Империя Ласточек была одной из трех великих держав на континенте Игрантов; его широкие равнины дали начало его всемирно известному искусству верховой езды.
В последнее время у Империи Ласточек возникла проблема. Обсуждения проводились ежедневно в Императорском дворце в Свену, столице Империи Ласточек. Мужчина средних лет восседал на троне перед облаченной знатью; его густая золотистая борода и опущенные глаза излучали приятную, безмятежную атмосферу. В отличие от императора Маркуса, известного как деспот и тиран, император Ласточки был известен как величайший мудрец всех времен.
«Ваше величество, пришло время принять решение!» Князь Альтсма, командующий севером, имел остроконечный подбородок и производил поразительное впечатление.
— Ваше Величество, герцог Альтсма прав. Вперед вышел человек в полном латном доспехе. «Есть хороший шанс, что если мы будем так следить за нашими соседями, все будет так, как они хотят».
Многие дворяне возвысили голоса, когда заговорил герцог Бакстер, человек в доспехах.
— Тран долгое время был вассалом. Нет необходимости просчитывать каждое движение!»
«Я боюсь, что мы дадим им новую причину для борьбы!»
— Дайте мне приказ, Ваше Величество! Я сейчас пойду и снесу головы реакционерам!»
На замерзшем севере континента Империя Ласточек была известна своими агрессивными жителями, в отличие от своего непоколебимого пацифистского императора.
— Ну… — Император выглядел сбитым с толку. «Что об этом думает премьер-министр?»
Седобородый старик подошел, чтобы ответить императору. Премьер-министр был известен как мудрец Ласточки, и у него было острое чутье на подводные течения страны.
— Это только мое личное мнение, сир, но мы не можем оставаться равнодушными к действиям наших соседних стран…
«Премьер-министр! Что вы пытаетесь сказать? Ты хочешь сказать, что мы должны просто молчать об этих хитрых лисицах?
— Да, именно это я и сказал, герцог Альтсма. Премьер-министр закатил глаза и вздохнул. — И, пожалуйста, не называйте их «лисами». Мы все осознаем, какой силой обладают эти две страны, точно так же, как мы знаем, какой силой обладаем мы».
Лицо герцога Альтсмы покраснело.
«Позвольте мне спросить вас: вы думаете, что сможете победить все королевства на континенте, включая Авалон и Хубальт, когда начнете войну?»
«Да!» Ответ герцога Альтсма был незамедлительным — даже радостным. «Даже если на моем пути встанут миллионы армий, я знаю, что смогу победить их. Просто дайте мне разрешение, Ваше Величество.
«Даже Девять Звезд — их стандарты настолько низки, что это даже не смешно! Эти так называемые «Абсолюты»! «Титан Авалона», герцог Аден фон Агнус; «Рыцарь богов», Крайслер Джин Себастьян. Я не знаю, кто дал им эти прозвища, но они ужасно безвкусные».
— Как ты думаешь, у Дюка есть шанс победить их?
Герцог Альтсма закатил глаза и хлопнул себя по груди.
«Премьер-министр! Просто предоставьте это мне, — уверенно кивнул он. — Завтра я принесу тебе их головы!
Премьер-министр слегка покачал ему головой. «Кажется, вы что-то забываете: он
и Великий Герцог Люцифер оба являются частью Девяти Звезд».
«Так? Я говорю о других Девяти Звездах! Пожалуйста, не сравнивайте их».
Премьер-министр мог только закрыть рот и вздохнуть. Видимо, слова не подействовали. Если герцог не хотел видеть причину, премьер-министр ничего не мог с этим поделать. По крайней мере, они оба хотели лучшего для Империи.
«Хватит… Мы все знаем, насколько хорош герцог Альтсма».
«Ваше Величество?» Герцог Альтсма тупо уставился на Императора.
«Тигры стараются изо всех сил, даже когда ловят кроликов, потому что они знают свою добычу — но разве ты сам не говорил об этом? Ты никогда не встречал ни одну из Девяти Звезд.
— Я… — лицо герцога Альтсмы скривилось.
— Допустим, ты достаточно уверен в себе, чтобы победить, даже если не знаешь своего противника, — продолжил Император со спокойным выражением лица. — Ты знаешь, что это не называется «уверенностью»? Это называется «высокомерие». Ты можешь быть сильнее их, но что с того? Даже у маленьких животных могут быть хитрости в рукавах.
