«Ваше Высочество, почему вы зашли так далеко?»
Кайзер оказался в затруднительном положении, как только вернулся в зал совета. Дворяне на его стороне немедленно начали критиковать заявление Кисера.
Единственная причина, по которой они выжили, заключалась в том, что во время резни они находились вдали от столицы.
«Мнение общественности о семье Бриттен сильно упало».
«Вы отдали императорский приказ Джошуа Сандерсу убить его собственного отца? Все указывают пальцем на императорскую семью за вашу жестокость».
Общественный имидж императорской семьи уже был плохим, потому что разрушение жизней граждан было в первую очередь вызвано двумя принцами. Однако граждане не пытались отличить, кто прав, а кто нет – им просто нужен был кто-то, на ком можно выместить свой гнев.
«Престиж императорской семьи был запятнан грязью. Имперских рыцарей более тысячи, но им нужна была помощь Бога Воинства, чтобы справиться с одним человеком, бывшим герцогом Агнусом…»
«Это не единственная проблема. Дворяне хотят послать своих следователей для дальнейшего расследования резни.
Кайзер наконец вздохнул. «В конце концов, кто-то должен взять на себя ответственность».
«Ваше Высочество, вам нужно быть сильным. Очевидно, как отреагируют другие дворяне после того, как они потеряют глав своих семей. Если они направят свой гнев на нас…
«Кайдзен мертв», — прервал его Кайзер.
«…Да все верно. Вы единственный законный наследник престола, Ваше Высочество.
— Нет, есть еще один.
Глаза дворянина расширились. Однако Кисер больше даже не смотрел в его сторону.
«…Вот что мы собираемся сделать», — заявил Принц. «Его Величество Кайдзен и более сотни дворян официально были убиты предыдущим герцогом Агнусом и группой неопознанных убийц по имени «Хеймдалль». Сожгите все тела, прежде чем дворяне отправят своих следователей.
Шторм потрясения обрушился на дворян в зале совета.
— Йо-ваше высочество, но…
«Они нам не поверят, но больше не смогут совать нос в дело, поскольку Его Величество и Кайдзен мертвы. Конечно, дворяне тоже потеряют всякую веру в Императорскую Семью… — Кисер замолчал со слабой улыбкой. «…но это произойдет только в том случае, если Бриттен займет трон».
— Йо-Ваше Высочество, подождите…
Кисер кивнул. «Да, я возьму на себя ответственность. Следующим наследником престола может стать Джошуа Сандерс, Бог Воинства и сын моей тети. Кроме того, он герой, который победил лидера убийц.
«Ваше высочество!»
«Теперь я знаю правду, и все нужно исправить. Однако я не имею на это права, раз превратил Империю в такой бардак. Кисер расслабился, как будто с его плеч сняли огромное бремя. «Граждане сейчас нуждаются в способном лидере больше, чем когда-либо. Если оба кандидата имеют право наследовать трон, то будет правильным, чтобы этой Империей правил более опытный».
Шаги внезапно отразились эхом от стен зала.
— …А вот и главный герой, — пробормотал Кайзер. «Человек, который займет трон».
«Боевой Бог!»
Даже дворяне, которые хранили молчание, обернулись. Серсиарин тоже была рядом с Джошуа, хотя выглядела она не очень хорошо.
«Владелец!»
«Джошуа!»
Улыбка Кисера стала шире. «Вы прекрасно выглядите вместе. Кроме того, граждане примут вас как следующего императора после того, как вы избавите их от беспокойства, но слишком много людей стали свидетелями того, что на самом деле произошло, чтобы мы могли скрыть правду и от других дворян. Конечно, я уверен, что ты позаботишься об этом, не так ли? Он и так избавился от всего мусора, о котором нужно было позаботиться, так что не считайте это проблемой.
«Джошуа Сандерс, займите трон. Каждый примет члена Императорской семьи с титулом Военного Бога в качестве следующего императора».
Каин неоднократно сжимал и разжимал кулаки; казалось, что ему нужно было многое сказать. С другой стороны, Чарльз переводила взгляд с Каина на Джошуа, прижав руки к груди. Тем временем рыцари Вспомогательного батальона тревожно смотрели на Джошуа.
Глаза Джошуа расширились, когда Каин внезапно опустился перед ним на колени и прижал кулак к груди, как он обычно это делал — честь, предназначенная только для императора Авалона.
«Я искренне не ожидал, что наступит тот день, когда я буду приветствовать вас так, хозяин», — сказал Каин.
— Каин, я не…
«Это для людей. Кроме того, разве вы уже публично не заявили, что станете следующим императором? Или вы действительно хотите, чтобы разразилась еще одна гражданская война? Бастард герцога стал императором, — пробормотал Каин с озорной усмешкой. «Разве мои инвестиции не являются полным успехом? Позволь мне теперь жить славно, хозяин».
