Вызвав бурю шока, Джошуа вышел из зала совета, но женщина нежно окликнула его.
«Ждать!»
Джошуа остановился.
— Ты меня не видел или притворяешься, что не видел? Я вам сейчас говорю, что мне будет очень больно, если последнее», — сказала женщина.
Джошуа усмехнулся и повернулся, глядя на красивую женщину с кошачьими глазами и впечатляюще рыжими волосами.
«Чарльз». Джошуа ухмыльнулся.
«И?» Чарльз прищурила на него глаза.
«Это первое. Я не знал, что ты будешь там».
Чарльз слегка пожал плечами. «Я возглавляю одну из пяти герцогских семей, более или менее, понимаешь?»
«…Его Светлость…?»
Чарльз прервал его. «Знаешь ли ты, что из-за тебя я попал в тупик? Я приложил все усилия, чтобы сделать мою торговую группу сильнее, но ты закончил войну самостоятельно. Кто мог ожидать, что война закончится таким образом?»
— …Я этого не делал, — сказал Джошуа.
«Никто на континенте не смог бы положить конец войне так, как ты». Чарльз покачала головой.
На этот раз Джошуа пожал плечами.
— Но ты серьезно? — спросил Чарльз.
— Что серьезно?
«Стать императором».
Молчание Джошуа было для Чарльза достаточным ответом.
«Боже мой.» В шоке она прикрыла рот руками. «Ты серьезно. Ух ты, мой друг — император…»
Джошуа поднял руку, чтобы остановить ее. — Еще ничего не решено.
«Но Джошуа, которого я видел до сих пор, всегда добивался успеха, если задумался», — хихикнул Чарльз.
Джошуа наклонил голову. «Это комплимент?»
— Ну, я не ругаю тебя.
Джошуа слабо улыбнулся и сменил тему, на данный момент избегая этой линии разговора.
«А ты?» он спросил.
«Хм?»
«Слухи распространились по всему континенту. Кисер бен Бриттен открыто просил вас выйти за него замуж, но в итоге только опозорился. Тогда ты не знал, что Кисер закончится именно так, верно? — спросил Джошуа.
Лицо Чарльза потемнело. «Ты имеешь в виду…»
«Как с личной, так и с объективной точки зрения, я думал, что вы с ним будете хорошей парой. Хотя он сейчас в плохой форме, Кисер — первый в очереди на трон».
Чарльз отвернулся. «…Он не в моем вкусе».
«Вы молоды, но находитесь в положении, когда руководите множеством людей. Так что вы не можете серьезно задуматься о своих предпочтениях».
У Чарльза отвисла челюсть. — Ты пощадишь его.
«Это странно.» Джошуа наклонил голову. «Ты говоришь так, будто я должен убить его…»
«Разве это не данность, ведь ты собираешься стать императором?» — спросила она недоверчиво. «Вы знаете, что происходит с принцами, проигравшими в войне за наследство, не так ли?»
— Ну, по крайней мере, я не верю в судьбу.
«Ты романтик». Чарльз слегка нахмурился. «Конечно, в отличие от Кайдзен, Кисер не тот человек, который наносит удар в спину, но люди меняются. Если заранее не исключить возможность неприятностей, они перерастут в проблему и останутся вашей проблемой навсегда. Вы понимаете меня?»
«Это не имеет значения», — ответил Джошуа.
«…Что?»
«Независимо от того, кто придет на трон, я уверен, что смогу его сохранить».
Чарльз мгновенно закрыл рот.
«Кроме того, застойная вода неизбежно гниет, а власть, оставленная без контроля, портится. Я не думаю, что мои люди будут исключением, — спокойно продолжил Джошуа.
— …Твоя уверенность действительно… — Чарльз недоверчиво покачала головой. «Очень хорошо. Думаю, этот путь более интересен».
Джошуа не был уверен, что имел в виду Чарльз.
Чарльз ухмыльнулся. «Я говорил тебе. Знаешь, как я был разочарован? Я сделал прекрасный меч, который войдет в историю, но война закончилась прежде, чем я успел им размахнуться. Это действительно несправедливо, так что я все равно буду взмахивать этим мечом. Разве это не было бы хорошим мечом, чтобы стабилизировать нашу раздираемую войной страну и победить плохих парней?
Джошуа усмехнулся. «Тебя это устраивает? Будет лучше использовать его для своей семьи, а не для этой страны».
«Разве кто-то не говорил этого раньше? Не может быть дворянского рода без Родины. В любом случае… Чарльз положил ей руки на бедра. «…продолжай говорить. Ты действительно так думаешь?»
Джошуа посмотрел на нее смущенно.
«Знаешь, та часть о… хорошей паре», — продолжил Чарльз со слегка покрасневшим лицом.
— А, ты имеешь в виду предложение руки и сердца Кисера?
«Почему ты спрашиваешь меня снова, когда уже знаешь, что я имею в виду?» Ее голос уже был высоким, но стал еще выше. «Ответьте мне.»
— …Ну… — медленно произнес Джошуа. Чарльз ловил каждое слово. «Думаю, я это имел в виду?»
В этот момент сердце Чарльза упало.
«Я действительно не думал, что это произойдет, но как ты можешь быть таким тупым…?» — пробормотала она.
«Что ты имеешь в виду?»
«Забудь это. Если подумать… — Чарльз просиял, сварливый, но озорной. «Технически, разве ты не лучший муж? Ты собираешься стать
император. Ан-и… семья императрицы, естественно, стала бы намного крепче…
Чарльз замолчал, когда ее охватило смущение. Джошуа озорно ухмыльнулся в ответ.
