Джабель поначалу была очень удивлена. Следуя приказу Хеймдалля, он отправился во дворец, чтобы похитить принцессу Серсиарин, но, войдя, стал свидетелем чего-то шокирующего. Джабель проходила мимо зала совета по секретному проходу. Там должно было быть пусто…
«Император Маркус…?»
«Хе-хе-хе, эй».
На троне сидел император Маркус, который тоже должен был быть пуст. Джабель слышала, что Маркус бен Бриттен стал жертвой Духу Демона, так почему он был здесь?
Император Маркус на самом деле был первым, кто предложил использовать черный кристалл, полностью изменив план. Хеймдалль также приказал всем апостолам поддержать возрожденного Марка.
* * *
«Хо-как…?» Кайдзен медленно отступил.
Прошло уже три года с тех пор, как пропал его отец. За эти три года Империя пережила ряд беспрецедентных событий. Борьба двух принцев за власть переросла в гражданскую войну, а Континентальная война опустошила весь континент, вызвав самые большие жертвы в истории.
Граждане Империи пострадали непосредственно от гражданской войны и Континентальной войны, и они не забыли тирана, который, по сути, все начал: Маркуса бен Бриттена, магистра и их императора.
«Я мечтаю?» Кайзен пробормотал.
Кайдзен замер от недоверия, но его тело продолжало дрожать. Он не мог поверить в то, что происходило сейчас.
«Я прошел через все эти трудности, чтобы моя страна процветала, но вы все испортили. Ребенок должен помогать своему отцу, а не создавать проблемы, Кайдзен».
— Это действительно вы, отец… нет, Ваше Величество?
— Ты теперь забыл мой голос? Маркус наклонил голову.
— Н-но…!
Маркус тихо покачал головой. «Вы не правы.»
Кайдзен открыл рот, чтобы попытаться что-то сказать, но тут же закрыл его снова. Действительно, прошло много времени с тех пор, как он чувствовал себя таким напуганным, и это только усиливало его страх.
«Прежде чем ты задаешься вопросом, реален я или нет, тебе следовало бы опустить свою высокомерную голову и поклониться». Маркус слабо улыбнулся.
— Н-нет.
Маркус исчез и тут же появился прямо перед Кайзеном, который застыл от страха.
«…Кью!» Кайзен кашлянул.
Маркус без колебаний пнул Кайзена в живот, в результате чего тот врезался в стену. Маркус следовал за ним по пятам и прижал голову Кайдзена своим ботинком, как будто собирался раздавить ему голову.
— Я-мне очень жаль, Йо-Ваше Величество. Пожалуйста, помилуй… — умолял Кайдзен.
— Что ты сделал не так?
«Я…!»
Маркус ухмыльнулся. «Ты не изменился. Когда попадал в беду, ты всегда первым искал выход».
«Я не! Никогда!»
«Давай начнем говорить после того, как я тебя сначала побью». Маркус поднял ногу.
«Все!» Кайдзен поспешно крикнул. «Во всем виновата я! Мне не следовало ни воевать с братом Кайзером, ни разрушать твою страну, Отец! Я осмелился желать того, чего не заслуживаю, хотя знал, что это не мое! Ничто не может оправдать мои действия!»
«Вот и все?» – спросил Маркус.
«Простите?»
«Я спрашиваю вас, считаете ли вы, что это единственное, что вы сделали неправильно».
Кайдзен быстро задумался; его инстинкты подсказывали ему, что он должен ответить хорошо, если хочет уйти отсюда живым.
— Мне определенно стоит тебя победить, если ты так думаешь.
«Джо-Джошуа Сандерс!» — крикнул Кайдзен.
Маркус остановился.
— Я… также… позволяю этому мятежнику осмелиться бродить по дворцу великой Империи Авалон, как если бы это был его дом. Я был слишком жалок… и не мог остановить Джошуа Сандерса. В конце концов я даже дал ему уважительный повод бросить вызов трону. Из-за моей некомпетентности… он собирается забрать всю Империю», — признался Кайдзен.
