Джошуа защищал Императора на протяжении многих десятилетий с тех пор, как стал Мечом Императора. Его жизни сотни, если не тысячи раз угрожала опасность; каждый раз был по-своему уникален. Преследуемый лучшей гильдией убийц на континенте, нанесённый ударом в спину доверенным подчиненным…
Яд был, конечно, среди них. Джошуа был уверен, что мало кто стал жертвой такого количества ядов, как он.
Джошуа никогда не полагался на своих подчиненных, когда мог проявить инициативу. К тому времени, как один из его подчиненных убил одного человека, Джошуа убил десять, двадцать или даже больше. Его агрессивность оставила его тело в руинах внутри и снаружи. Он всегда был на передовой, встречая удары врага в лоб.
Это гари.
Джошуа расхохотался. Величайшей силой Гари была его тонкость. Гари постепенно истощал своих жертв, а не плавил их органы, как другие печально известные яды. Симптомы проявились примерно через неделю, поэтому найти доказательства было очень сложно. Кроме того, его свойства было трудно идентифицировать как яд.
Джошуа знал, что знаменитые алхимики самого южного королевства Фордрана после десятилетий исследований изобретут по-настоящему бесцветный яд без запаха. Однако это произойдет только в далеком будущем — по крайней мере, Джошуа был уверен, что прямо сейчас в его еде его нет.
Но пока Гари на вес золота, и он много вложил.
Оно было искусно смешано с приправой, а тарелки были тщательно расставлены так, чтобы предназначаться только для нужных людей.
Как и ожидалось, Джошуа не заметил следов гари в еде Ванессы. Герцогиня продолжала улыбаться, как всегда.
Я с нетерпением жду, когда увижу это выражение.
«Поскольку это первый раз, когда вся семья разделяет трапезу, как насчет того, чтобы насладиться ею вместе, старшая мама?»
Фасад Ванессы уже таял. Чем больше он видел, тем больше сердце Джошуа трепетало от волнения.
«Это… Это не всегда легко… В последнее время я сильно набрала вес, поэтому уделяю больше внимания своему питанию».
— Моя старшая мать чего-то боится? Джошуа бросил на герцогиню невинный широко раскрытый взгляд. «Неужели стоит волноваться? Ты и так ошеломляешь».
Этот паршивец действительно-!
Ванесса глубоко вздохнула. Я был почти уверен, что он уже все знает. Нет, может быть, и знает. Ходят слухи, что он достаточно умен, чтобы годами скрывать свои способности…
Беспокойство Ванессы росло по мере того, как эта идея зарождалась в ее голове. Что, если этот хитрый мальчишка сказал, что не будет есть без герцогини?
«Разве все не кончится, когда я уеду в столицу? На этот раз давай поедим вместе, чтобы моя мама могла расслабиться и повеселиться».
У Ванессы появилось непреодолимое желание врезать кулаками в самодовольное лицо мальчика.
— Что случилось? Возможно ли, что еда была отравлена? Джошуа издал долгий смех.
«Молодой мастер Джошуа, вы перебарщиваете!» Шифон шагнул вперед, увидев взволнованное лицо Ванессы.
— Какая невежливость! Что это за шутка? Мы же про яд!
«Да, сынок, герцогиня с особым вниманием приготовила этот обед!» Люсия упрекнула Джошуа и повернулась к Ванессе. «Пожалуйста, прими мои извинения. Джошуа, что ты делаешь вместо того, чтобы извиняться?»
Настойчивость Лючии возросла, когда она увидела, как лицо Ванессы напряглось.
У меня не было намерения ввязываться в войну за наследство семьи, которая вскоре должна была быть уничтожена, и уж точно не хотелось наживать себе новых врагов.
Но эти люди перешли черту.
Я мог бы смириться с этим, если бы я был единственным, кто получил их глупый гнев.
Но эти люди возложили руки на кого-то, на кого им не следовало даже смотреть.
«Невежливо… Ты, наверное, думал о том же».
— Что…
«У меня есть вопрос.» Джошуа посмотрел Шифон мертвым взглядом в глаза. — Ты хоть представляешь, кто я?
Шифон напрягся. Он даже не остановился, чтобы подумать об этом раньше.
— Я полагаю, твое молчание — ответ.
Губы Шифон оставались плотно сжатыми. Даже если Джошуа был отбросом, рожденным от самой низшей крови, Шифон не могла оспорить, что он был прямым потомком хозяина.
