— Хо-как ты…? — пробормотал Чарльз дрожащим голосом.
Очаровательный принц не мог появиться в более подходящее время, чем Джошуа.
Рыцари Карла отреагировали первыми.
Они поспешно слезли с лошадей и закричали: «Йо-Ваше Величество!»
Их громкие голоса эхом разносились по всей округе.
«Ваше Величество…?»
«О, черт! Он действительно Император!»
«Что вы все делаете?! Становиться на колени!»
Даже если бы Джошуа не был Императором Авалона, одно только его имя было легендарным в Империи – фактически, на всем континенте. Все поднимали большие пальцы, чтобы похвалить его.
Сейчас на континенте было только одно Небо и шесть Звезд. Джошуа Сандерс был одним из них; его называли Боевым Богом Неба.
«Все вытащите мечи! Верность!»
«Верность!»
«Верность!»
«Верность!»
Рыцари отдали честь первыми, но даже солдаты, которые не были знакомы с приветствиями, в конце концов тоже отдали честь, потому что подавляющее давление, исходившее от Джошуа, вырвало у них неописуемое чувство уважения.
Солдаты и рыцари в далеком замке Вальдер были встревожены.
«Что, черт возьми, вы пытаетесь сделать, леди Чарльз?!» Граф Вальдер взревел.
Чарльз, близкий друг Джошуа Сандерса, тоже был в замешательстве.
«…Если бы этот мир был вымыслом, будь он проклят, автор», — пробормотала она.
«Хм?» Джошуа наклонил голову.
Чарльз уставился на него. «Как можно каждый раз появляться в идеальный момент? Ты ведешь себя слишком как главный герой».
«Похоже, у тебя вообще нет кризиса…» Джошуа отвел взгляд от Айслин и повернулся к Чарльзу. — Тебе нужна моя помощь прямо сейчас?
«…Нет.»
«Хм…» Джошуа оглядел окрестности. «Сейчас дела обстоят не очень хорошо. Это место явно скоро станет полем битвы».
«Даже если это правда, я больше не могу получать вашу… нет, помощь Вашего Величества». Чарльз решительно покачала головой.
«Если ты делаешь это, потому что не хочешь обременять меня…»
«Это не то. Если я не смогу преодолеть подобный кризис самостоятельно, этот порочный круг никогда не закончится».
— Тогда ты уверен в своей победе?
Чарльз положил руки ей на талию и улыбнулся, ее полные серебряные доспехи сверкали под солнечным светом. «Да ладно, я Стальная Императрица Авалона».
«Ха-ха». Джошуа тихо усмехнулся.
Даже Айслин, подошедшая к Чарльзу, слабо улыбнулась.
— И все же мне неприятно просто так уйти, — пробормотал Джошуа.
Прежде чем Чарльз успел задаться вопросом, что он делает, Джошуа чудесным образом взмыл в небо, хотя он и не был магом.
«Все, слушайте!» — крикнул он, используя ману. «Я Джошуа Сандерс, Император Авалона!»
— Ч-что?
«Этот феодальный конфликт должен быть заключен между двумя законными лидерами. Если этот феодальный конфликт превратит весь южный регион в поле битвы… я сам казню виновных».
«Ээээээээээээээээээээ!»
Все в замке Вальдер погрузились в хаос. Его сюрреалистическая внешность, способность свободно парить в небе… Джошуа узнал бы любой.
«Не прошло и года с тех пор, как закончилась гражданская война, поэтому я запрещаю любую форму вооруженного конфликта. Лидеры обеих сторон должны решить этот вопрос самостоятельно».
После того, как Джошуа закончил говорить, он начал приземляться на землю, но остановился с нехарактерной озорной улыбкой.
«Имейте в виду, что леди Чарльз — моя невеста».
Не потребовалось много времени, чтобы растерянность людей переросла в шок, который накатился на них, как тайфун. Чарльз не был исключением.
«Фи-фи-невеста?!» — крикнула она.
Джошуа пожал плечами. «Это будет держать их под контролем».