Маркус усмехнулся. «Ну, ты ничего не мог с этим поделать, поскольку даже мне было бы трудно это сделать. Так как же ты сможешь его остановить?»
Глаза Кайзена расширились от шока.
Мужчина перед ним был одним из самых гордых людей на всем континенте, а также императором Авалона. Его компетентность не вызывала сомнений. Чтобы он признал, что он неспособен…
— Ч-почему ты говоришь…? — спросил Кайдзен, настолько удивлённый, что забыл, как ему было страшно.
Маркус тихо опустил ногу. «Первый шаг к совершенствованию себя — это признание своих недостатков. Нет ничего уродливее, чем некомпетентный человек, ведущий себя самодовольно и упрямо. В этом отношении… ты немного изменился, хотя это из-за твоего страха.
Маркус посмотрел на своего чопорного сына и улыбнулся. «Я дам тебе шанс. Вернитесь во дворец и призовите всех дворян.
Затем он развернулся, чтобы уйти.
«Йо-Ваше Величество! Я-мне очень жаль, но я не уверен, что дворяне меня правильно послушают…
— Когда я говорил тебе отдавать приказ от твоего имени? Маркус прервал его тихим голосом. «Скажите им: Маркус бен Бриттен, император великой Империи Авалон, вернулся».
Дрожь пробежала по спине Кайзена.
* * *
В то же время один мужчина и две женщины стояли перед главными воротами дворца Авалон и разговаривали.
«Ты действительно думаешь, что это сработает только для нас троих?»
«Мы вызовем подозрения, если привезем больше людей, и есть вероятность, что наш запрос будет отклонен».
«Но смогу ли я сделать это самостоятельно?» Чарльз забеспокоился.
Икар посмотрел на нее и улыбнулся. — Вам следует быть более уверенной в себе, леди Чарльз.
«Икар…»
«Вы не кто иной, как мисс Авалон, самая красивая женщина Империи». Улыбка Икара стала шире.
Чарльз в волнении замахала руками. «Разве вы не встречали мисс Айслин раньше? Я определенно не Мисс Авалон…»
«Независимо от того, что кто-то говорит, я думаю, что ты самая красивая женщина в Империи».
Комплимент заставил лицо Чарльза немного просветлеть. — Похоже, ты неплохо научился лести, пока тебя не было?
«Как ты мог счесть мой комплимент лестью?! Ты действительно думаешь, что я из тех, кто будет использовать лесть? Это меня так огорчает, — пожаловался Икар.
«Вы пришли, чтобы помочь разваливающейся герцогской семье, хотя были более чем способны стать высокопоставленным чиновником…»
«Я принял это решение из-за потенциала семьи Понтье». Икар кивнул. «Я думал, что герцогская семья наверняка окажет большую помощь моему хозяину».
Чарльз сузила глаза. — …Подводя итог, ты пришел в мою семью ради Джошуа, а не за мной?
«О, можно ли это так интерпретировать? Ну, все сложилось хорошо, да?» Икар украдкой взялся за руки с Карлом.
«Если бы кто-нибудь увидел вас двоих прямо сейчас, он бы подумал, что вы встречаетесь», — пробормотал Каин.
— Молчите, сэр Кейн.
— Хочешь, чтобы тебя еще раз отругали?
Каин застыл под смертельными взглядами двух женщин. «…Почему вы все меня ненавидите?»
— Кстати, посмотри туда. Икар указал на главные ворота дворца.
Стоящие на страже Имперские Рыцари хмуро смотрели на троицу. Они подошли, и один из Имперских Рыцарей спросил: «Какие у вас дела в Императорском дворце?»
Чарльз вытащил герб семьи Понтье. «Я Шарль ди Понтье, исполняющий обязанности главы семьи Понтье».
Возможно, Имперский Рыцарь уже знал об этом на каком-то уровне, потому что его глаза на мгновение заблестели, но на этом все.