Разумеется, ни выжившие дворяне, ни Имперские Рыцари не могли сказать ничего другого. Поскольку наследный принц признал Джошуа следующим императором, уста дворян и рыцарей были запечатаны. Простой допрос будет расценен как измена.
«Ваше Величество.»
Кэйз и Рейнджер подошли и встали по обе стороны от Джошуа, затем преклонили колени спиной к трону.
«Займите трон».
* * *
Все быстро уладилось – нужно было для всеобщего блага. Граждане Авалона устали от долгой гражданской войны. Удивительно, но дворяне не оказали особого сопротивления, поскольку большинство глав знатных семей, выступавших против Иисуса Навина, были убиты императором Марком. Это также занимало Икара, нового военного советника.
«Ты! Вы отправили делегацию в Империю Хубальта? — крикнул Икар.
Остальные стратеги, которые деловито ходили по комнате, отвечали один за другим.
«Да!»
«В Империю Ласточек тоже отправлена делегация!»
«И в другие королевства тоже!»
«Когда вы составляете делегацию, вам нужно назначать дворян более высокого ранга, чем граф, чтобы другие страны не чувствовали, что на них смотрят свысока!»
«Да, мэм!»
Следуя приказу Икара, все стратеги двинулись в полном порядке; они знали, что Икар, давний стратег следующего императора, станет здесь новой силой. Конечно, нашелся один человек, который посмотрел на это зрелище с недовольством. Это был Зегар, бывший военный советник и герцог Рейский.
— Военный советник Икар… — тихо сказал Зегар.
«Ах, Ваша Светлость», — ответил Икар. — Ты все еще был здесь?
На лбу Зегара вздулась вена. «Неужели вам действительно нужно так вовремя отправлять делегацию?»
— Ого, я уже объяснил. Просто позволь мне разобраться с этим. Технически ты больше не военный советник…»
Хотя Икар произнес последнее предложение едва слышным шепотом, Зегар не мог его пропустить.
«Фу…! Я спрашиваю, действительно ли нам нужно отправлять делегацию!»
«Это славный день коронации нашего будущего императора. Конечно, нам нужно их отправить, — сказал Икар так, как будто ему было дано это задание.
«Другие страны уже чертовски заняты, так как они еще не завершили борьбу с последствиями Континентальной войны», — опроверг Зегар.
— Ты правда не понимаешь?
«Что…?»
«Лидеры стран, в которые мы отправили делегации, обладают легитимностью — например, император Серона из Империи Ласточек и папа Империи Хубальта — и все они против Континентальной войны. Нам нужно признать их легитимность и быстро объявить о полном прекращении Континентальной войны, не так ли?»
Мудрые слова Икара мгновенно остановили Зегара.
— …Ты уже запланировал так далеко?
Икар улыбнулся. «Конечно; Я Икар, первый стратег семьи Сандерс».
* * *
Месяц спустя в воздухе разнеслись громкие фанфары. К нему присоединился блестящий волшебный фейерверк, красиво украсив солнечное небо. Сегодня был день, который войдет в историю Империи Авалон. На празднование коронации прибыли делегации из других стран, несмотря на хаотическое положение дел на родине. Улабис и Лилит, два самых могущественных человека в Империях Ласточки и Хубалта, даже лично пришли на церемонию коронации.
На глазах всего мира Джошуа, звезда этой коронации, прошел по длинной красной ковровой дорожке, простиравшейся за широко открытые дворцовые ворота, до помоста на огромной площади Аркадии.
«Он красивый.»
«А когда его не было?»
«Я действительно не думал, что он станет великим императором. Могу ли я попытаться соблазнить его, раз уж я здесь?»
«Проснуться. Он стал человеком, недоступным для нас.
«Ну, я довольно популярен в Империи Хубальта, так что разве у меня еще не будет шанса?»
Пока Лилит и Улабис подшучивали, Джошуа достиг платформы.
«Уааааа!!!!»
Жители Авалона громко закричали, когда Джошуа медленно протянул руку к золотой короне, которая сияла ослепительной серьезностью.
«Император…»
Множество воспоминаний пронеслось в голове Джошуа. У него все еще было много мыслей, и он не думал, что это конец. На самом деле, сейчас он только начал. Он собирался защитить свой народ и построить собственную империю. Он не позволил бы никому ничего у него отобрать — во всяком случае, снова.
‘Не важно что.’
Джошуа стиснул челюсти и схватил корону.
«Уууууу!»
Над ним прокатились оглушительные возгласы толпы.
* * *
В последний день 728 года континентального календаря Джошуа Сандерс стал 52-м императором Империи Авалон.
* * *
Конец «Возвращение легендарного копейщика».
