Впервые за долгое время просторный зал совета Императорского дворца Империи Авалон был полон многочисленных дворян. Возможно, это произошло потому, что они находились во время войны. Их было по меньшей мере сотни – нет, тысячи дворян, и они продолжали входить в зал совета, независимо от своих фракций или политических пристрастий.
Их империя была на грани распада. Этого было достаточно, чтобы сплотить дворян к совместной работе. Однако произошло еще одно событие, существенно усугубившее кризис…
«Айнберг атакован!»
Только что было доставлено сообщение с границы. В зале для аудиенций воцарилась тишина. В зале было много людей, но никто не разговаривал. Вот насколько шокирующей была их нынешняя ситуация.
«…Нам нужно немедленно направить силы». Маркиз Айрон, дворянин на стороне Первого принца, первым нарушил молчание. После военного советника Зегара он был самым известным советником и стратегом Империи.
«Не о чем паниковать», — продолжил Айрон. «Разве мы уже не ожидали, что разразится война?»
«Это не то, из чего можно так легко прийти к выводу», — вмешался маркиз Брой, печально известный жадный глава купеческой семьи. «Из-за длительной гражданской войны национальная мощь нашей Империи уже достигла нуля. Нас в меньшинстве, и у нас нет источника денег. Собираетесь ли вы сражаться против Империи Ласточки лицом к лицу в такой ситуации?»
— Это… — Айрон замолчал.
«Хахаха, это смешно. Пока мы были в глотке друг друга, две другие империи достигли уровня, которого мы даже не можем коснуться. Подожди, ты же не думаешь, что мы все еще столь же сильны, как две другие империи, не так ли? – саркастически спросил Брой.
«Тогда ты предлагаешь нам сидеть сложа руки?!» Железо зарычало.
Брой застенчиво пожал плечами. «Ну, похоже, умному маркизу Айрону трудно меня понять».
«Маркиз Брой! Ты меня сейчас оскорбляешь?! — крикнул Айрон.
«Могу ли я быть более прямолинейным?» Глаза Броя на мгновение засияли. «Даже с помощью центральных и провинциальных армий мы никогда не сможем остановить эти империи. В конце концов, это означает, что всем благородным семьям придется присоединиться к войне…»
«Разве не поэтому мы все собрались здесь сегодня?!» Айрон завопил во все горло.
«Позвольте мне закончить. Большинство из нас до вчерашнего дня направляли друг на друга мечи, — напомнил Брой Айрону.
Рот Айрона закрылся, когда он наконец понял, что имел в виду Брой.
«Да, появился общий враг, и они пытаются обрушить нашу страну. Однако нельзя ожидать, что враги в одночасье станут друзьями. В этой комнате есть люди, которые потеряли членов своей семьи друг из-за друга. Это не то. За последние три года было уничтожено множество благородных семей, так как я могу верить, что ничего не произойдет после того, как я опустошу свой дом и отпущу своих солдат?»
Чем больше Брой продолжал, тем больше росло напряжение в комнате.
— Н-но вы потеряете все свои дворянские титулы, если мы проиграем войну, — попытался возразить Айрон.
«Было бы не странно, если бы кто-нибудь из вас воткнул мне кинжал в спину прямо сейчас, как вы думаете, меня будет волновать война?» Брой сузил глаза.
Кисер, сидевший на левом троне, похоже, решил, что пришло время ему вмешаться.
«…Все вы, остановитесь», — сказал он. «Я… позволю главам семей решить, сколько солдат они собираются отправить».
Глаза большинства дворян расширились; они не ожидали решения Кисера.
«Брат!» — крикнул Кайдзен.
— Оставайся на месте, — предупредил его Кайзер.
«Но-!»
«Есть ли у нас другое решение?» Глаза Кисера похолодели. «Мы были теми, кто втянул всех в этот бардак».
Кайдзен закусил губу. Кисер быстро переключил свое внимание на другое.
«Но я установлю минимум — я прошу всех вас прислать хотя бы половину своих рядовых солдат, проживающих в ваших домах».
— Половина… — Брой замолчал.
Благородным семьям было нетрудно принять эту просьбу, но была проблема. Даже Императорская Семья не знала точного количества рядовых солдат, которые были в семьях. Таким образом, дворяне могли просто послать только часть своей армии и настаивать на том, что они отправили половину своей армии.
