«Торопиться! У нас мало времени!»
«Да сэр!»
«Почему здесь все еще два трона?!»
«Я перенесу его прямо сейчас!»
«Не медлите! Разве вы не видите, что уже прибыли почетные гости? Это позорно!»
Слуги Императорского дворца усердно работали, выполняя приказы лорда-стюарда. В отличие от предыдущего, они двигались в идеальном порядке. Что заставило их стать совершенно другими людьми?
Другие люди, должно быть, подумали то же самое, потому что один из дворян тихо застонал. «Хммм… все полностью изменилось».
— Кстати, как ты думаешь, слух правдив?
— По слухам, вы имеете в виду…?
«Даже сейчас не веди себя как политик. Вы все здесь сегодня из-за слухов, не так ли? Я не могу поверить, что Его Величество жив».
Вокруг стало тихо, как в могиле.
«Разве это не к лучшему?»
«…Простите? Что вы имеете в виду под словами «это к лучшему», маркиз Броли?
Вперед вышел мужчина средних лет с волосами, напоминающими брокколи.
«Нынешняя ситуация не должна быть хорошей для всех вас здесь прямо сейчас. Верёвка, за которую мы отчаянно цеплялись, изнашивается», — сказал Броли, метафора борьбы за власть между принцами и Джошуа. «Мы знаем, что веревка гнилая, но нам все равно придется за нее держаться, я ошибаюсь?
«Я буду честен, поскольку вы сказали, что нам не следует сейчас вести себя как политики. Я знаю, что говорю это слишком поздно, но какая разница, находимся ли мы на стороне Его Высочества Первого принца или на стороне Второго принца? Можно с уверенностью предположить, что Джошуа Сандерс взойдет на трон, но после этого мы все потеряем голову».
«Мммм…»
«Вы действительно не думаете, что он простит вас только потому, что вы перешли на его сторону в последнюю минуту, не так ли? Вас понизят как минимум на один ранг».
Когда Брой высказал чистую правду, дворяне рассказали, как им некомфортно. Если бы дворяне поставили себя на место Иисуса Навина, они смогли бы понять Иисуса Навина. Он выглядел бы совершенно нелепо, если бы оставил в покое дворян, верных семье Бриттен. Конечно, у дворян не было другого выбора, кроме как встать на сторону Джошуа. Именно таким влиятельным на континенте сейчас был Джошуа Сандерс.
«Ну, что бы я ни сказал, большинство из вас поцелуют задницу Джохусе Сандерсу», — сказал Броли, пожав плечами.
«Смотри. Ты говоришь о Его Высочестве, как ты можешь говорить «задница»?! Маркиз Айбо, глава одной из Двенадцати Семей, побагровел от ярости.
— Я не ошибаюсь, не так ли? Броли огрызнулся.
«Так в чем же твоя точка зрения? Вы бы не стали говорить такую чепуху только для того, чтобы критиковать нас».
Броли ухмыльнулся Айбо. «Вы называете истину чепухой и критикой реальности».
«Маркиз Броли!»
Еще до того, как все обернулось таким образом, Броли и Айбо были врагами и находились на противоположных сторонах. Когда эти двое начали ссориться, дворяне в зале совета, естественно, тоже разделились на две части.
«Вот почему я предлагаю нам работать вместе, если Его Величество действительно вернется», — сказал Броли.
«Объясните дальше».
«Страна попала в эту неразбериху, потому что мы боролись за получение большей власти. Учитывая личность Его Величества… Я не думаю, что мне нужно объяснять, как он отреагирует».
Дрожь пробежала по спинам дворян. Лица некоторых из них тут же потемнели.
«Разве это не несправедливо? Мы ничего не сделали, но остались верными семье Бриттен».
«Вы предлагаете… мы во всем обвиняем Их Высочества?» — спросил Айбо.
«Мы не виним Их Высочества, поскольку ничего из этого не произошло бы, если бы они не преследовали трон Его Величества».
— Вы так думаете, маркиз Броли? Айбо закрыл глаза.
«Нет, это должно быть то, что думает вся знать Империи Авалон».
Айбо нахмурился. «Ты, должно быть, шутишь…!»
«Подумай об этом», — сказал Броли. «Если вся знать Империи будет на одной стороне, то сможет ли Его Величество наказать всех? Империи нужны подданные, чтобы они могли работать, и Его Величество — самый мудрый человек, которого я знаю».
После долгого молчания Айбо спросил: «Как вы думаете… возложить вину на двух принцев будет достаточно, чтобы успокоить Его Величество?»
«Конечно, нет. Вот почему нам нужно использовать другого принца по имени Джошуа Сандерс».
«Использовать Джошуа Сандерса?» – повторил Айбо.
«Все на континенте знают, насколько он исключительный, и тот факт, что он потомок этого предателя Кунира, теперь широко известен… Так что мы можем просто сказать, что… мы просто пытались защитить семью Бриттен от предателя».
«…Действительно.» Айбо кивнул.