— И проблема не только герцога, если он проиграет. Это станет серьезной национальной проблемой, а также серьезной неудачей для Империи в целом».
— Прошу прощения, Ваше Величество. Мои мысли были поверхностны».
Император лишь кивнул, когда герцог Альтсма отступил.
«Премьер-министр, я хотел бы услышать ваше мнение».
«Да ваше величество. Я понимаю.» Премьер-министр откашлялся и продолжил говорить, как ни в чем не бывало. — Два других королевства не смогут двигаться быстро — это точно. Все под контролем, так что пока нам не о чем беспокоиться».
«Я понимаю.»
«С другой стороны, две империи могут очень быстро мобилизоваться. Для этого нужны особые меры предосторожности. Однако Губальт занят заботой о новом папе Священной Империи.
Император задумчиво кивнул. — Это уже произошло?
Уникально то, что в Священной Империи Хубальта было два правителя: Император, обладавший абсолютной властью, и Папа, не имевший особых полномочий, но имевший символическое значение. Хубальт принял эту систему, чтобы выделиться, подражая империям прошлого. По сути, это была грандиозная игра, призванная завоевать популярность.
Каждые пять лет Империя Хубалта избирает нового папу; этот год оказался тем годом.
— Это позволяет нам немного больше сосредоточиться на Тране, но проблема в… Авалоне.
Император вздохнул. Все знали об этом еще до того, как премьер-министр что-то сказал.
Это всегда так… Словно гора за горой снова.
После минутного раздумья Император поднялся со своего места.
«Мы не будем предпринимать поспешных действий, пока Тран еще не сделал свой ход. Лорды, будьте готовы к битве в любой момент.
Дворяне выразили свое согласие. На этом заседание было прервано. Император остался наедине с одним человеком.
«Марко. Правда ли, что Он
является главным персонажем в «Тране»?
«Да. Он
в последнее время не появлялся, но все признают, что он союзник Трана по духу.
«Улабис…» Император посмотрел в окно и недоверчиво покачал головой. «Неужели жалко желать мира и счастья всему континенту?»
«Чтобы сохранить счастье, нужно много сил».
Покинутые глаза Императора смотрели в пространство.
Он был величайшим мудрецом в истории Империи Ласточки, почитаемым всеми ее людьми. Его звали Верон красавица Грейс, 21-й император Ласточки.
Он связан с Икаром?
Джошуа сердито стиснул зубы.
После того, как Икар вышел из комнаты, пришел незваный гость и проповедовал Джошуа.
— Ты понятия не имеешь, что такое Ракша! Если вы думаете, что это просто кучка детей, играющих в притворство, вы глубоко ошибаетесь! Их круг не так прост, как ты думаешь!» Агарет массирует виски — его типичное тупое выражение нигде не было видно. — Думаешь, они остановятся только на твоей академической жизни? Нет! Вы и ваша семья окажетесь в опасности, если будете продолжать в том же духе. Даже если вы убежите, они выследят вас и будут мучить!
— Я говорил тебе быть терпеливым, Джошуа. Если ты продолжишь упрямиться, тебе никогда не выбраться отсюда живым!» Агарет обернулся, его руки заметно дрожали. — Делай, как я говорю, на этот раз. На самом деле, я пытаюсь тебе помочь».
Джошуа расхохотался. — Что с тобой?
«…Что?»
— Я спрашивал, беспокоишься ли ты, потому что нечто подобное случилось с твоим братом.
— Ты… — Агарет закусил губу.
«Ты можешь убежать, если тебе страшно; никто тебя не осудит».
Агарет угрожающе шагнул вперед, бормоча себе под нос проклятия.
«Что ты знаешь-«
«Но!» Джошуа встретил приближение Агарета, из-за чего другой мальчик остановился, когда Джошуа приблизился. «Первый раз сложно. Потом привыкаешь. Потом тебе становится скучно. Тогда это просто работает как часы».
Джошуа приблизился к лицу Агарета, его слова пронзили его, как кинжал в сердце.
— Они заставят тебя пожалеть, — крикнул Агарет, когда Джошуа вышел за дверь. «Их лидер — Верон Шен Виллас — одна из Двенадцати Семей!»
Джошуа взвыл от смеха.
«Хороший.»
«Что?» Агарет тупо уставился на него.
— Я сказал, хорошо, что это Верон.
Дверь плотно закрылась за Джошуа, оставив Агарет безучастно смотреть в стену.
«Это хорошо?»
