— …Чарльз?
— Вы собирались уходить, герцог, но я даже не смогла вас как следует поприветствовать.
— Ну… — Герцог Агнус глубоко вздохнул, увидев необычно торжественное поведение Чарльза.
«Я извиняюсь за то, что без предупреждения появился в таком месте, как этот Герцог», — рискнул Кокс. «Но это не очень хорошо отразится на мне, если я даже не увижу тебя, когда ты уйдешь».
— Все в порядке, Кокс. Герцог Агнус повернулся к Чарльзу. «Действительно, Ребекка и Иселайн не показывались перед уходом. Кажется, сейчас ты чувствуешь себя немного лучше».
«Ах. Благодаря герцогу мое выздоровление прошло долгий путь. Пожалуйста, примите мои извинения за то, что обременяю вас».
«Это просто мое настроение, или наша принцесса-сорванец вдруг преобразилась?» Герцог Агнус сделал вытянутое лицо, к вокальному удовольствию Кокса.
Не так давно Чарльз был наивной барышней, которая металась бесцельно и безудержно. — Мистер, мистер! было одной из ее фирменных фраз.
— Твой отец должен тобой гордиться. Какой позор, однако… Я как-то скучаю по тому, какой ты была…
«Хорошо, мистер! Хочешь просто сделать это, как раньше?»
— Э!? Кокс взвизгнул, когда Чарльз резко повернулся.
«Ха-ха! Это мой Чарльз. Если вы думаете посетить столицу, не могли бы вы присоединиться ко мне? Ты знал, что твой отец тоже в Аркадии?
«Спасибо за вашу доброту, но я считаю, что это было бы невозможно. Просто пообещай нанести визит семье Кокса, когда вернешься.
«Такое обещание, принцесса…» Кокс выглядел обеспокоенным.
«Я делаю это не для Кокса, я делаю это для Анны, твоей возлюбленной».
«Это…» Кокс вздохнул и закрыл рот, вызывая нахальную улыбку на губах Чарльза.
— И… молодой мастер Джошуа?
Какого черта?
Джошуа запаниковал, когда Чарльз позвал его. Каким-то образом ее подход заставил его нервничать. Все вассалы и рыцари герцогства наблюдали за происходящим — было бы очень неприятно, если бы они начали распространять слухи.
— Не волнуйся, я не собираюсь тебя есть. Чарльз мило улыбнулся.
«Хм!» Рыцари зашипели.
«Ты-«
«Это знак нашей семьи». Чарльз усмехнулся и протянул Джошуа руку.
— При-при-принцесса!? Кокс первой узнала предмет в ее руке: кулон размером с ладонь из чистого золота с выгравированной золотой совой. Остальные зрители были так же удивлены неожиданным появлением фамильного герба Понтье.
«Почему принцесса Чарльз преподнесла юному господину Джошуа такой ценный подарок…?»
«Возможно ли, что у молодого мастера Джошуа есть связь с принцессой Чарльз?»
«Что за вздор! В сердце принцессы Чарльз уже есть молодой господин Бабель!
«Что это значит? Женское сердце должно качаться, как тростинка. Они даже не встречаются, так в чем проблема?
«Ах, — говорит парень, который не знает, как работает женское сердце».
«Что вы сказали?!»
Настроение Джошуа упало. Он хотел продемонстрировать свои способности, а не смазывать мельницу слухов.
«Что мне с этим делать?»
«Не поймите меня неправильно, я не сноб. Это ничего не значит, просто… — Чарльз подмигнул. — Я бы хотел, чтобы вы сочли это приглашением. Пожалуйста, навестите нашу семью, если поедете в Аркадию».
— Почему я должен… — Джошуа заколебался, потому что Чарльз выглядел так, словно она вот-вот расплачется.
— О чем ты плачешь, принцесса Чарльз?
— Я уверен, что дама дала его ему не просто так.
— Это всего лишь приглашение, но молодой мастер Джошуа — грозный противник.
Очевидно, сверхчеловеческие чувства Джошуа все слышали.
Это…
Мальчик был сильно озадачен. Если этот сорванец действительно заплачет прямо сейчас, слухи распространятся со скоростью лесного пожара. Все будут пытаться понять, кто я. Не хорошо.
Джошуа поморщился. Ему потребуется не менее пяти лет, чтобы восстановить свои силы до достойного уровня; Однако все его планы будут сорваны махинациями Чарльза.
Мне не нужно использовать его, если я возьму его. В конце концов, Аркадия огромна — я не увижу их, пока не пойду искать.
«…Хорошо?» Чарльз снова неловко протянул кулон Джошуа. «Ты собираешься меня так опозорить? Я просто пытаюсь загладить свое прежнее равнодушие…
«Ах! Хорошо! Я понял!» Джошуа схватил кулон. Легкая дразнящая улыбка мелькнула на губах Чарльза, но Джошуа был слишком занят, чтобы это заметить.
«Нам предстоит долгий путь». Герцог Агнус вежливо кашлянул, но озорно улыбнулся. — Нам лучше уйти поскорее. Чарльз, можно я тоже зайду?
— Конечно, дядя… нет, герцог! Всегда пожалуйста.»
«Мне нужно заранее подготовить Heart Kingdom De Bellue! Ходят слухи, что твой отец изрядно пьет! Ха-ха-ха-ха!»
— Тогда увидимся снова, принцесса-сорванец.
— Действительно, герцог!
— Будь здоров, Кокс.
«Герцог. Увидимся в следующий раз».
«Уходи!» Герцог обернулся.
«Уходи!»
Когда они уходили, герцог Агнус смотрел Джошуа в спину.
Возможно, вы не знаете, что значит для дамы дарить кому-то свой фамильный герб.
Улыбка герцога была яркой, как восходящее солнце.
Якен, глава разведывательного управления Императора, простерся ниц перед троном Императора.
«Ваше величество, мы получили новую информацию о герцоге Агнусе, как вы и приказали».
«Скажи мне.» В его темных глазах блеснул огонек.
«Герцог Аден фон Агнус и его второй сын, Джошуа фон Агнус, должны прибыть в столицу через три дня. И…»
«И?»
«Рекомендация Четвертого принца Кайзера Имперским тамплиерам… была отклонена».
«Что?» Глаза Маркуса широко распахнулись. «Он отказался?»
Силу Имперских Рыцарей невозможно переоценить. Ни один дворянин ниже графа не мог сразиться даже с одним членом. Не будет преувеличением сказать, что они были самой могущественной военной силой в Империи с ростом могущества Императорской семьи.
Достаточно сказать, что император Маркус считал себя самым могущественным человеком на всем континенте. Джошуа, видимо, не согласился. Второй сын — бастард, не иначе. В большинстве семей он будет жить или умереть по милости старшего сына.
«…Ты веришь, что сможешь захватить свою семью только своими собственными силами? Я разочарован.»
— Так не казалось.
«Я не понимаю».
«Согласно письму Джошуа фон Агнуса принцу Кайзеру: «Мне не нужно одобрение принца. Я буду подчиняться воле Его Величества Верховного Императора в соответствии с законами Империи».
Глаза Императора Маркуса медленно открылись.
Ты будешь послушно выполнять мои команды?
Это могло означать только одно — и это был самый безопасный и простой способ для постороннего контролировать ситуацию только своими собственными силами.
Только ты был бы таким исключительным.
«Ты собираешься снести его? Наши Имперские Рыцари, гордость и радость Империи?
Якен изо всех сил старался не привлекать внимание Императора, пока его безумие сотрясало двор.
«АХАХАХАХАХАХАХАХ!»
