Появление Чарльза в мгновение ока переломило ситуацию. Джошуа наконец вышел вперед со слабой улыбкой, танцующей на его губах.
«Я выслушал все ваши опасения», — сказал Джошуа.
Дворяне, ходившие вокруг на цыпочках, вздрогнули. Хотя они изо всех сил старались игнорировать Джошуа, его присутствие нельзя было игнорировать, как только он выступил.
«Сейчас часы тикают, поэтому я думаю, что продолжать эту встречу бессмысленно. Что вы все думаете?» — прямо спросил Джошуа.
Дворяне разгневались.
«Как грубо…!»
«Их Высочества сейчас присутствуют — как он может быть таким наглым?!»
«Он думает, что может добиться всего, потому что он опытен. Боже, что будет с этой страной…»
«Ну, это тот человек, который угрожал уничтожить нас, если мы не соберемся немедленно», — как обычно, саркастически заметил маркиз Брой.
Его замечание прозвучало как раз в тот момент, когда дворяне собирались успокоиться. Естественно, настроение в зале похолодало — намного холоднее, чем раньше. Некоторые дворяне были даже откровенно враждебны, так что, если Джошуа продолжит настаивать, обязательно произойдет что-то плохое…
— Тогда делай, что хочешь, — сказал Джошуа с холодными глазами.
«…Что?» – спросил Брой.
Начнем с того, что Джошуа был не из тех людей, которых заботило их мнение.
«Утонуть вместе с тонущим кораблем или жить долго и счастливо в аду вместе. Я больше не буду вмешиваться в дела Империи Авалон».
«Что…?» Брой нахмурился. «Ты сказал, что хочешь трон…!»
«Эта империя обречена, поэтому я не вижу причин испытывать по этому поводу какие-либо чувства». Джошуа без колебаний встал.
В зале воцарилась тишина. Дворяне ничего не могли сказать, так как не знали, о чем думает Джошуа.
«Хм…»
Все в зале мгновенно застыли. Было очевидно, что произойдет, когда Джошуа уйдет.
«Боже, так зачем тебе надо было действовать ему на нервы…?»
В этот момент кто-то тихо раскритиковал Броя.
— Давай, извинись.
«Верно! Мы отчаянно нуждаемся в его помощи».
«Маркиз Брой!»
Даже Брою пришлось ходить на цыпочках вокруг Джошуа. В конце концов Брой сдался.
— Я-мне очень жаль.
«Извини?» Джошуа повторил.
«Я… прошу прощения…» — медленно сказал Брой.[1]
«Мы на мгновение отвлеклись». Джошуа наконец расслабился и отвернулся от Броя с глубокой улыбкой. «Я согласен с одним: никто сейчас не уважает авторитет императорской семьи и не доверяет друг другу. Итак, хотя я не уверен, кто вообще станет главнокомандующим, что произойдет, если солдатам предложат выполнять приказ главнокомандующего? Как вы и сказали, маркиз Брой, солдаты не смогут сосредоточиться на битве, потому что будут слишком заняты, оглядываясь через плечо.
Джошуа повернул голову и посмотрел на верхние сиденья.
«Что вы думаете, принцы?
«Э-это…» Кайдзен был ошеломлен; он не ожидал, что внезапно окажется в центре внимания. В глубине души он уже подсознательно боялся Джошуа. Но в отличие от него…
— …Тогда ты говоришь мне, что не собираешься выполнять приказ главнокомандующего? – холодно спросил Кисер. «Это основы из книг по военной стратегии. Армия – это организм, поэтому армия, составленная из несогласных частей, – это просто овцы без пастыря. Такая армия всегда проигрывает в войне. Вы предлагаете разделить командную систему еще до того, как мы вступим в войну. Как бы я ни старался думать об этом в позитивном свете, я не могу».
Джошуа только усмехнулся.
— Тогда у тебя есть другое решение, принц?
«…Что?» Кисер прищурился.
«Если вы способны найти исключительного главнокомандующего, который к тому же удовлетворит всеобщие требования, то нам даже не нужно вести эту дискуссию, не так ли?» Джошуа пожал плечами.
Кисер тут же закрыл рот, потому что Джошуа был прав. Эта встреча состоялась именно потому, что он не смог ее найти, и именно поэтому, по крайней мере на этот раз, дворяне согласились с Джошуа.
«На самом деле… неплохо», — размышлял один из дворян.