— Ч-почему ты так на меня смотришь?
«Нет причин.» Джошуа отвернулся.
«Просто пожилые женщины не в моем вкусе», — поддразнил он.
* * *
Джошуа не сразу покинул императорский дворец, потому что ему нужно было куда-то зайти.
Солнечные окраины дворца были покрыты цветущими цветами, отчего даже толстые стены пахли цветами.
— …Великолепный Дворец Цветов, — тихо пробормотал Джошуа, оглядываясь назад.
С тех пор, как он покинул главный дворец, где жил император, за Джошуа следила более сотни рыцарей Вспомогательного батальона. Они тихо ответили на его взгляд.
— Ты знаешь, что слишком опекаешь, да? Джошуа усмехнулся.
«Вы не сможете нас остановить», — твердо заявил Казес.
«Я настолько слаб, что мне нужно более сотни охранников?»
«Его Величество Маркус был Мастером и одним из пяти сильнейших людей империи».
«Но на него все равно напали, значит, мне следует оставаться на месте?»
«Это не только ради вашей безопасности, но и ради вашего престижа. Даже барона сопровождают как минимум три стражника…»
«Хорошо, прекрати, Кэйз», — Джошуа поднял руку, давая ему знак остановиться. «Пока меня не было, ты стал совсем сварливым».
Это наконец заставило Казеса замолчать.
— Капитан, — сказал он, делая шаг назад. Он жестом предложил остальным рыцарям сделать то же самое.
Джошуа наклонил к нему голову.
«Я не знаю, слышали ли вы это…» Казес на мгновение задумался, но покачал головой. «…Нет, ты скоро узнаешь».
Джошуа не знал, почему Казес вел себя так – пока.
«Хм…? Признаюсь, до сих пор я был слишком неосторожен. Как только я вернулся, ты никогда не оставлял меня одного. Мне кажется, ты ждал этого момента», — сказал Джошуа.
Рейнджер вмешался: «Ничего нового, капитан. Все в батальоне знают, что Казес ворчит больше, чем наши жены.
— Что ж, ты прав.
«Казес иногда страшнее, чем моя жена, наблюдающая за мной, когда я меняю трусы дома!»
«Хахахахахахаха!»
Рыцари тут же рассмеялись, но Казес был по-прежнему серьезен. «Даже если ты заявишь, что узурпируешь трон, мы бы последовали за тобой, даже если бы это стоило нам жизни».
Воздух стал серьезным. Рыцари перестали смеяться, как будто они вообще никогда не смеялись.
Джошуа слабо улыбнулся и толкнул Кейзеса в плечо. «Я ценю это.»
«Пожалуйста…»
«И мне очень жаль. Я никогда этого не говорил, но я искренне и всегда благодарен всем здесь».
Рейнджер нахмурился, как будто заметил таракана. — Господи, что происходит?
«У меня мурашки по коже».
«Ах…. Я не могу этого вынести».
Тем не менее рыцари Вспомогательного батальона продолжали улыбаться.
* * *
Как только Джошуа наконец вошел в Великолепный Цветочный Дворец, он замер.
«Добро пожаловать.»
«Почему…?» Джошуа пробормотал.
«Я ждал тебя.»
Несмотря на прием, выражение лица Джошуа оставалось мрачным.
— Вот почему… Казес сказал такое?
Перед Джошуа на кровати лежала женщина. Казалось, у болезненной принцессы не было сил даже сесть самостоятельно, потому что фрейлинам приходилось ей помогать.
Она была самой благородной женщиной в Империи. Ее звали…
— …Серсиарин, ты не вылечился? — спросил Джошуа.
Серсиарин горько улыбнулся. «Думаю, это моя судьба».
— Эта проклятая судьба… — Джошуа тихо стиснул зубы.
Ему даже не нужно было внимательно изучать состояние Серсиарин, потому что он мог ясно чувствовать состояние ее жизненной силы.
Он знал, без сомнения, что она умирает.
«Не вини себя. Это не твоя вина. Кроме того, ты приложил больше усилий, чем кто-либо другой, чтобы спасти меня. Нет, извини меня. Я не должен так говорить. У меня язык соскользнул, потому что я тоже к этому еще не привыкла…»
Серсиарин медленно открыла свои золотые глаза.
«Ты…»
«Идти. Ты торопишься, не так ли?
Глаза Истины Серсиарина сияли.
Джошуа на мгновение пристально посмотрел ей в глаза, прежде чем отвернуться. Его гнев на самого себя грозил выплеснуться через край. Он был глупцом, думая, что у него достаточно силы, и думая, что он знает все.
«…Я скоро вернусь.»
«Я рад это слышать, но поездка в герцогство Агнус и обратно займет как минимум несколько дней, даже если вы поедете на лошади…»
«Одного дня достаточно», — твердо заявил Джошуа.
«…Это так?»
Глаза Джошуа похолодели, когда он посмотрел на нее. У него была неделя до того, как был определен правитель империи, и ему некогда было передохнуть.
«Мне нужно кое-что вернуть, так что… подожди немного», — сказал он ей.
Серсиарин просиял. Ее улыбка была настолько яркой, что трудно было подумать, что она умирает.
— Да, я подожду, — сказала она, обрадованная. «Принеси красное копье, которым ты так знаменит. И…»
Ее золотые глаза встретились с глазами Джошуа.
«…Я, Серсиарин бен Бриттен, поддерживаю вас, Ваше Величество, великий император Авалона».
