Для убеждения Первого принца было создано специальное подразделение, состоящее всего из четырех человек. По предложению Икара для этой миссии были выбраны трое хороших мужчин и одна хорошая женщина.
— Со мной, Казесом и сэром Кейном здесь у нас не будет проблем, пока мы не доберёмся до окраины дворца… — Рейнджер оглянулся через плечо. «…Леди Чарльз, вы уверены, что с вами все будет в порядке…?»
«Сэр Рейнджер, каковы цели нашего текущего плана?» — внезапно спросил Чарльз.
— …Простите?
«Разве они не проникли во дворец Кисер и не убедили Его Высочество Первого Принца?» Чарльз продолжил, приподняв одну из ее бровей, как будто она думала, что Рейнджер недооценивает ее способности.
— Рейнджер, — быстро прервал его Казес, — я знаю, что вы волнуетесь, но без леди Чарльз этот план совершенно не сработает.
— Не лучше ли было бы похитить Его Высочество?
«…Что?» Казес уставился на него. Он определенно не ожидал, что Рейнджер сделает такое предложение.
«Думаю об этом. Неужели ты думаешь, что мы с тобой сможем что-то сделать, когда появятся хотя бы трое старших командиров батальонов? Ну, максимум четырех низших рангов я могу взять…»
«Борьба – это не выход сейчас. Учитывая конечную цель этой миссии, нам следует избегать боевых действий, особенно против Имперских Рыцарей».
— Я просто говорю о худшем сценарии, — проворчал Рейнджер.
«Я говорю, что ваш сценарий неверен. Если мы говорим о капитанах, то их потребуется пятеро, чтобы сражаться с нами на равных, и шестеро, чтобы победить нас наверняка», — сказал Казес.
Челюсть Рейнджера упала на землю. «Ты серьезно?»
«Вы сказали, что можете справиться с двумя из них, не так ли?»
«Ты имеешь в виду…?»
«Я также могу иметь дело с тремя капитанами».
Рейнджер начал задаваться вопросом, не сошел ли его коллега с ума, поскольку они с Кейзесом были хорошо знакомы со способностями Имперских Рыцарей. Тем не менее, Казес говорил такие вещи…
— Кейзс, я понимаю, что ты стал рыцарем класса А, но ты правда не думаешь, что находишься на уровне нашего капитана — нет, Его Высочества Джошуа? — спросил Рейнджер.
Кейз покачал головой. «Конечно, нет.»
«Тогда как ты можешь говорить, что можешь сразиться с тремя капитанами?!»
«Извините, но я пришел к такому выводу после того, как все обдумал».
«Ты псих…!» невольно выскользнуло изо рта Рейнджера. Через мгновение Рейнджер заставил себя сказать: «Тогда что ты собираешься с ним делать?»
«Ему?» – повторил Казес.
«Лидер тысячи Имперских Рыцарей. Щит Империи Авалон, рыцарь-командир Род!» — крикнул Рейнджер.
На этот раз Казес был на одной волне с Рейнджером, поэтому он мгновенно замолчал.
«Видеть? Вот почему я волнуюсь…
«Вот почему у нас есть надежная резервная копия».
«Ч-что…?»
«Один из величайших двенадцати сверхлюдей этого континента. Первый рыцарь великого Короля-Героя. С нами Черный Лев Каин, и я думаю, он сможет сразиться с Рыцарем-Командором…»
Внезапная похвала заставила Каина постепенно поднять голову выше. Ссора, которую они вели еще минуту назад, заставила Каина еще больше гордиться.
«Гм,
мне немного неловко продолжать тебя слушать. Я понятия не имел, что вы так высоко обо мне думаете, сэр Кейз, — сказал Каин, заставляя себя не улыбаться.
«Это правда», — легко ответил Казес. «Если бы ты не был хорош, я бы вообще не чувствовал никакого соревнования с тобой».
«Конкуренция… Да, я понимаю. Эксперт узнает другого эксперта, верно?»
«Это я сейчас смущаюсь». Казес замахал руками. «Я говорил все жестко перед другими людьми, но я не могу называть себя мастером перед вами, сэр Кейн».
«Ха-ха-ха! Я серьезно. Вы первый Имперский рыцарь моего господина, сэр Кейзс.
«Почему бы нам сейчас не поговорить непринужденно?» – предложил Казес. «Я слышал, что мы одного возраста».
«А не ___ ли нам? Вперед, продолжать. Я слышал, вы на несколько лет старше меня, сэр Кейзс.
«Нет, как я могу? Как только меня уволят из Имперских Рыцарей, я присоединюсь к великим Рыцарям Золотого Духа».