«П-ва-подожди минутку!» Чарльз какое-то время беспомощно заикалась, ее шея покраснела от смущения.
Все рядом с ней сейчас смотрели на нее.
Чарльз повернулся к Джошуа, когда тот приземлился. — Э-нехорошо так лгать. Что подумают люди о своем Императоре?»
«Ты действительно думаешь, что я тот человек, которого это будет волновать?» — спросил Джошуа.
«Простите…?»
«Кроме того, есть так называемая «ложь во спасение». Я сделал это ради людей, так кто может меня винить?»
Глаза Чарльза тут же сузились. «Что? Значит, все было ложью?
«…Хм?»
«Фу, забудь об этом. Я ожидал от тебя слишком многого».
«…Эй, ты, должно быть, забыл, что я император», — пожаловался Джошуа.
Чарльз надулся. «Раньше ты сказал относиться к тебе как к другу».
Джошуа мгновенно закрыл рот.
«Раз уж ты мне помог, могу ли я попросить тебя о помощи еще раз?» — спросил Чарльз с легкой улыбкой.
«Что это такое?»
«Одолжите мне Икара. Благодаря вам, я думаю, эта долгая битва нервов станет еще дольше».
«Вы даже не просили», — ответил он, но тут же ухмыльнулся. — Одолжите ее столько, сколько вам нужно.
* * *
Сразу после того, как Джошуа и Айслин отправились во дворец, был накрыт стол, чтобы поговорить о том, как разрешить конфликт, поскольку никто на юге не осмелится бросить вызов приказам Императора.
— Давно не виделись, граф Вальдер.
«Леди Чарльз…!» Вальдер стиснул зубы.
Ситуация не могла принять худший оборот. Одного появления Императора было достаточно, чтобы разрушить все его планы, что чертовски расстроило Вальдера.
«Должен ли я перевернуть этот стол и начать драться?»
— задумался Вальдер. Однако эта мысль длилась всего несколько секунд; он даже не мог думать о том, чтобы бросить вызов этому чудовищному императору.
«Ебать…»
«Ты не очень хорошо выглядишь, ха-ха-ха!» Чарльз прикрыл ей рот и злорадствовал.
Конечно, Вальдер нахмурился. «Как… вообще, вы заставили Его Величество принять вашу сторону?»
«Вы не знаете? Все слышали этот слух.
— …Ну, до меня дошли слухи, что ты признался в любви Его Величеству и получил отказ навсегда. Вальдер ухмыльнулся.
Чарльз поднял одну из ее длинных бровей. «…Трудно оставить этот комментарий без внимания».
— Так ты хочешь сказать, что я не прав?
«Да все верно.» Чарльз кивнул.
— Тогда слух, должно быть, ложный.
«Да, это ложный слух. Разве вы не слышали, что сказал ранее Его Величество? Я его невеста, — сказал Чарльз, делая ударение на каждом слоге. — Что вы собираетесь делать, граф Вальдер?
«Что…?»
«Вы действительно не собираетесь до конца бороться с невестой Его Величества?»
Вальдер вздрогнул. «Я никогда ничего не слышал о том, что у Его Величества есть невеста! Кроме того, вы думаете?..
«Вы хотите сказать, что Его Величество лжец?» Чарльз прервал его.
— Н-нет, я не…
Улыбка Чарльза стала шире. «Похоже, это то, что вы говорите. Должен ли я отправиться в Императорский дворец и сообщить об этом?»
Поскольку все обернулось именно так, и она узнала, что величайшая достижимая победа — это выиграть войну, не проливая крови, она решила действовать бесстыдно. Кроме того, южане слишком долго страдали. Когда последний феодальный конфликт уже подходил к концу, по всей Империи вспыхнула гражданская война. Налоги резко возросли, и всех молодых мужчин затянули на поле боя, что вызвало серьезный дисбаланс в гендерном соотношении в южном регионе. Даже в одном герцогстве Понтье соотношение полов составляло один к девяти: один мужчина, а девять женщин.
«Я не могу заставить их страдать еще больше»
Чарльз решил.
