Лесная экспедиция Черного Монстра собралась в кратчайшие сроки под предводительством самого Герцога Агнуса. Экспедиция была довольно скромной для группы во главе с герцогом Империи — в ней было всего сто человек, включая Арманда, единственного в герцогстве волшебника 4-го класса, Красных Рыцарей и двух Молодых Мастеров.
Естественно, вассалы, особенно командующий Корпусом Золотой Гривы Армстронг, были яростно против. Если что-то случится с личным здоровьем герцога, все герцогство будет потрясено до основания.
«Кто кого защищает?» Герцог Агнус просто так заставил оппозицию замолчать. В конце концов, герцог Агнус позволял участвовать в экспедиции только сильным; Фактически, первоначальный план герцога заключался в том, чтобы взять двух своих сыновей в Шварцвальд ни с кем другим, но возражения его вассалов были слишком сильными.
Нельзя отрицать, что он великий человек
— пробормотал Джошуа, наблюдая за идущим впереди герцогом Агнусом. Он был худшим отцом, но не было лучшего начальника — его личность была превосходной, не говоря уже о его способностях. Нынешняя аристократия до мозга костей заперта в своем чувстве привилегий; лишь немногие относились к своим подчиненным как к настоящим людям.
Наверное, поэтому под ним собралось так много людей.
Джошуа теребил маленькое кольцо, которое герцог Агнус подарил ему накануне. Это было «Кольцо Деона», семейное сокровище. Это кольцо, меньше сустава пальца, было создано Мастером Башни Магии за огромные деньги. Оно было известно как «Шедевр волшебников», но его функция была проще, чем можно было бы подумать: вливание маны в кольцо мгновенно обеспечивало владельца броней; он также усиливает магию и дает возможность игнорировать магию ниже определенного уровня.
Все существующие Кольца Деона были разделены на ранги, аналогичные рангам рыцарей. Даже кольцо Деона C-класса самого низкого уровня могло купить целый замок. Но кольца Деона нельзя было купить только за богатство — как будто, чтобы извлечь выгоду из их дефицита, их создатель продавал их только дворянам с репутацией, соответствующей их деньгам.
Позже Рыцарь сделал кольцо настолько популярным, что оно стало необходимостью… но это было давно. Важно то, что…
Джошуа неловко взглянул на кольцо в своей руке.
Золотая кайма вокруг безупречно белого тела; вспышка пурпурного блеска в центре.
… это Кольцо Деона относится к классу А.
Во всей Империи Авалон было менее десяти колец Деона класса А.
В каждой семье было не менее двух колец: одно, разумеется, принадлежало главе семьи; другой был для наследника семьи, следующего главы дома, хотя были времена, когда дворяне и императорская семья отдавали свои запасные кольца Деона своим самым доверенным рыцарям.
Однако ни одна семья на континенте не могла похвастаться двумя кольцами Деона класса А — второе кольцо семьи всегда было бы рангом ниже, чем кольцо, которое носил глава.
И все же в ладони Джошуа лежало второе Кольцо Деона класса А.
«Этот-?»
«Это называется Кольцо Деона… Оно, конечно, не мое. Было время, когда я помогал Мастеру, и он дал это мне; он сказал, что я должен дать это моему ребенку, когда он родится. Я не буду подробно расскажи, как это работает… просто вложи сюда немного своей маны, и ты все поймешь».
«Это… Кольцо Деона — разве этот артефакт не должен был быть передан преемнику?»
«Не поймите меня неправильно».
Герцог Агнус расхохотался. «Я не даю это тебе. Я просто… даю взаймы. Иначе оно просто сгниет в углу».
Джошуа был ошеломлен. Он не мог поверить, что герцог будет относиться к этому драгоценному артефакту как к обычному продукту.
«Ну, это еще не все. Доспехи, которые создает Кольцо Деона, несут знаки отличия семьи, которой они принадлежат. Прежде всего, я действительно ненавижу, когда кто-то жаждет того, что принадлежит мне».
Он помечает меня как свою?
«Если вы отправитесь в Аркадию, вам нужно будет отказаться от имени «Джошуа фон Агнус». Ваше ложное имя — наследник анонимного автора. Было бы неплохо придумать себе хорошее имя».
Джошуа вздохнул. Почему он должен был скрывать свою личность? Должно быть, по той же причине герцог «одолжил» ему кольцо: это был лучший способ предотвратить любые осложнения.
Я не думаю, что он вообще думает о моем обучении.
Джошуа ухмыльнулся. Действительно, герцог был выкован из железа, и его родословная ничем не отличалась. У него не было времени, чтобы заботиться о Джошуа.
Но герцог был прав: ему пришлось скрыть свою личность.
Если кто-то благородной крови попытается ударить меня, я должен использовать Кольцо Деона.
«Не связывайтесь с семьей Агнуса», — подразумевал герцог, отдавая ему кольцо. Императорская семья не посмеет завербовать Джошуа, зная, что он уже принадлежит герцогу.
«Ты обижаешься на меня?»