«По крайней мере, нам не придется беспокоиться о том, что нас ударят в спину…»
«Мы сможем уделить все свое внимание борьбе с врагами».
Карл из семьи Понтье неожиданно продемонстрировал дворянам силу своей семьи, поэтому они на мгновение были сбиты с толку. Однако это было все. В конце концов, семья Понтье была их союзником, который собирался сражаться вместе с ними, а не врагом, который прямо сейчас собирался направить меч на дворян, находящихся в зале.
Вдобавок ко всему, метод, при котором каждая дворянская семья выбирала своего командира для своей частной армии, был весьма хорошим способом защитить свою армию. Поскольку дворяне могли выбрать командиром кого-то из своей семьи, офицерам гарантировалась надежность. В конце концов, Кисер мог только стиснуть зубы, будучи вынужденным молчать. Кисер полностью потерял перед собой не что иное, как свою безответную любовь.
— …Тогда я считаю, что мы пришли к решению.
Джошуа немедленно отвернулся; ему больше нечего было им сказать.
Хотя это было невежливо в присутствии князей, никто не остановил Иисуса Навина, потому что он произвел на них поразительное впечатление. После той встречи имя «Джошуа Сандерс» запечатлелось даже в головах провинциальных дворян.
Джошуа тихо прошел через молчаливую комнату, а женщина с алыми глазами быстро последовала за ним.
* * *
Прямо возле дворца шел Иисус Навин, а Каин тихо следовал за ним.
«Ждать!»
Когда они услышали, что кто-то зовет их, они остановились.
«Леди Чарльз…?» Каин тупо пробормотал. Он быстро поправил свою одежду, когда к ним подошла потрясающе красивая женщина с кошачьими глазами. Всего за год женщина полностью расцвела, как роза во всей своей красе.
— Подожди, это из-за меня?.. Каин недоверчиво раскрыл рот.
«Хафф, хаф.
Когда Чарльз дошел до них, она остановилась и очень долго тяжело дышала. Затем она подняла голову. «Ты такой злой!»
Каин почувствовал, как у него упало сердце, потому что красивая женщина перед ним была разочарована, но почему? К счастью, ему не пришлось долго раздумывать.
«Мне очень жаль, леди Чарльз! Я не знал, что ты так обо мне думаешь!..
«Джошуа, ты все еще слишком апатичен. Как ты можешь это сделать?» Чарльз пожаловался.
Каин мгновенно разочаровался. Тем временем Джошуа неловко улыбнулся.
«Спасибо за ранее», сказал он.
«Так ли поступает благодарный человек?» — потребовал Чарльз, игриво глядя на него.
«Я всегда такой». Джошуа пожал плечами.
«О чем ты говоришь? Ты должен был хотя бы сказать «привет». Чарльз надулся.
«Ну, ты был там. Я не мог поздороваться там…»
— Забудь об этом, я ожидаю от тебя слишком многого. Чарльз вздохнул и посмотрел Джошуа в глаза. «Это хорошо.»
Джошуа в замешательстве наклонил голову.
— Приятно видеть тебя живым. Чарльз слегка улыбнулся.
Джошуа усмехнулся. — Ты хотел, чтобы со мной что-нибудь случилось?
— О нет, почему ты так думаешь? Чарльз драматично ответил, хихикая.
«Из-за многих вещей, которые я сделал», — ответил он, пожав плечами.
Чарльз посмотрел себе под ноги и улыбнулся.
«Очень хорошо, что ты это знаешь. Я серьезно. Конечно, когда я думаю о том, что произошло до сих пор, мне хочется что-то сломать…»
Холодный пот побежал по спине Джошуа.
«Поскольку у нас много дел, о которых нужно позаботиться, на этот раз я оставлю это без внимания, но больше не буду этого делать», — сказал Чарльз.
— Я буду иметь это в виду. Джошуа элегантно улыбнулся, как будто ничего не произошло.
Затем Чарльз робко посмотрел на землю, как будто она только что не угрожала Джошуа.
«…Я делаю это для тебя, потому что мы друзья».
Ее голос был неслышно тихим, но не настолько слабым, чтобы Джошуа его не заметил.
Каин увидел, как она покраснела так сильно, что у нее покраснела шея.
— Я скучаю по тебе, Икар… — надулся он.
— Н-кстати! Чарльз быстро сменил тему. «Мистер. Акшуллер ждет тебя, так что пойдем со мной прямо сейчас».