«Давайте закончим это рыцарским турниром», — предложила она.
— Рыцарский турнир?
— Для тебя это тоже неплохо, — сказал Чарльз с лукавой улыбкой. «Я слышал, что ваш рыцарский орден входит в десятку лучших рыцарских орденов на континенте».
Если рыцарский орден считался десяткой лучших в Авалоне, Империи Рыцарей, то можно было с уверенностью предположить, что он был одним из лучших на континенте. Это стало возможным благодаря огромным средствам графа Вальдера; его семья производила половину зерна, потребляемого во всей Империи Авалон.
Напротив, рыцари Понтье находились в плачевном состоянии. Чарльз, возможно, и смог бы восстановить свою семью и торговую группу с помощью денег, но обучение рыцарей требовало времени, и ничто не могло обойти это. Кроме того, было непросто найти талантливого и преданного рыцаря с правильным мышлением.
«Хе-хе-хе. Вы серьезно, леди Чарльз? — спросил Вальдер.
«Я выгляжу как тот, кто находится в невыгодном положении, верно? В свою очередь, я хотел бы добавить одно условие».
«Состояние?» — повторил Вальдер.
«В турнире будет разрешено участвовать максимум ста рыцарям, но у моей семьи сейчас точно нет рыцарского ордена. Поэтому я хочу, чтобы мы оба могли получить помощь извне».
«Помощь извне…? Вы хотите сказать, что собираетесь нанимать наемников?
— Я мог бы нанять свободных рыцарей. Чарльз пожал плечами.
Вальдер на мгновение подозрительно взглянул на Чарльза. «Ты и в этот раз не собираешься просить Его Величества о помощи… верно?» — неохотно спросил он.
«Его Величество и Имперские Рыцари вообще не собираются принимать участие в этом турнире. Конечно, эти Имперские Рыцари вообще не станут участвовать в этой феодальной битве. Вы примете это предложение сейчас?»
Несмотря ни на что, Вальдер не мог легко ответить, поэтому Чарльз добавил условие, от которого он точно не сможет отказаться.
«Если вы выиграете, я передам вам полное право собственности на Pontier Merchant Group, а не только совместное владение».
В этой комнате их было только двое, но Вальдер не мог на мгновение оглядеться.
«Что…?» — пробормотал он.
«Вам не обязательно делить торговую группу с остальными пятью лордами, которые противятся тому, чтобы я стала герцогиней Понтье. Вы можете забрать всю торговую группу себе», — объяснил Чарльз. «Кроме того, ты самый могущественный из пятерых, верно? Объявите публично, что я, леди Чарльз, предложила провести рыцарский турнир за место следующего лидера торговой группы Понтье и выбрала вас своим оппонентом. Я напишу здесь контракт, если ты не можешь мне доверять.
Чарльз был уверен, что Вальдер пойдет на сделку, поскольку именно он пытался развязать феодальный конфликт. Она знала, что он не может быть удовлетворен тем, что имеет сейчас.
Как и ожидал Чарльз, Вальдер ответил: «…Тогда напиши».
«Конечно. Поскольку мы собираемся написать об этом целый контракт, давайте распишем подробности турнира и скрепим документ печатью как главы наших семей. Проигравший откажется от всего, что имеет».
«Хм? Отказаться от всего?»
«Вы пытаетесь забрать активы противника, но не собирались рисковать потерять свои?» – саркастически спросил Чарльз.
«…Хм. Чего вы от меня хотите, леди Чарльз?
«Ну, не так уж и много. Около 90% зерна производится на вашей земле… — Чарльз замолчал веселым голосом.
«Что?»
«…Я хочу, чтобы Pontier Merchant Group имела эксклюзивные права на продажу этого зерна».
Вальдер наконец успокоился. Предложение было достаточно разумным. Кроме того, он уже считал Торговую Группу Понтье своей.
— …Хорошо, — согласился он. «Турнир состоится через неделю на Золотой равнине Вальдера».
Чарльз просиял. «Мне нравится это звучание, граф Вальдер».