Джошуа поднял голову, чтобы посмотреть на источник тихого, но властного голоса. Тогда впервые герцог обнажил свои эмоции перед Джошуа, и они исчезли так же быстро, как и появились.
«…А, знаешь что? Давай просто выйдем».
Джошуа отсалютовал герцогу и быстро вышел из комнаты.
Я обижен?
Джошуа задумался, тихо повторяя слова герцога.
Обижаюсь ли я на герцога?
Я честно не знаю.
Воспоминания Джошуа о нем в его прошлой жизни превратились в размытое пятно. Он определенно не хотел, чтобы великий князь погиб напрасно.
Если бы мне пришлось сказать, может быть, его преступление по небрежности?
Он оставил Джошуа и его мать одних, что привело к ранней смерти его матери; однако в прошлой жизни у него было так много врагов, что обида улетучилась.
Время — лучшее лекарство, но это не значит, что его небрежность можно так легко простить.
Важнее…
Джошуа чувствовал горячий взгляд, испытующий его сбоку. Так было всю экспедицию. Бабель, идущий бок о бок с Иисусом Навином, оглядел его с головы до пят; Джошуа начал задаваться вопросом, было ли что-то на его лице.
Это неудобно.
Джошуа нахмурился.
Именно поэтому Джошуа не хотел участвовать в этой экспедиции в своей первой жизни. Однако теперь Джошуа отчаянно нуждался в том, чтобы выиграть время.
Сосуд, достаточный для удержания силы, будет создаваться естественным образом по мере роста моего тела, просто когда я просто стою и ничего не делаю.
Но этого Джошуа было мало. Ему нужно было довести свое молодое тело до предела и понять эту новую силу.
Ему нужно было подумать о себе — все, что ему было нужно, — это время, проведенное в одиночестве.
Если бы я не вспомнил свои далекие воспоминания, я бы избежал этой экспедиции любой ценой.
В это время монстры будут буйствовать одновременно по всему континенту. Из своей прошлой жизни Джошуа знал почему.
Камни происхождения. Один из них, должно быть, был в этом месте, в Черном Чудовищном Лесу.
Камни атрибутов отличаются от камней маны, которые очищают волшебники; другими словами, это был совершенно другой материал, чем тот, который использовался в магических предметах. В отличие от камней маны, которые содержат только «ману», камень происхождения имеет каждый «атрибут». В его прошлой жизни было найдено всего пять таких камней — такой мощный предмет явно привлекал внимание Джошуа. Камень происхождения так или иначе ему очень поможет. Это могло даже еще раз усилить его потенциальную силу и контролировать границы, которые знал только он.
«Отсюда мы катаемся на лошадях».
Джошуа был отвлечен от мыслей голосом.
Экспедиция молча покинула свой дом и направилась туда, где для них были приготовлены лошади. Семейные слуги, управлявшие лошадьми, склонили головы с того момента, как заметили приближающегося вдалеке герцога Агнуса.
— Как лошади?
— Я приготовил для тебя все самое лучшее, герцог.
Герцог Агнус кивнул и сел на своего белого коня.
«Каждый из вас, выберите подходящего коня и немедленно садитесь на него! С этого момента нам нужно ускорить наш марш!»
«Да!» Рыцари ринулись в унисон, оставив Джошуа безучастно стоять в одиночестве. Шифон увидела его и расхохоталась.
«Герцог, кажется, молодой мастер Джошуа не умеет ездить верхом. Возможно, он так и не научился».
Герцог Агнус нахмурился. Казалось, что эта проблема не пришла ему в голову.
Шифон говорил громким голосом, позволяя всем его слышать. Он обаятельно улыбнулся, когда другие рыцари посмотрели на них.
«На самом деле, он не жил с семьей до недавнего времени…»
— Ты сказал, что жил в конюшне? Ты всю жизнь жил с лошадьми — разве ты не должен уметь ездить верхом?
— Вы сгребаете конский навоз, верно? Но… ты же не думаешь, что ездить верхом так просто?»
— Не лучше ли отправить юного господина Джошуа обратно?
Некоторые рыцари звучали обеспокоенно, но большинство просто насмехались. Для рыцаря верховая езда была так же естественна, как дыхание — что может быть более постыдным для гордого рыцаря?
Только когда все рыцари сели верхом, Джошуа начал двигаться. Он тихонько подошел к лошади, а Шифон жадно наблюдала за ним.
— Я всего лишь блефую, извини. Нет, ты должен попробовать… Ха! С лошадьми не все так просто, ублюдок.
Шифон ехидно усмехнулся.
Джошуа погладил лошадь по носу, вызвав у животного счастливое урчание. Джошуа удовлетворенно улыбнулся и спрыгнул с земли, аккуратно приземлившись на седло. Его движения были легкими и акробатическими — даже лошадь не среагировала на внезапный вес.
Шифон и Красные Рыцари были поражены.
«Что это-?» Шифон задохнулась от его слов.
Герцог Агнус от души расхохотался.
«Уходи!»