Брой принял решение.
— …Тогда кого ты хочешь видеть главнокомандующим? — спросил он от имени всех дворян.
— Для главнокомандующего… — Кайзер замолчал.
«По моему мнению, я рекомендую маркиза Демира», — предложил Брой.
Это заставило некоторых дворян вздрогнуть. Маркиз Демир с запада, несомненно, был талантливым и опытным полководцем, но проблема была в том, что он был на стороне Кайдзен, в то время как, конечно, большинство дворян в этом месте были на стороне Кисера.
«Ваше Высочество, а как насчет маркиза Стена?» — быстро вмешался сообразительный Железный. «Он достаточно опытен, чтобы называться Командующим Севера, а также настолько опытен, что является сверхчеловеком. Я считаю, что он так же квалифицирован, как и маркиз Демир, на роль главнокомандующего».
«Как вы думаете, он сможет размахивать церемониальной эстафетой как главнокомандующий только одной рукой?» Брой рыкнул в ответ. Похоже, он был готов к предложениям Айрона.
Айрон нахмурился. «Вы плохо говорите о ком-то. Ты заходишь слишком далеко только потому, что его здесь нет. Почему бы тебе не попробовать сказать это перед самим маркизом Арье?
«Ну, нет причин, по которым я не могу этого сделать». Брой пожал плечами.
«Ты шутишь, что ли?!» Айрон зарычал, разражаясь гневом.
Зегар больше не мог смотреть на этот разговор.
— А как насчет герцога Тремблина? он прервал его.
«Ой!» Некоторые дворяне воскликнули так, словно до сих пор забыли о нем.
«Конечно, он опытный и не принадлежит ни к одной фракции. Вдобавок к этому, он настолько опытен, что жители континента называют его Императором Меча. Кроме того, герцог Тремблин руководил сражениями, которые происходили на востоке, так что я думаю, что он действительно подходит для этой работы… Зегар замолчал, заметив, что выражение лица Кисера стало мрачным. «…Ваше Высочество, есть ли проблемы…?»
— Герцог Тремблин уже направился к границе, — с горечью ответил Кисер.
— …Простите? – тупо спросил Зегар.
«Одним из людей, обнаруживших подозрительные движения двух империй, был герцог Тремблин», — пояснил Кайзер.
«Затем…»
«Он уже более трех лет отвернулся от своей семьи… так что, должно быть, он волновался».
Зегар тихо застонал. — …Тогда нам следует как можно быстрее отправить обратно.
Броу покачал головой. «Мы не можем сделать графа Арье главнокомандующим».
«Маркиз Демир точно не может быть главнокомандующим!» — крикнул Айрон.
«Вы серьезно пытаетесь превратить это в политический спор прямо сейчас?» Брой нахмурился.
«Это я должен говорить это…!» Айрон вздрогнул и остолбенел.
— …Тогда как насчет Короля-героя? — внезапно предложил Зегар.
Глаза Броя и Айрона одновременно расширились.
«Разве не он причина, по которой мы все здесь сегодня?» Зегар пожал плечами.
«…Это из-за того, что он сказал
, не поэтому
о нем, — осторожно сказал Брой, взглянув на угол зала совета.
Первый раз всегда был самым трудным, поэтому, как только Брой поднял эту тему, вся знать в зале сразу высказала свое мнение. Однако, по сути, они говорили одно и то же.
«Да, если бы мы знали, что вражеские страны собираются вторгнуться на нас, мы бы пришли сразу же, даже без его просьбы!»
«Мы не можем позволить Джошуа Сандерсу быть лидером армии! Мы пока не можем его принять!»
«Он еще молод, поэтому у него нет опыта. Он может быть опытным рыцарем, но это не значит, что у него есть способность командовать.
По крайней мере, на этот раз вся знать объединилась и поддержала Броя.
«Некоторые из вас, возможно, уже знают», — сказал Брой, — «но ходят слухи, что он потомок старой королевской семьи Кунира».
Его замечание заставило замолчать всех дворян. Половина дворян застонала и кивнула, а другая половина затаила дыхание, как будто впервые слышат об этом.
«Поэтому после того, как он возьмет на себя командование армией… никто не знает, что он будет делать потом».
«Царская семья потомка К-Кунира…»
— Э-это правда?
