достаточно.» Эйма прервала его. «Как поживает наше основное подразделение?»
«Ах! Его Величество милостиво прислал нам рыцарей А-класса, включая тех, кто только что стал Мастером, так что, если я добавлю их… — Помощник погладил подбородок.
«А если их добавить?» — повторила Эйма.
«…Всего двадцать три рыцаря А-класса», — радостно объяснил помощник.
Эйма на мгновение тупо раскрыл рот.
«Это великолепно», — сказала Эйма, расплываясь в улыбке. «Я знал, что внутри Империи существует множество скрытых сил, но…»
«Да, я тоже сначала очень удивился». Помощник кивнул.
«Это должно означать, что Великий Герцог вложил все свое сердце и душу в эту войну, но… Я мог бы настроить свое сердце на другую повестку дня, так как он мог доверить мне такую армию?» – озорно спросила Эйма.
— Разве это не было бы показателем того, насколько он доверяет вам, хозяин… нет, командир? помощник осторожно предложил
«Доверять? Великий герцог? Эйма усмехнулся, покачав головой. «Я гарантирую вам, что это определенно не так».
«Затем…?»
«Он уверен в своих навыках и в лояльности к нему своих подчиненных. Во многих отношениях он действительно нечто». Эйма пожала плечами. «Ну, это также причина, по которой я ставлю на него свое будущее».
— Командир… — Помощник замолчал.
— Давай прекратим глупые разговоры. Эйма повернул голову, чтобы заглянуть за горизонт. «Они уже тоже это заметили, не так ли?»
«Да.» Помощник кивнул. «Наездники на вивернах закончили разведку и обнаружили необычное движение внутри замка. Похоже, они готовятся к обороне».
«Цк.
Это бессмысленно». Эйма тихо цокнул языком и устремил взгляд на замок.
В глазах обычного человека замок был бы размером с муравья, но Эйма мог видеть замок так ясно, как если бы он стоял прямо перед ним. Старый замок, нет, правильнее было бы назвать его крепостью, выглядел так, будто был построен десятилетия назад. Однако именно через эти ворота и неприступную крепость пришлось пройти армии Эймы, чтобы попасть в Империю Авалон. Его называли…
«…Айнберг». Эйма тихо пробормотал, сжимая кулаки. «Как долго мы мечтали об этом моменте? В тот момент, когда наша армия Империи Ласточки разрушит эту чертову крепость и растопчет землю Империи Авалон».
«В прошлом здесь пали многие герои нашей империи, поэтому сегодня день мести за пролитую кровь», — добавил помощник со слабой улыбкой.
— Что сказал великий князь? — спросила Эйма.
Помощник посмотрел на хрустальный шар в своих руках. Хрустальный шар мигнул три раза через равные промежутки времени.
— Он говорит, что поручит все дела тебе, поскольку ты командир, — с сияющими глазами ответил помощник.
— Мы выступим прямо сейчас, — без колебаний сказала Эйма.
Глаза помощника расширились от удивления.
Он взял себя в руки, громко топнул ногой по земле и сделал долгий, глубокий вдох, от которого его грудь раздулась.
«Маршировать!» — крикнул он, и его мана разнесла его голос повсюду.
Приказ к маршу был отдан всей армии.
* * *
В мгновение ока острый как бритва кинжал пронзил сердце Кайзера.
— Он определенно сказал «Император Тьмы», один из Трех Небожителей, как их называют люди, но даже если бы я подумал об этом…
Джошуа вздрогнул. Император Тьмы собирался снова двинуться, чтобы начать гораздо более мощную атаку, но никто не заметил его движения, потому что он был спрятан глубоко в тени.
«…Я вижу, он не только хорош в скрытности»,
Джошуа оценивал ситуацию, двигаясь.
Кайзер умирал в тот самый момент, но атаку, которую собирался начать Император Тьмы, нельзя было воспринимать легкомысленно.
Джошуа исчез. Когда он появился снова, он был прямо перед Императором Тьмы. Император Тьмы посмотрел на него широко раскрытыми глазами, не в силах скрыть своего удивления. Джошуа не обращал внимания на реакцию противника и ударил его так сильно, как только мог.
Атаки Джошуа были причудливыми, поэтому руке Императора Тьмы тоже приходилось двигаться хаотично, в результате чего от его кинжала исходил яркий свет. В тот момент, когда он подумал, что Джошуа целится ему в талию, Джошуа изменил курс атаки, чтобы поразить челюсть или ноги Императора Тьмы.
«Твоя техника рукопашного боя…» — тихо удивился Император Тьмы после всего лишь нескольких ударов.
В конце концов Император Тьмы потерял контроль над пергаментом в другой руке. Оно покачнулось на полу. Джошуа протянул руку к пергаменту; однако на этот раз Император Тьмы оказался быстрее.
«Ага! Ты открыл себя для нападения!»
Император Тьмы уже держал в руках два кинжала. Используя кинжал в правой руке, он целился в макушку Джошуа, а другой рукой наносил удары в сердце Джошуа. Обе части были жизненно важными частями человеческого тела, необходимыми для выживания.
