На континенте было только три страны, которые использовали термин «императорский» дворец, а не «королевский» дворец. Среди этих трех стран Империя Авалон была империей дольше всех, но в настоящее время Авалон был похож на затишье перед бурей.
«После своих грандиозных побед в битвах против империй Ласточки и Хубальта Джошуа Сандерс вскоре прибудет в столицу», — сообщил военный советник Зегар.
Однако в зале совета было достаточно тихо, чтобы услышать падение булавки. Пришли невероятные новости о серии побед, и каждая победа была потрясающе великой. Следовательно, все должны быть счастливее, чем раньше, так почему же они беспокоились?
«…Он победил Багровое Небо и Боевого Императора?» — спросил первый принц Кисер.
Зегар быстро кивнул. «Да ваше высочество.»
«Я думаю, что получил сообщение о его победе больше месяца назад… но почему он приехал только сегодня?» — сказал Кисер.
«По слухам, на обратном пути в Империю Авалон он не использовал никаких врат варпа», — ответил Зегар.
«Разве мы не уведомили его, что Авалон оплатит все расходы?» В нетипичном проявлении эмоций Кайзер позволил неприятному выражению появиться на его лице. «У него легкий путь домой, но он готов пойти в обход… Он что-то планирует?»
Зегар наклонил голову. — Под планированием вы имеете в виду…?
«Я слышал, что в деревнях, мимо которых он проезжал, закончились пальмовые листья», — сказал Кайзер.
— Ах… — Зегар тихо ахнул, когда наконец понял, что имел в виду Кисер.
Прямо сейчас Джошуа пересекал Империю по пути прямо в столицу. Естественно, горожане встретили Иисуса Навина с величайшим гостеприимством, держа в руках столько пальмовых ветвей, сколько могли уместиться.
«Пальмовые ветви символизируют победу и завоевание. Я понимаю, почему граждане так себя ведут, но я слышал, что некоторые восхваляли Иисуса Навина как Бога воинов».
«Боже, я признаю, что его достижение велико, но бог? Нет…»
Подобно отскоку, люди начинают завидовать, когда кто-то становится более успешным, чем они. Вдобавок ко всему, во всей обширной империи был только один человек, известный как бог, и, конечно же, бог был таким же могущественным, как император.
«Тигр рожает тигра, да…»
«Как вы и сказали, Джошуа Сандерс стал слишком влиятельным; кому-либо в этом зале трудно относиться к нему легкомысленно».
«Когда он не был влиятельным? Знаешь, он самый молодой Мастер…»
«Пришло время найти решение, а не болтать. Все знают, что Джошуа Сандерс — потомок Королевства Кунир, верно?»
«Он более известен, чем когда-либо, поэтому, если он, потомок бунтовщика, решит предать нас…»
Ропот среди дворян стал громче.
«Достаточно!» — завопил Кисер, сразу заставив дворян замолчать. Затем он медленно покачал головой. «Что бы кто ни говорил, его достижение, безусловно, велико. Кто еще мог одержать такую великую победу над нынешними империями Ласточки и Хубальта?»
«Это…»
Замечание Кисера заставило зал совета снова замолчать.
«Если бы не он, Империя погибла бы в катастрофической войне, поэтому граждане взбунтуются по всей Империи, если мы ослепнем от зависти и изгоним его из Империи под жалким предлогом».
— Вы правы, Ваше Высочество.
— Я вполне согласен с вашим мнением.
Дворяне в зале совета один за другим встали на сторону Кисера. По крайней мере, в тот момент их фракции не имели значения. Они были едины, хотя бы потому, что теперь у них появился общий враг по имени Джошуа.
«Я научился награждать или наказывать тех, кто этого заслуживает, в эпоху хаоса», — сказал Кайзер, — «поэтому я хотел бы услышать ваше мнение о том, какую награду мы должны ему вручить».
«Как насчет того, чтобы мы больше не называли его бунтовщиком?» — немедленно предложил дворянин. Кажется, он уже подумал об этом. — И восстановить ему титул графа.
«Разве мы уже не отошли от этого? Кроме того, все граждане думают о нем как о герое, спасшем Империю от кризиса, а не как о мятежнике».
«Они не только называют его героем, они называют его богом».
Наконец, подумав рационально, большинство дворян отрицательно отреагировали на идею этого дворянина.
Второй принц, Кайдзен, который до сих пор только сидел на своем месте, заговорил: «Если вы решите дать ему морковку, то вам следует дать хорошую — ваше предложение хуже, чем отсутствие морковки вообще…»
— Тогда каково твое мнение? – спросил Кисер.
— Разве ты не слышал об этом раньше? — спросил его Кайдзен. «Отец уже сделал бы его маркизом, если бы он сказал, что станет мечом отца. В этом случае это были бы Тринадцать Семейств, а не Двенадцать Семейств».
Глаза Кисера похолодели. Если бы Джошуа действительно стал маркизом в то время, он стал бы самым молодым маркизом в истории — кроме того, Джошуа сам получал дворянский титул, а не унаследовал титул своего отца. Неудивительно, почему это стало большой новостью. Достижение было слишком большим для мальчика, которому было меньше двадцати лет.
— …Тогда ты предлагаешь сделать его маркизом? – спросил Кисер.