— Ты имеешь в виду… — Джошуа замолчал.
«Количество солдат, которое может использовать Семья Понтье, такое же, как вы слышали в зале, и вам нужно возглавить их. Но предполагается, что армия противника состоит как минимум из двух тысяч солдат… Извините. Я должен был стараться больше…»
Джошуа покачал головой. «Единственной благородной семьей на континенте, которая сможет мобилизовать семьдесят тысяч солдат, будет семья Понтье».
«Ну, пятьдесят тысяч из них — это наемники, верные господину Акшуллеру». Чарльз пожал плечами.
«Кто-то еще платит за наемников?» — спросил Джошуа.
Чарльз наконец улыбнулся. «Хорошо, если вы думаете об этом таким образом. Я рад, что хотя бы время на нашей стороне. Говорят, что атакующим силам нужно как минимум вдвое больше обороняющихся, поэтому, если мы продержимся как можно дольше…»
— Нет, — прервал Джошуа прежде, чем Чарльз успел закончить, — время не на нашей стороне.
«Простите?» — спросил Чарльз.
«Человек, которого я видел в Империи Ласточек, был очень опасен». Взгляд Джошуа стал острым.
«Вы говорите о Великом Герцоге Люцифере?» — осторожно спросил Чарльз.
Молчание Джошуа было равносильно согласию. Выражение лица Чарльза стало мрачным.
«На протяжении прошлого столетия Эйнберг был неприступной крепостью, защищавшей нас от нападений бесчисленных вражеских стран. Кроме того, крепость защищает граф Теорд, один из немногих рыцарей А-класса в Империи.
— Я также очень хорошо знаю графа Теорда, хозяин, — вмешался Каин. «В предыдущем поколении рыцарей он считался таким же талантливым, как маркиз Арье, но он больше известен своим лидерством, а не навыками владения мечом. История о том, как он победил огромную армию из ста тысяч солдат, имея всего двадцать тысяч солдат, до сих пор известна по всей Империи.
«Кроме того, он нейтрален, поэтому не присоединился ни к какой стороне. Он известен тем, что говорит, что его не интересует политика, потому что его долг — защищать границу», — добавил Чарльз.
«Ходит слух, что принц Кисер, первый в очереди на престол, несколько лет назад предложил повысить графа Теорда до маркиза, но граф Теорд настоял на том, чтобы оставаться рядом с восточным фронтом, несмотря на то, что это место известно как место за изгнание знати», — объяснил Каин.
— В любом случае, хотя граф Теорд и был командующим Эйнбергом, это место… ни разу не было завоевано. Чарльз пожал плечами.
Несмотря на описание Каина и Чарльза, выражение лица Джошуа все еще оставалось мрачным.
«Что произойдет после падения Эйнберга?» он спросил.
Рассматривал ли он худший возможный сценарий? Чарльзу пришлось на мгновение подумать.
«Империя Авалон знает важность Эйнберга, — ответила она, — поэтому Империя мобилизовала большую часть армии в Эйнберге. Так что, если твой худший сценарий сбудется…
Чарльз на мгновение замолчал, и ее лицо потемнело. «Весь восточный фронт немедленно рухнет, поэтому лучший способ победить — защитить Айнберг…»
Однако она не смогла договорить.
«Капитан!» — громко крикнул кто-то другой. Он практически долетел до Чарльза, Каина и Джошуа из-за того, как быстро он шел.
— …Кейз? Джошуа тупо пробормотал, поняв, кто это.
— Э-есть проблема! – крикнул Кейзс.
Джошуа в замешательстве наклонил голову, глядя на Казеса, и резко остановился рядом с ними.
«В чем проблема?»
«Только что пришло сообщение от Эйнберга!» В отчаянии сообщил Казес.
Остальные трое кивнули. Они имели приблизительное представление о том, что содержалось в сообщении.
«Это было бы…?» Каин замолчал.
«Айнберг… только что пал под атакой Империи Ласточек!» Казес продолжил.
Глаза троих одновременно расширились.
«Что…?»
«Вместо того, чтобы атаковать Империю Ласточек… Эйнберг пал?» Каин не мог скрыть своего потрясения.
Прошло меньше суток с тех пор, как они получили сообщение о том, что Эйнберг подвергся нападению.
1. Брой извинился в неофициальной манере (미안하오), поэтому Джошуа повторяет это, привлекая внимание и ставя под сомнение неформальность. ☜
