Удушающая тишина наполнила обширную равнину.
Тишину нарушила армия темных солдат, созданная их врагом Бербером. Нежить, которую Империя Авалон планировала использовать для завоевания континента, начала становиться на колени один за другим. Свирепые монстры, готовые разорвать людей перед ними, давно исчезли. Даже призраки, не имевшие физических тел, низко кланялись.
Более двухсот тысяч живых солдат-людей были настолько ошеломлены, что немедленно прекратили сражаться. Никто из них не мог не заметить гигантскую фигуру, простирающуюся ниц перед человеком, одиноко стоящим в широком небе.
Хотя внешний вид простирающегося мужчины полностью изменился, никто в этом месте не мог его не узнать. Он был их почитаемым кумиром и командиром.
«Великий герцог Люцифер?» — пробормотал один из рыцарей Империи Ласточек, озвучивая вопрос, о котором все думали. «Но он выглядит…?»
Ни в чьих глазах он не был похож на человека. На самом деле он был похож на демона из старых книг, поэтому все больше и больше солдат начинали разговаривать между собой.
«Великий князь проиграл?»
«Гордый герцог добровольно поклонился кому-то другому…?»
— Ч-что теперь будет с нашей Империей?
Ворота их крепости пали, а их командир проиграл битву. Тем не менее, слишком много монстров все еще выживало. Никто не мог знать, откуда взялись эти монстры и почему они нападают на людей.
«Сэр Кейн!» Айслин повернулась и посмотрела на Каина. «Сейчас самое время!»
— М-мисс Айслин? Каин заикался. — Что ты имеешь в виду под «сейчас»?
«Ты правда не можешь сказать, чего от тебя хочет Джошуа? Зачем ему потрудиться отдать Вспомогательному батальону столь странный приказ, как не вступать в бой?» — крикнула Айслин.
Кейзс также украдкой взглянул на Айслин.
— …Да, — пробормотал Казес, — он пытается показать, что он не на одной стороне с нежитью…
«Быстро, выходи и нападай на гуля, давай!» Айслин проинструктировала.
Казес кивнул. — Я думаю, тебе лучше ее послушать.
«Что, черт возьми, я делаю?..» Каин проворчал и неохотно вышел вперед. Как и велела Айслин, он подошел к гулю.
-Кррр?
Гуль мгновенно поднял голову.
Поколебавшись мгновение, Каин пнул гуля.
-Кьяаааа!
Глаза гуля загорелись красным светом.
«Что мне теперь делать? Оно разозлилось». Каин почесал голову.
«Конечно, оно разозлилось. Кто-то внезапно напал на него, когда он стоял неподвижно, — сказала Айслин как можно тише.
«Что мне делать дальше?»
«Пусть оно нападет на тебя!» Айслин ответила себе под нос.
Глаза Каина расширились.
Сразу после того, как Айслин закончила говорить, длинные ногти гуля лязгнули по доспехам Каина.
«Сейчас! Рулон!» Айслайн подала знак.
«Аааа!» Каин катался по земле, нарушая удушающую тишину, все еще заполнявшую равнину. Находившиеся поблизости люди быстро повернули головы, чтобы посмотреть, что происходит.
В этот момент они услышали речь Иисуса Навина; его голос был громким и нес в себе непостижимо большое количество маны.
«…Все солдаты Империи Ласточки, поднимите свои мечи».
Солдаты вздрогнули.
«Собираетесь ли вы отказаться от боевых действий только потому, что ваш командир проиграл? Я думал, что армия Империи Ласточек — лучшая армия на континенте. Неужели это все, что у тебя есть?»
Солдаты закусили нижнюю губу.
Близкий к Каину рыцарь-новичок Империи Ласточек вздрогнул и подсознательно вытащил запасной меч, но с опозданием осознал свою ошибку и явно был сбит с толку.
— Черт возьми, новичок!
Вице-командующий армии Империи Ласточки собирался его отругать; однако ему пришлось остановиться, когда он увидел, что произошло дальше.
Чистый металлический звон непрерывно эхом разносился в воздухе. Некоторые поднимали выпавшие мечи; несколько человек вытащили запасные мечи, висевшие у них на спине, точно так же, как это сделал новичок.