— Разве мы не должны? Кайдзен саркастически ответил. «Во-первых, он был графом, так что вы не думаете, что восстановления его титула будет достаточно, чтобы успокоить всю эту суматоху, не так ли?»
— Хм… — тихо проворчал Кайзер.
Разговор двух принцев теперь привлек внимание всего зала.
— Маркиз… Маркиз… — Кисер некоторое время размышлял. — Тогда как насчет того, чтобы сделать его герцогом?
Глаза дворян выкатились от шока.
— Д-герцог? Кайдзен заикался, так же пораженный, как и дворяне.
— Сделать его герцогом — это слишком, Ваше Высочество!
Кайзер покачал головой. «Я знаю, что вы все обеспокоены тем, что мы можем подлить масла в огонь, но разве это не единственный способ убедить жителей Авалона?»
«…Я согласен с вами, Ваше Высочество». Зегар, человек, известный как мозг Империи Авалон, поддержал предложение Кисера. «Разве нам уже не хватает одного герцога? Кроме того, он не совсем связан с герцогом…»
«Хм…»
Услышав замечание Зегара, дворяне пришли в противоречие. Действительно, сыном герцога «Тёмного Бога» Агнуса был никто иной, как Джошуа Сандерс.
«Ты действительно хорош в этом, брат. Если он станет герцогом, он больше не сможет претендовать на трон», — прогремел Кайдзен. — Но, похоже, все на мгновение о чём-то забыли.
«Ваше Высочество Кайдзен, что вы говорите…?»
«Поскольку Империя Ласточек первой атаковала нашу границу, нам нужно поговорить о компенсации с их стороны, поэтому нам нужен кто-то, кто возьмет на себя ответственность за переговоры… Я думаю, Дюк
Джошуа Сандерс был бы идеальным человеком для этой работы, вы все согласны?»
Воздух в комнате изменился.
«Если подумать… Империи Хубальта и Ласточки действительно сделали публичное заявление о возмещении всего ущерба, причиненного войной».
Взгляд дворян стал острым, как у гиен, преследующих свою жертву, медленно раскрывающих свою жадность. Да, какое значение имело, станет ли Джошуа маркизом или герцогом? В конце концов, дворянский титул оказался всего лишь именем, поэтому Джошуа ничего не смог с ним поделать. Кроме того, их новым приоритетом сейчас было получение компенсации от двух других империй.
«Тогда давайте продолжим этот вопрос после приезда Джошуа Сандерса».
«Хороший.»
Теперь дворяне начали горячую дискуссию о том, чтобы их семьи получали как можно больше льгот.
Дискуссия продолжалась довольно долго.
* * *
Поскольку они начали собрание рано утром и с тех пор ели два раза, должно было пройти как минимум полдня, но собрание продолжалось с энтузиазмом. У них были ясные, но разные цели. Вдобавок ко всему, они не добрались до самой важной повестки дня.
— И… наконец, давайте приступим к выбору наследника престола.
Воздух в зале совета стал пугающе холодным. Как только жребий был брошен, все дворяне нервно посмотрели в одном направлении.
«Трон пустует уже больше трех лет. Чтобы стабилизировать страну, мы не можем откладывать выбор следующего императора. Фактически, не будет преувеличением сказать, что эта встреча была созвана именно ради этой повестки дня», — сказал Зегар. Он также повернул голову в том же направлении.
Зегар и знать смотрели на верхние места в зале: два трона.
«На самом деле принцы уже пришли к определенному соглашению по этому поводу…» Зегар замолчал.
Дворяне удивленно моргнули.
«С этого момента я объясню». Кисер встал со своего места. «Возможно, вы об этом не знаете, но мы с Кайдзен довольно долго говорили о том, что нам следует сделать, чтобы возродить нашу опустошенную страну…»
— Т-тогда…?
— Я перейду сразу к делу. Его сверкнуло. «Только в течение следующих десяти лет я буду действовать как император и стабилизировать страну, а затем позволю Кайдзен позаботиться обо всем остальном».
«Вы обещали… сделать Его Высочество Кайдзен вторым следующим императором?» — тупо спросил дворянин.
Кисер кивнул. «Да все верно.»
«Это…»
Другими словами, Кисер собирался сделать Кайдзен своим наследным принцем. Были прецеденты, когда трон наследовал брат императора, но это происходило только в том случае, если не было другого выхода: у императора не было ребенка, ребенок был слишком молод, чтобы быть императором, или… брат свергнул императора сам, поэтому он мог бы занять трон.
В зале царил хаос, пока кто-то не прервал его.
«Хм… это забавно. Это не значит, что быть императором — это то же самое, что быть президентом академии или что-то в этом роде… Ты действительно думаешь, что это хорошее решение?»
От этого саркастического замечания лицо Кисера покраснело. «Кто это был?! Как ты смеешь-!»
Маркиз Кромбелл, стоявший ближе всего к входной двери, ахнул, потому что увидел человека, которого он так боялся, что убежал бы, даже если бы встретил этого человека во сне.
«Джо-Джо-Джо!»
Главный дворецкий с опозданием объявил о появлении мужчины:
«Э-бывший граф Джошуа Сандерс вошел в зал совета!»