Противодействие Джошуа атаке Императора Тьмы было поистине великолепным: Джошуа развернулся, рассекая воздух, и использовал инерцию, чтобы сделать полшага вправо и избежать кинжала, летящего к его сердцу. Затем он мощным пинком отразил кинжал, нацеленный ему в макушку. В результате возник оглушительный лязг!
Трудно было поверить, что звук возник в результате столкновения трехсантиметрового кинжала с человеческой ногой.
Отдача оттолкнула руку Императора Тьмы назад, предоставив Джошуа прекрасную возможность дать отпор.
Однако Джошуа тут же остановился и просто наблюдал за Императором Тьмы с расстояния в десять шагов. Император Тьмы не пытался сопротивляться ударной волне, которая отбрасывала его назад. Вместо этого он использовал отдачу, чтобы без сожаления выпустить свои кинжалы, ясно показывая, какова была его цель.
Кинжалы Императора Тьмы упали на пол с чистым металлическим звоном. Пергамент, который он потерял, легко приземлился на кинжалы. Джошуа собирался снова броситься вперед, поскольку, если человек перед ним действительно был Императором Тьмы, Джошуа ни за что не мог его отпустить, но…
«…Кью!»
В конце концов Джошуа не смог этого сделать, потому что кто-то застонал от боли. Никому не нужно было говорить Джошуа, кто стонал в агонии.
— Кайзер… — простонал Джошуа, посмотрев вниз.
Император Тьмы, похоже, решил, что это его шанс сбежать, поэтому он прекратил атаковать и исчез во тьме, но Джошуа даже не посмотрел в его сторону.
— У тебя есть какие-нибудь последние слова? – спросил Джошуа у Кайзера.
Кайзер не мог ему ответить. Его травма была критической; для него не было бы странным умереть в любую секунду. Тем не менее, Джошуа мог сказать ответ Кайзера по его глазам, которые медленно становились безжизненными.
— …Ваш внутренний карман? — спросил Джошуа.
Взгляд Кайзера был прикован к внутреннему карману топа, что ясно давало понять его намерения.
Джошуа на мгновение порылся во внутреннем кармане Кайзера и вздрогнул, когда что-то почувствовал. Он снова встретился взглядом с Кайзером.
«Ты…»
«…Кек… кеке…» Кайзер смеялся, даже умирая. Рот у него был в крови, но глаза молча говорили, что он ни о чем не жалеет и еще не проиграл. Кайзер старался дать ощутить свое присутствие до конца.
Джошуа очень долго смотрел на труп Кайзера, а затем сунул предмет во внутренний карман.
— Второй принц Кайдзен, — тихо сказал он, нарушая удушающую тишину.
Джошуа явно обращался к Кайдзену так, как будто принц был ниже его, но его голос мог заставить замолчать любой протест.
— Ч-что это? Кайдзен заикался.
«Немедленно соберите всю знать в зале совета», — приказал Джошуа.
«Я расскажу Первому Принцу, так что собери их всех до единого».
У Кайдзен и других дворян перехватило дыхание, а глаза вылезли из орбит от неожиданных слов Джошуа.
Глаза Джошуа похолодели.
«Это не просьба, это приказ. У меня нет настроения для игр, и это дело срочное».
— Ч-что ты пытаешься сделать?.. Кайдзен пробормотал.
«Центральная армия, мобилизуемые резервные силы в провинциях, частная армия каждой семьи… Я созову все силы в Императорский дворец, независимо от их фракции или размера их армии», — объяснил Джошуа.
Даже выжившие рыцари Второго батальона затаили дыхание.
Дворяне отреагировали мгновенно.
«Р-смешно!»
«Вы не можете этого сделать! Кто ты такой, чтобы отдавать такой приказ?!
«Вы используете кризис… это так грубо! Я не собирался ничего говорить, но у меня нет выбора. Как тебе могла прийти в голову такая идея…!»
«Прежде всего, даже Их Высочества не имеют права вызывать частные армии семей!»
Джошуа на мгновение позволил протестам дворян захлестнуть его.
— Тогда делай, что хочешь, — ответил он с холодной улыбкой.
Дворяне тупо уставились на него. Они не ожидали, что Джошуа так легко отступит после такого громкого заявления.
«Если какая-то семья не желает посылать своих солдат, то она не обязана этого делать», — сказал Джошуа.
— Э-это значит…?
Джошуа начал говорить, произнося каждое слово с силой, которую нельзя было перебить.
«Но я прошу вас сделать это, чтобы спасти нашу страну, потому что ее судьба сейчас висит на волоске. Если есть семьи, чьи армии остались целы после войны…»
Джошуа на мгновение замолчал, а затем вылил всю свою энергию. Неосязаемая энергия распространилась от него наружу, заставив дворян замереть, когда она прокатилась по ним.
«…Я сам накажу их за то, что они отвернулись от своей страны во время кризиса».