«Сам Джошуа Сандерс уже заявил, что станет императором, поэтому для какой-либо другой интерпретации нет места».
Дворяне начали роптать между собой.
«Враг моего врага — мой друг, не так ли?» Броли спокойно продолжил. «Две более слабые силы объединяются, чтобы победить более сильную, как это сделали Империи Хубальта и Ласточки, — это основная тактика».
«М-м-м…»
«Кроме того, все просто возвращается на круги своя. Его Величество продолжит восседать на троне, а бунтарь Джошуа Сандерс окажется в потустороннем мире. На самом деле это лучший результат».
Харизматичный голос Броли заставил дворян в зале совета заняться разговорами между собой.
— Эмм… у меня есть один вопрос.
Все дворяне обернулись посмотреть… Это был граф Дигес, дворянин, который первым упомянул об этом слухе. Когда-то он был самым преданным человеком Кисера.
«Я думаю, вы все этого не осознаете…» — рискнул он сказать. «Все гипотезы, о которых только что сказал маркиз Броли, возможны только в том случае, если Его Величество действительно жив».
«Это правда.»
«Поэтому я хочу внести ясность. Маркиз Броли, похоже, уверен, что Его Величество вернулся…
«Да все верно.» Броли кивнул.
«Это значит…?»
«Я лично видел и встречался с Его Величеством. Даже если ты не веришь мне сейчас, ты скоро поверишь, — уверенно сказал Броли.
«Его Величество входит в палату!»
Говорить о дьяволе; Голос лорда-стюарда громко разнесся по всему залу совета. Глаза дворян расширились. Некоторые дворяне дрожали от страха.
Могли ли они знать, что с ними произойдет? Вот-вот должна была произойти беспрецедентная резня, которая войдет в историю. Когда позже другие посетили камеру, чтобы узнать, что произошло, ни один из них не смог смотреть на последствия без рвоты.
— Как у вас дела?
Маркус бен Бриттен, Император Авалона, наконец, предстал перед троном. Он выглядел так же, как обычно, когда смотрел на дворян. От его лукавой улыбки кожа дворян покрылась мурашками.
* * *
Широкий зал заседаний Императорского дворца находился в конце длинного коридора. Прошло совсем немного времени с тех пор, как Джошуа в последний раз шел по этому коридору, но теперь все было по-другому, поскольку тогда пропал владелец трона.
— Император… — пробормотал Джошуа.
Два Имперских Рыцаря, стоявшие по бокам от него, слегка задрожали, но не предприняли никаких действий. Прямо сейчас у них не было ни силы, ни желания выступить против Джошуа, поэтому Джошуа мог сосредоточиться на анализе ситуации.
«Если то, что я знаю, верно, Хеймдалль и Император не могут жить под одним небом, поскольку они смертельные враги, но…»
Джошуа невольно сжал кулаки.
Это было странно. Хотя он не полностью доверял замечанию Джабель, у Джабель сейчас не было причин лгать.
— Хеймдалль тесно причастен к исчезновению Императора. Было неясно, жив ли Маркус бен Бриттен, но он внезапно появляется и ведет себя так, будто он на стороне Хеймдалля…»
Чем больше Джошуа думал об этом, тем больше вопросов у него возникало. Джошуа оторвался от своих мыслей и покачал больной головой.
— …Я узнаю, как только приеду, — пробормотал он.
«Вы что-то сказали?» — спросил один из Имперских Рыцарей.
— Ничего, — коротко ответил Джошуа.
«…Ждать.» Джошуа застыл посреди коридора. «Этот запах…»
«В чем дело?» Имперские Рыцари обернулись, чтобы посмотреть на Джошуа, но он проигнорировал их.
Джошуа нахмурился. Чем ближе они подходили к залу совета, тем отчетливее он чувствовал запах зловония.
«Кровь?» Джошуа пробормотал про себя.
«Ч-что…?»
Джошуа немедленно исчез, оставив Имперских Рыцарей позади. В мгновение ока он оказался перед входом в зал совета. Он на мгновение остановился, чтобы успокоить дыхание, а затем ногой распахнул дверь.
Двери распахнулись, открыв ужасное зрелище. Повсюду были свалены трупы, а в центре зала скопилось озеро крови. Джошуа инстинктивно мог сказать, что выживших нет. Были убиты не только слуги, но и сотни дворян.
«Хе-хе-хе…» Человек, предположительно ответственный за эту резню, стоял в центре груды трупов. Император злобно усмехнулся. «Добро пожаловать, Джошуа».
«Маркус бен Бриттен…!»
«Думаю, мы можем поздороваться с ними, верно?»
Как только Маркус закончил говорить, меч в его руке издал величественное жужжание, действительно соответствующее его званию Мастера.
«Мы давно не виделись, так что давай еще раз проверим твои навыки, ладно?»
У Джошуа не было времени выпрямить позу, потому что Маркус приблизился к нему за считанные секунды.
«Хахахахахахаха!»
Джошуа и Маркус встретились лицом к лицу с оглушительным грохотом.