«Что вы думаете, старшая мать?»
Ванесса встретила взгляд Джошуа и вздрогнула.
«Я пошутил, но по реакции сэра Шифона кажется, что это не шутка». Глаза Джошуа вспыхнули опасным светом.
— Ты действительно отравил его?
«Это-это, это-!» Шифон не мог больше терпеть и выхватил клинок как раз перед тем, как Ванесса потеряла контроль. «Я не могу больше так терпеть, сколько бы в вас ни было крови господина! Неуважение к императорской семье — основание для немедленной казни!»
«Вы смеете…?» Джошуа зарычал на Шифон.
Я… нервничаю?
Шифон приняла на себя всю тяжесть резкого, как лазер, фокуса Джошуа. Он знал
разрыв между Рыцарем C- и B-класса был непреодолимым, но инстинкт брал верх.
«Не шути со мной!» — взвизгнул он. Его мана разлилась во все стороны, как маленькая бомба. Сердце Шифона чувствовало себя в безопасности, как ложь, когда он набросился на темно-синюю ману, поднимающуюся из его зала маны.
— Умри, — пробормотал Джошуа. В руке Джошуа мигнул длинный железный посох.
Встроенная подпространственная магия!? Я думал, что это что-то необычное, но я никогда не думал, что это будет настолько невероятно.
Однако не это было самым насущным вопросом.
Это навык С-класса?
Шифон, пораженная энергией Джошуа, не могла поверить своим глазам. Мана, которую он чувствовал, была огромной и безграничной; это должен был быть как минимум B-класс.
Какая феноменальная скорость прогресса…!
В этот момент Шифон был в ужасе, но теперь он не мог сдержать свой меч. Я понятия не имею, насколько ты вырастешь, если уйдешь вот так. Я бы предпочел, чтобы ты умер здесь!
Шифон вдохнул каждую крупицу маны, которая у него была, в свой меч.
Момент достиг пика с изысканным напряжением; он балансировал и колебался на грани катастрофы.
— Скажи мне, что ты делаешь?
В огромном Императорском дворце было множество дворцов, предназначенных исключительно для принцев. Особенно выделялся один: самый дальний от Императорского дворца.
Этот был определенно обшарпанным, в отличие от других элегантно украшенных дворцов.
Любопытно, что его дверь сегодня была широко открыта.
В угасающем свете заходящего солнца в самой большой комнате особняка тихо раздался стук.
Человек, сидевший у окна, осторожно поднял голову от книги на звук. Или, может быть, мы должны называть его мальчиком, а не мужчиной? Мальчик с блестящими глазами и яркими светлыми волосами, которые привлекали бы внимание, куда бы он ни пошел: кайзер фон Бриттен, четвертый принц Империи Авалон.
— Это Эвергрант, принц.
«Пожалуйста входите.»
Дверь мягко распахнулась, чтобы впустить Эвергранта, главного волшебника Империи, одетого в свою фирменную безупречную белую мантию.
«Пришло письмо от Агнуса».
«Кажется, он принял решение». Глаза Кайзера блеснули. Он с нетерпением ждал этого письма. — Вы осмотрели содержимое?
«Я подумал, что это будет невежливо, поэтому принес его сюда, как только он прибыл в Императорский дворец».
Вся почта, отправляемая императорской семье через мана-почту Императорского дворца, направлялась через Эвергранта, самого старшего из магов.
Кайзер тепло улыбнулся Эвергранту за его внимание.
— Он действительно примет мое предложение?
«Я верю, что он примет». Эвергрант ответил без колебаний. «Все рыцари мечтают присоединиться к тамплиерам. Было бы глупо отказаться от этого шанса».
«Посмотрим…» Воспоминание о мальчике с замечательными голубыми волосами вызвало улыбку на лице Кайзера, когда он просматривал письмо.
Так.
Письмо выпало из его рук.
«Принц?» Эвергрант осторожно наклонился к нему. Его опасения подтвердились, когда Кайзер не ответил.
— Ха-ха-ха… — усмехнулся Кайзер.
«Принц?» Внезапная вспышка Кайзера привела Эвергранта в замешательство и смущение.
«Хахахахахахаха!» Выброшенное письмо было раздавлено каблуком Кайзера. Его скромная улыбка превратилась в безумную гримасу, а добрые глаза блестели психотическим светом.
«…Джошуа фон Агнус».