Брой кивнул. «Кроме того, Аден фон Агнус, отец Джошуа Сандерса, является главным подозреваемым в убийстве Его Величества».
Шок обрушился на дворян в зале совета, как буря.
«Учитель, дела принимают неожиданный поворот», — быстро прошептал Каин Джошуа в углу комнаты. — Ты собираешься позволить им продолжать так говорить?
«…Эту страну невозможно спасти, если они сами не изменят свое мнение». Джошуа покачал головой.
«Ну, я не думаю, что это произойдет, если они попросят шантажиста, держащего нож, нанести себе удар…»
Джошуа тихо усмехнулся. «Давайте пока просто присмотрим за ними».
«Проблема в том, что не похоже, что со временем ситуация улучшится», — сказал Каин, не убежденный в этом.
В этот момент неуместный стук высоких каблуков пронесся сквозь напряженный воздух в зале.
«…Хм?» Каин в недоумении склонил голову. Он понял, что звук исходит от входа в комнату, и инстинктивно повернул голову, чтобы найти его.
«Она…!» Глаза Каина расширились, когда он увидел потрясающе красивую женщину. На самом деле он был хорошо знаком с рыжеволосой женщиной.
«Ах…!»
«Боже мой. Такая красивая женщина существует…?»
Челюсть Каина была не единственной отвисшей челюстью. Тут и там в зале совета дворяне разражались восклицаниями. Кисер был особенно занят, украдкой взглянув на женщину, сидящую на троне, настолько, что забыл о текущей проблеме.
— Ты… — пробормотал Кайзер.
«Извините, я опоздал.» Женщина остановилась в центре зала совета и вежливо поклонилась. «Я был довольно далеко, поэтому это заняло некоторое время, хотя я использовал варп-врата».
«Это было так давно!» Кисер вскочил со своего места, забыв о своем достоинстве.
«Я, Шарль де Понтье, приветствую Ваше Высочество как заместителя главы семьи Понтье», — элегантно сказал Шарль.
«Добро пожаловать! Я слышал все о твоих достижениях. Добро пожаловать, леди Чарльз! Кисер лихорадочно замахал руками.
— Я благодарен за ваше гостеприимство, но я его не заслуживаю. Чарльз широко улыбнулся.
Говорили, что одна красивая женщина способна разрушить королевство. То, как Кисер был загипнотизирован розовой улыбкой Чарльза, несомненно, свидетельствовало о том, что это высказывание было правдой.
Чарльз немедленно перешел к делу; по ее мнению, она была достаточно вежлива.
«Я случайно услышал некоторые дискуссии по дороге сюда… Итак, пожалуйста, извините меня, но можно ли, если я задам всем вам вопрос?»
Кисер с готовностью кивнул прежде, чем дворяне успели что-либо сказать.
«Спрашивайте все, что хотите».
— Ваше Высочество, тогда я осмелюсь спросить… — Чарльз посмотрел на Кайзер своими алыми глазами. «Если Императорская Семья попросит, благородные семьи обязаны отправить своих рядовых солдат. Поскольку мы находимся в особых обстоятельствах, когда Его Величество отсутствует, есть место для дискуссии относительно количества солдат, которые отправляют благородные семьи, но…»
«Но?» – повторил Кисер.
«…Дворянские семьи имеют право выбирать командира своих воинов. Я прав?» — спросил Чарльз.
«Конечно, командование целой армией и одним подразделением — это технически разные вещи», — ответил Кайзер.
Улыбка Чарльза стала шире. «Спасибо за ответ, Ваше Высочество. Моя семья Понтье планирует отправить двадцать тысяч солдат и пять рыцарских орденов. Помимо военных поставок на сумму в два миллиона золотых, семья Понтье планирует снабдить всю семью продовольствием на время войны.
Она действительно была владелицей великой торговой группы. Кто еще мог сделать такое предложение в нынешней Империи Авалон?
Но на этом она не закончила.
«И для командира, который будет участвовать в войне от имени моей семьи…»
Дворяне уставились на Чарльза, гадая, что она собирается сказать дальше.
Чарльз медленно повернула голову к Джошуа.
«Я выберу Джошуа Сандерса, своего лучшего друга. Отдельно отметим, что Король Наёмников, другой его друг, планирует помочь ему со своими пятьюдесятью тысячами наёмников.
