Шторм потрясения обрушился на Аркадию и всю Империю Авалон. Происходили беспрецедентные события. Все началось с императорских рекламных плакатов, развешанных повсюду в замке.
— Ч-что это?
На большой площади располагалась большая доска объявлений, которую императорская семья использовала для объявлений о национальных событиях. Прямо сейчас его наводнили граждане Империи Авалон.
«О-о, боже мой. Император?..?»
«О чем плакат? Почему ты так удивлен? Расскажите и нам! Мы не умеем читать!»
— Я-там говорится… мы должны выбрать своего собственного императора.
«Что, черт возьми, ты говоришь?!»
Реакция людей была понятна — настолько шокирующим было содержание объявления. Просить народ страны самому выбирать, кто возглавит Империю? Кто бы посмел об этом подумать? Даже мысль об этом была основанием для измены и вызывала только проклятия. Кроме того, совсем недавно это были времена тирана Маркуса бен Бриттена, и приказ Императора был законом…
«Этот день 728 года континентального календаря…»
«Шшш! Будь спокоен.»
Когда кто-то начал читать рекламный плакат, толпа быстро затихла.
«Как только на континенте наступил мир, мы, Императорская Семья Империи Авалон, заявляем, что положили конец нашим бессмысленным распрям и что гражданская война официально окончена. Чтобы восстановить могущество нашей нации и оказать полную помощь гражданам в восстановлении после разрушительных последствий гражданской войны, мы решили короновать нового императора… Гражданам предлагается говорить свободно…»
«Уоуууу!»
Читатель, купец, был отрезан волной ревущего волнения, прокатившейся по большой площади.
«Тихий! Ч-что там написано в конце?
«Кашель
… — Откашлявшись, неохотно продолжил купец. «Через неделю будет проведено мероприятие по выбору следующего императора. Тогда будут присутствовать три принца.
«Ух ты!»
«Ждать! Ждать!» Мужчина средних лет подавил возбуждённые крики толпы. «Три
принцы?
«Подумать об этом…»
«Хм? Почему здесь написано «три принца»?
«Первым принцем будет Его Высочество Кисер бен Бриттен, первый в очереди на престол, а вторым — Его Высочество Кайдзен…»
«Его Высочество Четвертый Принц Кайзер скончался… так разве не два, а не три?»
— На плакате что-нибудь об этом написано?
Весь народ обратился к купцу.
— …Это Джошуа Сандерс, — пробормотал он. «Последний принц — это он
, Джошуа Сандерс».
Кто-то ахнул, не в силах сдержать шок. Был один человек, о котором граждане империи в настоящее время говорили больше всего, и это был Джошуа Сандерс, герой войны. Поскольку его популярность уже достигла зенита, люди не чувствовали необходимости спрашивать, почему он был включен.
«Уууууууууу!»
Конечно, люди кричали от радости еще громче.
«Боже мой! Джошуа Сандерс — наш император!»
«Гордость Империи!»
«Ура Королю-герою! Нет, ура Воинственному Богу!»
Некоторые были настолько взволнованы, что обнимали друг друга.
Тем временем группа людей наблюдала за горожанами из дальнего угла площади.
«Сэр, похоже, нам не нужно продолжать за ними наблюдать».
— Мммм… — проворчал Казес из-под капюшона своей мантии.
Группа людей состояла из рыцарей Вспомогательного батальона, вышедших на улицу, чтобы узнать мнение общественности.
«В конце концов, нет необходимости продвигать национальную славу».
«Я не удивлен их реакцией».
«Даже если я отброшу тот факт, что он наш капитан, я буду чертовски горд как гражданин этой страны».
«Как ты смеешь называть его капитаном! Он великий император этой Империи!»
«Виноват. Подождите, тогда мы гвардия Его Величества?
«Не забегайте вперед. Даже если он станет императором, он будет охранять нас такими темпами».
— …Ну да, Его Величество невероятно силен.
«Так что продолжайте совершенствоваться».
— Но они ничего не сказали? Внезапно вмешался Вайпер.
«‘Они’?» — повторил Рейнджер, в замешательстве наклонив голову.
«Люди из Пяти Герцогов и Двенадцати Семей», — пояснил Вайпер. «Те, кто имеет высокий социальный статус».
«Я не знаю. Капитан… нет, Его Высочество Джошуа ничего не сказал, — ответил Рейнджер.
«Хм….»
«Думаю, они ничего не могли сказать. Если у них есть мозги, они поучатся у маркиза Кромбелла…»
Вайпер покачал головой. «Как вы и сказали, Двенадцать Семей будут заняты хождением на цыпочках вокруг Его Высочества, но как насчет Пяти Герцогов?»
«Почему они отреагировали по-другому?» — спросил Рейнджер.
«У них есть причина так сильно реагировать
по-другому, — прервал его Казес.
«…Хм?»
«Пять герцогов сыграли важную роль в контроле над Императорской семьей, поэтому, если они будут вести себя слишком раболепно, то другие благородные семьи принизят их».
«Гордость пенсионеров будет задета?» — предположил Рейнджер.
Казес кивнул. «С другой стороны, если Его Высочество сможет сделать их своими союзниками… он сможет править, как железной крови Император Маркус».
Глаза Рейнджера расширились, когда он понял.
«Они, должно быть, начали действовать тайно, хорошо это или плохо», — предположил Казес.
— Н-но Пять Герцогских Семей не могут себе этого позволить, — озадаченно возразил Рейнджер. «Во-первых, герцог Приус с Запада всегда был нейтральным. Они ни разу не появились за три года гражданской войны, поэтому маловероятно, что они появятся и помешают Его Высочеству достичь своей цели сейчас и во все времена».