Первый шаг всегда был самым трудным. Хотя вначале было всего несколько человек, все больше и больше людей брались за мечи, и вскоре к ним присоединились солдаты в тылу, наполняя тихие равнины какофонией металла.
«Ви-заместитель командира…» Лицо новичка сморщилось; казалось, он наконец осознал свою ошибку.
Заместитель командира посмотрел на него и вздохнул. Это была не вина новичка. Вице-командующий просто не хотел признавать тот факт, что их хозяин на самом деле был демоном. Кто захочет это сделать?
«Как вы все видите, ваш командир, Великий Герцог Люцифер, — демон, и он осмелился захватить континент, используя нежить!» — крикнул Джошуа.
Солдаты крепче сжали мечи.
«Это то, чего вы действительно хотите, чтобы произошло с этим континентом?» — спросил Джошуа. «Разве ты не видишь правду? Настанет ваша очередь встретить свою смерть, как только он полностью захватит континент».
Солдаты все еще были в некотором замешательстве. Естественно, они чувствовали себя неловко из-за кроваво-красной маны своего хозяина, но это была их первая встреча с нежитью. Но по какой-то причине было трудно не слушать голос, говоривший с ними с неба.
«Вы уже можете видеть, что произойдет с этой нежитью. Они нападают на людей, не заботясь о том, является ли человек, на которого они нападают, их врагом или другом, и у них больше нет способности мыслить рационально», — напомнил им Джошуа.
Вице-командующий и рыцари мучились из-за этого решения, и они были не единственными.
«Ха, я думал, что Король-Герой контролирует нежить».
«Ах, я слышал в Авалоне, что Джошуа Сандерс имел отношение к нежити…»
«Какая из них правда?!»
‘Дерьмо!’
С другой стороны, Люцифер, главная причина этой путаницы, был готов свихнуться, вися в небе.
«Что ты делаешь с моим телом, ублюдок?!»
-Я всего лишь следую естественному порядку.
— Естественный порядок?
Люцифер сердито крикнул в ответ. «Не смеши! Как я, Великий Герцог этой империи, склоняюсь перед новичком, «следуя естественному порядку»?
-Разве у вас, людей, нет неписаных законов? Дворяне и простолюдины — нет, разве в этом случае разница между королем и простолюдином?
‘Что?’
— спросил Люцифер.
— Семья, в которой вы родились, важна для вас, людей, и вы создали ранги и социальные классы, чтобы отличать себя друг от друга. Это то же самое.
‘Какого черта ты несешь?’
Люцифер зарычал.
Реакция голоса, с другой стороны, была спокойной.
-Это просто. Вам суждено подчиниться существу перед вами.
— Ты думаешь, я буду просто сидеть сложа руки и позволять этому случиться?
Люцифер начал черпать свою силу. Хотя он и потерял свою сильнейшую силу, это больше не имело значения, потому что он собирался одновременно использовать свою истинную ману, корень жизни.
Но его мана не отреагировала, как бы он ни старался.
— Что-что происходит?..
Люцифер пробормотал в недоумении.
-Вы сбиты с толку?
Глаза Люцифера расширились от удивления..
— Каждый из ста лучших демонов имеет такой же титул, как и ваш: «Багровое небо»…
Люцифер был в замешательстве.
-Я говорил тебе, что меня зовут Люцифер, но мое настоящее имя – «Хищник», Азазель.
Люцифер молчал.
-Я уже давно поглотил всю твою силу.
Люцифер тупо раскрыл рот в ответ.
-А теперь… Я тоже съем твое эго.
Голос обладал силой, которой Люцифер не мог противостоять. Невероятно, но Люцифер больше не мог даже пошевелиться. Фраза «Один человек делает всю работу, а кто-то другой получает признание» идеально подходила для описания текущей ситуации, но Люцифер думал, что выгоду получит он, а не тот, кто сделает всю работу.
«Аааа!» Люцифер закричал от боли.
Сила Азазеля дремала внутри Люцифера десятки лет, поэтому не имело значения, называли ли его среди людей Багровым Небом. Он не мог остановить то, что происходило прямо сейчас, потому что таков был контракт с демоном.
Люцифер быстро перестал кричать.
— …Я много о тебе слышал, — пробормотал он. Он казался совершенно другим человеком.