«Тебе придется стать сокомандиром, как только ты присоединишься к нам». Каин усмехнулся.
«Тогда давай одновременно начнем непринужденно разговаривать?»
«Конечно.»
Улыбки двух мужчин стали шире, когда они посмотрели друг на друга.
Чарльз недоверчиво покачала головой. «Я действительно не понимаю мужчин. Всего лишь мгновение назад они были в горле друг друга…»
— …Я согласен, леди Чарльз.
— А сэр Рейнджер?
— Да, леди Чарльз?
«Не волнуйтесь больше. Даже если худший сценарий сбудется, он не убьет женщину, которую любит, не так ли?» — легкомысленно заметил Чарльз.
Поразмыслив немного, Рейнджер кивнул. — Ммм… вы правы, но вы уже привыкли использовать слово «любовь», леди Чарльз.
Лицо Чарльза покраснело. — II-это правда. Н-к тому же я не сидел без дела.
Чарльз вытащил из ее внутреннего кармана очаровательную веточку, похожую на трость.
«Это…?»
«Происхождение всего сущего, один из четырех элементов природы, наделенный силой тепла», — тихо пробормотал Чарльз.
Глаза Рейнджера расширились. Появился огненный шар размером с кулак.
— Ма-магия?
«Леди Чарльз, как вы можете использовать магию…?»
Каин и Кэйз удивленно уставились на Чарльза.
«Знаешь, я маг второго класса», — сказал Чарльз.
«Боже мой…»
«Я знаю, что я не так хороша, как Айслин, но разве теперь я не вполне надежна?» — спросил Чарльз. С улыбкой она потушила огненный шар. «Как только мы пройдем окраину, по крайней мере половина нашего плана увенчается успехом. Как вы уже знаете, большая часть стражи дворца была отправлена на окраину и в главный дворец, так что я надеюсь, что вы сможете провести нас туда. Когда мы доберемся до дворца Кизера, я позабочусь обо всем остальном, — сказал Чарльз.
Она ушла, оставив троих мужчин тупо пялиться ей в спину, как лошади за телегой.
«Глава герцогства, владелец известной торговой группы и маг…»
«…Я уверен, что мой хозяин был героем, спасшим континент в своей прошлой жизни». Каин покачал головой и последовал за Чарльзом.
Операция началась.
* * *
В Империи Авалон не было никого выше Императора, даже если он был из другой страны. Если только император другой империи не посетил Империю Авалон, никто не осмеливался встретиться с Императором взглядом.
Перед смертью этот человек был на пике своей карьеры, и он все еще хотел оставаться таким даже после своей смерти. Маркус бен Бриттен, император Авалона, погиб от рук не кого иного, как Джошуа Сандерса, героя той же империи.
«…Хе-хе-хе». Маркус самоуничижительно рассмеялся, перестав корчиться. «Тигренок все еще тигр, да? Джошуа Сандерс… Действительно, я тоже был недостаточно способен сразиться с тобой».
«Зачем ты это сделал? Ваша запретная печать, должно быть, уже снята.
Как и сказал Джошуа, душа Маркуса была свободна от всех ограничений — они были уничтожены более сильной силой. Проблема заключалась в том, что Маркус снова стал смертным.
«Я уверен, что ты не из тех людей, которые продадут свою душу, даже не осознавая этого», — сказал Джошуа.
«Я искренне тронут, узнав, что ты так высокого мнения обо мне».
Джошуа только повернул голову, чтобы посмотреть на Маркуса.
Маркус заметил это и усмехнулся. «…Кажется, я говорил тебе, что моей целью было отомстить».
— Ты поэтому это сделал? — спросил Джошуа.
«Что?»
«Я чувствовал твое колебание во время твоей последней атаки, поэтому, если я осмелюсь предположить, ты, должно быть, пришел к выводу, что меня будет достаточно, чтобы победить твоего врага», — сказал Джошуа, глядя на Маркуса сверкающими глазами. Маркус не ответил, но Джошуа продолжил: «Кроме того, ты думал, что было бы неплохо позаимствовать силу у демона, если ты сможешь повлиять на поражение отца его собственным сыном — я ошибаюсь?»
«…Хе-хе-хе». Маркус, наконец, нарушил молчание, снова усмехнувшись. «Ну, Джошуа, ты сможешь меня понять?»
«Понимаю тебя?»
«Даже когда мой отец был императором — нет, всю свою жизнь — я посвятил себя тому, чтобы превзойти одного человека в той области, где он был наиболее уверен в себе. Мой отец, возможно, манипулировал матерью Адена в своих руках, но я хотел превзойти Адена своим собственным талантом. Мне было стыдно, когда я узнал правду. Он был никем…»
«…Император».