«Напротив, существует высокая вероятность того, что герцогство Рей с Севера попытается что-то осуществить. Поскольку эту семью возглавляет старый лис, военный советник Зегар, и можно с уверенностью предположить, что выбор следующего императора уже определен, они постараются максимально ослабить власть императора», — сказал Казес.
«Нам не нужно беспокоиться о Востоке, верно?» — спросил Вайпер. — Район находится под контролем Тремблинов.
«Да, можно с уверенностью предположить, что семья Тремблин — наш союзник, поскольку Император Меча решил поддержать Его Величество».
«Значит, нам нужно подумать об оставшихся герцогах на юге и в центре?» Рейнджер тихо пробормотал, а затем вздохнул с облегчением. «Слава Богу.»
«Что?» – спросил Казес.
«Почему ты притворяешься, будто не понимаешь, о чем я говорю? Герцогство Понтье на юге в настоящее время возглавляет леди Чарльз; на данный момент она, по сути, глава семьи».
«Ну и что?» – спросил Вайпер необычно невинным голосом.
Рейнджер был ошеломлен. — Ты правда не знаешь?
«Я знаю, что леди Чарльз и Его Высочество — друзья детства, но нам следует рассматривать это отдельно от политики».
«Я не говорю о том, что.» Рейнджер в отчаянии стукнул себя в грудь. «Любовь
».
— Любовь… — Вайпер замолчал, не в силах понять, что имел в виду Рейнджер.
«Леди Чарльз влюблена в Его Высочество Джошуа!»
Вайпер удивленно моргнул, и он был не единственный.
«Чтоооо?»
«Что со всеми? Подождите, никто не знал? У Рейнджера отвисла челюсть.
— Вице-командующий Рейнджер, вы серьёзно?
«Ты действительно не знал. До меня даже дошел слух, что она призналась в любви Его Высочеству во дворце.
«Признание в любви?»
Теперь вся группа была в фуроре.
«
Железная Императрица?
— Т-так что случилось? Его Высочество сказал «да»?
«У Его Высочества наконец-то появился спутник жизни…!»
«Она сама хороший человек, да еще и из хорошей семьи. Так что она действительно идеальна на роль спутницы жизни Его Высочества. Идеальный.»
Словно они были главными героями этой романтической истории, рыцари Вспомогательного батальона были в восторге, но большинство из них на самом деле были холостяками. Тем не менее, рыцари не обращали никакого внимания на свою горькую реальность.
«Да, она до сих пор не могла позволить себе выйти замуж, но ей двадцать один год. Так что ей пора подумать о замужестве».
— Разве ей не было двадцать два?
«Такая же разница. В любом случае, средний возраст людей, вступающих в брак, в Империи около двадцати.
«Для женщины такого возраста вообще необычно оставаться незамужней. У человека из престижной дворянской семьи обычно появляется партнер с самого рождения».
Ропот среди рыцарей со временем становился все громче.
«Достаточно!» — кричал Кэйзс, не в силах больше слушать их. «Сейчас не время говорить о таком деле!»
«Это самое важное дело…» Рейнджер надулся.
«Рейнджер!» Кейз зарычал.
«Ах, хорошо, хорошо». Рейнджер поднял руки в знак поражения и сделал шаг назад.
— …Помимо всего прочего, вы имеете в виду, что вероятность того, что Семья Понтье станет врагом Его Высочества, мала, — резюмировал Вайпер.
Рейнджер ухмыльнулся. — Верно, Вайпер.
— Тогда как насчет последнего? — спросил Вайпер.
Все рыцари остановились.
«…Герцог Агнус в центральном регионе», — заключил Вайпер.
«…Его светлость Бабель фон Агнус все еще выздоравливает?» Рейнджер задумался.
«У нас есть более серьезная проблема». Лицо Казеса потемнело. «Слух недавно начал распространяться среди некоторых знатных семей».
«Какой слух?»
Рейнджер взглянул на Казеса, и тот кивнул. Рейнджер подошел ближе к другому рыцарю. «Почему у тебя такое мрачное выражение лица? Это более пикантная сплетня, чем та, что была у меня?
«…Вероятно.»
«Хм?»
— Есть свидетельства свидетелей… — Казес сделал паузу и настороженно огляделся. «…человек, похожий на Его Светлость Адена фон Агнуса здесь, в Аркадии».
Рейнджер и рыцари какое-то время молча смотрели на Казеса, не понимая, что он имеет в виду.
«…Что?» — в конце концов спросил Рейнджер.
В другом углу площади за рыцарями наблюдал еще один человек. Этот загадочный человек находился за воротами замка, на окраине Аркадии.
* * *
Тем временем в другом месте воцарилась тишина, но разница заключалась в том, что люди потеряли дар речи из-за подавляющей силы противника, а не из-за неожиданной истории.
«Боже мой.
Ариетта умерла еще до того, как он успел атаковать…? Марко, третий апостол Хеймдалля, пробормотал.
Джабель, второй апостол, молча смотрел на Иисуса Навина, но молодой человек даже не повернул головы.
«…Тск
, вот почему я сказал, что мы должны атаковать вместе, — тихо пожаловался Первый Иррегулярный.
«Я-необычный?» Апостолы посмотрели на него широко раскрытыми глазами.
Глаза Джошуа стали темнее бездны. Он посмотрел на Первого Нерегулярного поверх голов других апостолов и спросил: «Вы были в этом замешаны с самого начала?»
Джошуа сделал шаг вперед, его энергия вырвалась из его тела. Первый нерегулярный? Нет, это было не его имя. Это прозвище могло иметь смысл из-за его способностей, которые были достаточно сильными, чтобы его можно было назвать Небожителем, но Джошуа знал настоящую личность этого человека.
«Император Тьмы».