Поскольку Джошуа спокойно наблюдал за всеми процессами, через которые прошел Люцифер, Джошуа знал, что человек перед ним не был тем Люцифером, которого он знал. Это был Азазель, который успешно воплотился в эту землю, используя тело Люцифера.
«Я слышал, что ты встретил Асмодеуса», — сказал Азазель Джошуа. «Даже люди тебя постоянно предают. Поистине трагично видеть тебя, того, кого я уважал больше всего, в таком состоянии…»
Джошуа промолчал, несмотря на шокирующие последствия заявления Азазеля.
— Проклятие Духа Демона страшно, потому что это практически отпечаток бога на твоей душе, — с горечью пробормотал Азазель.
Если бы другие люди услышали, что говорил Азазель, они бы наверняка задались вопросом. Все граждане царства демонов и высокопоставленные демоны уважали Духа Демона, правителя их мира. Закон Царства Демонов заключался в том, чтобы выживал сильнейший, и все остальное не имело значения, поэтому того факта, что Дух Демона был силен, было достаточно, чтобы заслужить уважение других демонов.
Однако это не относилось к Азазелю. Он не родился гражданином Царства Демонов. Подобно «сияющей тьме», он был падшим ангелом. Прежде чем стать демоном, он был ангелом.
— Итак, — вдруг заявил Азазель с усмешкой, — с этого момента я буду помогать тебе.
Как будто это была его работа с самого начала, Азазель встал, не дожидаясь ответа Джошуа.
«Ты пойдешь прямо в Царство Демонов, как в тот день, когда ты исчез из человеческого мира три года назад?»
— …У меня есть для тебя работа, — медленно сказал Джошуа.
Азазель вопросительно посмотрел на Джошуа. Он задавался вопросом, о чем Джошуа собирается попросить его сделать.
Джошуа указал на землю. «Мне нужно, чтобы ты стал для них настоящим дьяволом».
— Боже, боже… — усмехнулся Азазель, запоздало осознав, что имел в виду Джошуа. «Ты единственный, кто мог бы использовать меня, Азазель, вот так».
«Фрагмент Духа Демона все еще находится в Человеческом Царстве», — объяснил Джошуа.
Глаза Азазеля вылезли из орбит. — Ч-о чём ты говоришь?..
Джошуа, похоже, не думал, что ему нужно объяснять дальше, поэтому он спустился на землю, не дожидаясь ответа Азазеля, точно так же, как Азазель сделал с ним. Джошуа нужно было разобраться во всем прямо сейчас.
На вершине Эйнберга Кубар гладила мужчину в своих объятиях, но когда она увидела Джошуа, она облизнула губы.
— О боже, он идет к тебе.
Мужчина промолчал.
— А может, он ко мне придет? Кьюбар погладил ее по подбородку, когда Джошуа подошел ближе.
Кубер начал звать его сразу после того, как тот легко приземлился на землю.
«Ма…»
— Граф Теорд, — прервал его Джошуа.
— …Ну, времени еще много. Кьюбар надулся, расстроенный тем, что ее хозяин имел дело не с ней. Она поворчала с минуту и сделала шаг назад, но не забыла зарычать на Джошуа. Она хотела до конца оставаться идеальной актрисой.
— Почему ты предал меня? — спросил Джошуа.
Этот человек, граф Теорд, хранил молчание.
— Ответь мне, — потребовал Джошуа.
Граф Теорд, казалось, полностью сдался.
«Это было ради моей страны», — с горечью ответил он.
— Вам не кажется, что вы противоречите сами себе? Джошуа наклонил голову.
«Я не могу винить тебя, даже если ты так думаешь, но земля позади меня — это не тот Авалон, который я знал». У графа Теорда появилась пустая улыбка. «Вы никогда не узнаете, что я чувствовал, наблюдая за тем, что случилось с Авалоном, до сих пор. Я рисковал своей жизнью в течение десятков лет, защищая эту страну, и тем не менее, она рушится из-за внутреннего конфликта, а не из-за вторжения во вражескую страну».
«Метод, который вы выбрали, был неправильным», — сказал Джошуа.
Граф Теорд вздрогнул.
«Мой метод…?»
«Вам следовало попытаться изменить эту страну, а не предать ее».