«Но в конце концов я едва достиг его уровня. Я даже продал свою душу, но меня победил его сын, а не он».
Голос Маркуса был единственным звуком в комнате, пока вокруг Джошуа и Маркуса кружилась буря демонической силы.
— Возможно… ты никогда не сможешь меня понять. Поскольку ты родился лучшим… Джошуа. Его голос постепенно затих. «Без цели… жизнь действительно скучна, и отсюда приходит одиночество сильных мира сего».
Маркус рухнул в пыль и исчез. После заключения контракта с демоном единственной целью, которой он мог достичь, было уничтожение.
В зале совета внезапно воцарилась тишина. Возможно, это был сигнал, потому что еще до того, как Джошуа смог разобраться в своих чувствах, Джабель закричала: «Убей его!»
Все апостолы Хеймдалля следовали за Джабелем, кроме Марко.
«Ты монстр!»
«Иди к черту, Джошуа Сандерс!»
«Давай умрем вместе!»
Апостолы бросились на Иисуса Навина, вооруженные целым зверинцем оружия, рискуя своей жизнью, чтобы забрать его. Тем не менее Джошуа не сдвинулся с места.
После его битвы с Маркусом толстый потолок комнаты исчез, а демоническая сила, уничтожившая все творение, превратила все внутри комнаты в ничто. Единственное, что существовало в этом месте, — это лунный свет, проникающий сквозь открытый потолок, и Иисус Навин, стоящий в его центре.
«…Император, вы прожили поистине трагическую жизнь, но…»
Джошуа тихо взял свое копье, не отрывая глаз от места отдыха Маркуса.
Более сорока апостолов пришли, чтобы напасть на Иисуса Навина. В центре атаки копье Джошуа начало свой танец, оставляя одно за другим красные остаточные изображения; он напоминал красный лунный свет, который можно было увидеть только в Царстве Демонов.
Искусство магического копья, уровень 6, Метеоритное копье. Падающие звезды сокрушили все живое. Чудесный танец Джошуа закончился примерно через десять секунд. Когда его артистический танец наконец прекратился…
«Что…? Это… не имеет… смысла…!
Никаких других живых существ внутри зала совета больше не существовало. Все апостолы замерли после того, как им пронзили лоб. Один за другим трупы рухнули на пол.
Джошуа повернулся к ним спиной. — …Я понимаю, что ты чувствуешь, — тихо сказал он.
Соперник императора был талантлив.
«Это понятно, поскольку сам Император в то время уже был Мастером…»
Джошуа задумался.
«Джабель», — сказал кто-то новый.
«…Ах! Мне очень жаль… Джабель замолчала.
«Что вас сдерживает?»
Джабель вздрогнула, а затем медленно обернулась. Первое, что он увидел, была белоснежная маска, не открывающая ни одной части лица владельца.
— Кажется, у тебя много мыслей на уме.
— Н-нет, сэр. Джабель покачал головой.
«Не забывай, что это я вытащил тебя из ямы».
Глаза Джабель расширились от удивления, но он быстро восстановил самообладание. Неважно, что, по его мнению, могло произойти в будущем, это не меняло того факта, что человек перед ним был его спасителем.
После того, как Джабель был обвинен в изнасиловании хозяйки дома, где он работал, он скрылся от правосудия. Именно Хеймдалль взял Джабель под свое крыло. Поэтому даже мысли о предательстве Хеймдалля…
«…Хуп!» Мысли Джабель были прерваны, когда две необычайные энергии притупили все его чувства.
Хеймдаль шагнул вперед первым. «Открой это.»
— Да-да, сэр! Джабель немедленно открыла ворота.
«Вот дерьмо…!» он поклялся. Дверь, которую он открыл, была похожа на врата в ад: ударная волна силы ударила Джабель и заставила его покатиться довольно далеко по полу, пока он, наконец, не врезался в стену в другом конце длинного коридора.
«…Ак!
»
Джабель удалось открыть глаза. Он всмотрелся сквозь поднимающиеся облака пыли, мимо разбросанных тел апостолов, за Хеймдаллем, единственной еще стоящей фигурой, и заглянул в просторное пространство зала Имперского совета.
«Невозможный…!»
Своими глазами, ушами и другими частями тела он мог видеть реальность.
Только что на пол упал человек. Тот, который рассеянно смотрит в сторону Джабель…
«Джошуа Сандерс…!» — пробормотал Джабель.
…был первым человеком, победившим того, кто заключил контракт с Духом Демона.
Мысли Наму
Хеймдалль — это тот, кто подставил Джабель?