«Я здесь, чтобы встретиться с Его Высочеством Первым Принцем… Могу ли я?»
— Вы договорились о встрече? — спросил Имперский Рыцарь.
«Нет, поэтому, если все в порядке, я бы хотел, чтобы вы выполнили мою просьбу».
Два Имперских Рыцаря быстро обменялись взглядами.
— Можешь подождать минутку?
«Конечно.» Чарльз элегантно кивнул.
«Затем…»
Один из Имперских Рыцарей вбежал во дворец.
«Она действительно самая красивая женщина в Империи», — воскликнул Каин.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Икар.
«Никто другой в Империи не мог назначить встречу с таким принцем».
«Он, должно быть, заранее проинструктировал рыцарей: «Если леди Чарльз посетит меня, пришлите ее, независимо от ее причины!» — сказал Икар, подражая Кисеру.
«Так это сила любви».
«Если быть точным, это сила односторонней любви».
Лицо Чарльза покраснело. — Прекратите, вы двое.
«Но даже эта красота века была отвергнута нашим господином… Действительно, в этом мире может случиться все, что угодно», — сказал Каин.
Глаза Икара расширились от удивления. «О чем ты говоришь? Наш хозяин отказал леди Чарльз?
«Хм? Вы не знали? Все в Аркадии это знают.
«Правда?» Икар немедленно повернулся и посмотрел на Чарльза.
Однако Чарльз просто отвернулся.
— Боже мой… Это правда, — тупо пробормотал Икар.
«Почему ты мне никогда не веришь? Мне больно, — проворчал Каин.
«Ты не совсем заслуживающий доверия человек».
— Разве ты не плохо умеешь судить людей, Икар?
«Хмф».
В этот момент Чарльз покраснел до кончиков ушей. Только своевременное возвращение Имперского Рыцаря спасло ее. Он вышел из главных ворот, быстро подошел к коллеге и что-то ему прошептал. Выражение лица другого рыцаря слегка изменилось.
Каин понял, что что-то пошло не так.
«…Мы только что получили приказ», — сказал им Имперский Рыцарь.
— Под приказом вы имеете в виду…?
«Шарль ди Понтье, исполняющий обязанности главы семьи Понтье, Каин де Гарри и Икар из семьи Сандерс. Вы арестованы по обвинению в государственной измене.
В тот момент, когда рыцарь закончил говорить, из дворца высыпали десятки Имперских рыцарей.
«Эти сумасшедшие ублюдки до сих пор не пришли в себя…!» Каин, всегда вспыльчивый, потянулся к мечу, висевшему у него на поясе.
«Останавливаться!»
«Что…?»
«Они Имперские Рыцари. Мы можем создать проблемы для Джошуа до того, как произойдет важное событие!» Чарльз предупредил.
Каин прикусил нижнюю губу. «Тогда вы предлагаете позволить им делать с нами все, что они хотят?»
«Нет я не.» Глаза Чарльза похолодели, и она шагнула вперед. «Вы сказали, что только что получили приказ, я прав?»
«Это верно.»
«Его Высочество до сих пор не может арестовать нас без какой-либо причины. Кроме того, он обвиняет нас в государственной измене?
Рыцарь покачал головой. «Его Высочество не тот, кто отдавал приказ».
«Простите?»
«Это Имперский Приказ».
Глаза троицы вылезли из орбит.
— Ч-что ты имеешь в виду под имперцем?
Чарльзу не удалось закончить свой вопрос.
Оглушительный грохот пронесся над ними, а затем Чарльз почувствовал чье-то присутствие за ее спиной.
— Вы сказали, что это был Имперский Орден?
Чарльз, Икар и Каин быстро обернулись и тут же разразились шокированным хором.
«Владелец!»
«Джошуа!»
Джошуа вернулся во дворец, и, судя по количеству энергии, которую он излучал, он не собирался скрывать это.
«Сообщите своему начальнику, что Джошуа Сандерс, принц Империи, вошел во дворец».