— Мне было интересно, о чем ты говоришь. Граф Теорд холодно улыбнулся. «…Вы серьезно говорите, что мне нужно было возглавить армию и свергнуть Империю? Разве тогда я не совершил бы настоящую измену?»
Джошуа молчал.
«Ааа, да, ты уже худший предатель этой Империи, Джошуа Сандерс». Граф Теорд усмехнулся.
— Предатель… — тихо пробормотал Джошуа. «Кто это решает?»
«…Что?» Граф Теорд прищурился.
«Никто не родился благородным, поэтому вполне естественно, что кто-то уходит со своей должности, если он недееспособен». Джошуа пожал плечами.
Челюсть графа Теорда слегка отвисла.
«Если они не знают этого естественного уклада мира, то не лучше ли было бы силой стащить их вниз?» — спросил Джошуа.
«Это софистика предателя!» Граф Теорд взревел.
В этот момент вмешался другой человек, Каин.
«Даже если нас назовут предателями, не лучше ли это, чем продать свою страну?» — саркастически парировал он.
Глаза графа Теорда расширились.
«Продать свою страну?»
«Судя по тому, что я слышал, Империя Ласточек обещала вам место, поэтому продажа вашей страны будет точным описанием». Каин пожал плечами.
Лицо графа Теорда покраснело.
«На твоем месте, — продолжал Каин, — я бы постарался защитить свою страну, даже если бы меня предали, потому что именно это значит для меня моя страна».
Граф Теорд вздрогнул, но промолчал.
«Ты просто предатель, который продал свою страну», — тихо заявил Джошуа. «Не пытайтесь приукрасить свой грех, говоря, что это было ради страны».
Голос Джошуа эхом разнесся в ушах графа Теорда, заставив его слабо дрожать.
«Искупай свой грех до конца своей жизни, и…» Джошуа замолчал.
Граф Теорд молча смотрел в землю.
— …смотри за всем отсюда, — закончил Джошуа.
Граф Теорд вздрогнул и быстро поднял голову.
«Посмотрите, как с этого момента изменится эта страна, которую, как вы пришли к выводу, спасти невозможно».
— Э-это значит… — Граф Теорд бессмысленно смотрел на Джошуа, потеряв дар речи. Он не был человеком, который был неспособен понять, что имел в виду Джошуа, когда объяснял так много.
Джошуа наблюдал, как голова графа Теорда медленно опустилась. Он поднял голову, оглянулся и увидел, как несколько солдат Империи Ласточки украдкой смотрели на него с страхом, забывая о своем положении.
Джошуа знал, что, если он не собирается перебить всех тамошних солдат, он больше не сможет использовать нежить. Слух о том, что он черный волшебник, способный управлять нежитью, распространился по всему континенту, так что…
-Азазель, начни.
-…Мне это не очень нравится, но не позорься, Великий Герцог.
Азазель глубоко вздохнул.
«Слушайте, мои гордые подчиненные! Время настало. Убейте всех людей в этом месте и заберите их плоть! Тост с их кровью!!!!»
-Аааааа!
Азазель выпустил бурю демонической энергии, и повсюду заревела нежить. Люди-солдаты вздрогнули и медленно отступили назад.
«Не отступать!» — крикнул Джошуа.
Солдаты перестали двигаться.
«Ты обещал отправить нежить обратно в Царство Демонов… но ты нарушил обещание, данное мне», — грозно обвинил Азазеля Джошуа.
Лица солдат просветлели.
Джошуа снова повернулся к солдатам. «Я уже победил этого демона, так чего же ты боишься?»
Солдаты закусили нижнюю губу.
«Я с тобой», — заявил Джошуа. Его мана разносила его харизматический голос во всех направлениях, быстро распространяя его по всей крепости.
«Король-герой!»
«Все солдаты, поднимите мечи!»
«Дааа!»
Солдаты, находившиеся поблизости, начали кричать, даже не осознавая этого. Все они были солдатами армии Империи Ласточек.
Война превратилась из битвы между Империями Ласточки и Авалона в битву между людьми и нежитью. Естественно, человеком-командиром был…
«Могущественный Король-герой Джошуа Сандерс на нашей стороне!» — энергично крикнул рыцарь.
