Император Ласточек, Веронская красавица Грейс, тихо размышлял на своем троне. Он не показывал этого, но настроение у него было скверное.
Наконец он нарушил мрачную тишину:
— Герцог Альтма, вы говорите, что он серьезно ранен?
«Его раны не выглядели серьезными. Но вот уже много дней он смотрит в никуда и плачет. Насколько я могу судить, он был психологически травмирован». Гандар, мудрец и премьер-министр Ласточки, посетил герцога Альтсму от имени Императора.
— Я сам навещу его, — сказал император Верон с горькой улыбкой. «Я окажу нашему товарищу необходимую поддержку».
— Но Ваше Величество! Он такой же солдат, как и все! Он потерял более половины наших сил за один день и имел наглость вернуться живым — какой же он лидер?! Это сказал один из давних соперников герцога Атлсмы, его лысая голова подмигивала на солнце.
— Герцог прав, Ваше Величество! В такие времена его следует наказывать, а не утешать. Он позорный человек, и его нужно наказать, — крикнул герцог Альберт ван Момори, шагнув вперед. Он был еще одним из мастеров Ласточки, а также соперником герцога Альтсмы.
«Если бы он действовал рационально, этого бы никогда не случилось! Если бы не его гордость, наша Империя не потерпела бы этого поражения. Он мог решить ее на дуэли с вражеским командиром, прежде чем она переросла в полноценную войну».
— Или, даже если он и не задумывался об этом, наши войска значительно превосходили численностью Княжество. Но он пошел безрассудно и сразу проиграл. Боевой дух наших мужчин в руинах».
Даже император Верона с его святой умеренностью не мог не вздохнуть. Он знал их истинные желания.
Даже когда Империя повреждена, они не могут отказаться от своего эгоизма. Они просто хотят свергнуть герцога Альтсму.
Император покачал головой с кислой улыбкой. Почему я всегда думаю о
его, когда что-то происходит?
«Брат Демеро…» Верон праздно смотрел в окно. Даже сейчас ты все еще Великолепие Империи.
Харизматичный он или нет, но он подходил на роль Императора.
«Неудача наших солдат произошла не по вине герцога Атлсмы, — сказал Император своим вассалам. «Кто бы мог подумать, что в княжестве есть кто-то, кто может сразиться с целой армией?»
— Его Величество прав.
«Наш недостаток знаний — главная причина, по которой мы проиграли. Мы предположили, что у Трана не было Мастера. Император посмотрел своим вассалам прямо в глаза. «Я считаю, что в такие времена важно, чтобы все работали вместе, чтобы найти способы выиграть грядущие войны, а не искать методы, чтобы наказать кого-то, кто, по их мнению, стал причиной неудачи с самого начала».
— Я совершенно определенно согласен с Его Величеством. Премьер-министр Гандар кивнул с улыбкой.
— Тогда… я предлагаю послать с ними больше солдат и как минимум двух высших магистров, — сказал герцог. «Это будет верная победа; если Ваше Величество согласится, я возьму на себя ответственность.
«Это невозможно.» Премьер-министр холодно покачал головой.
— Что вы говорите, премьер-министр?
«Эта атака была нашим превентивным ударом, воспользовавшись хаосом, вызванным смертью Принца. Что, если нам это удастся и мы уничтожим княжество? Все взгляды будут прикованы к нам — мы не сможем сделать шаг».
«Верно-«
— Наверняка, — перебил Гандар герцога Момори, — герцог не думает о том же, что и герцог Альтсма? Герцог покрылся холодным потом.
«Я ошибаюсь? Чрезмерная гордость — проклятие рыцаря». Премьер-министр Гандар отвернулся с легкой улыбкой. «Сэр, я считаю, что пока лучше всего лишь следить за ситуацией. В будущем будут и другие возможности».
«Если премьер-министр так думает, значит, так тому и быть. Кто-нибудь возражает?»
Ответа не последовало, и император Верона утвердительно кивнул.
— Как обстояли дела в Тране? он спросил.
Лицо премьер-министра напряглось. «Они считают, что наш превентивный удар был неэтичным и нарушил мир на континенте. Это ставит нас в ситуацию, когда мы должны быть осторожны с нашими соседями».
— И он тоже причина этого?
«Да.» Гандар кивнул. — Его зовут Улабис. Он безжалостно поставил герцога Альтсму на колени. Его огромная сила принесла ему титул «Рыцарь Красного Пламени», и он хорошо разбирается в литературе и боевых искусствах.
«Я слышал, что когда он наносит удар, земля раскалывается и выбрасывает искры».
— Это похоже на легендарного магического фехтовальщика, Ваше Величество.
— Это плохо для нас.
Внезапно двери зала суда распахнулись. Кто-то вбежал внутрь и пал ниц перед Императором.
— Посланник?
Гандар заметил красный флажок на спине посыльного, указывающий на то, что он несет срочную информацию.
«Ваше Величество! Пожалуйста, простите мою грубость!» Посланник быстро вздохнул и продолжил говорить. «Объявлен будущий принц Трана!»
Верона и Гандхар расхохотались, а потом поняли, что это не шутка.
«Что?»
«Это безумие!»
— Тран — наш вассал! Как они смеют делать это без разрешения!»
Суд взорвался гневом. По обычаю правящий принц отправлялся в Императорский дворец Ласточек, чтобы засвидетельствовать свое почтение и сообщить Императору, кто займет трон Трана. Эта практика, известная как Клятва верности, была давней традицией. Возможно, это было бесчестно с точки зрения Трана, но Ласточка считала это естественным.
«Может быть, они сделали это из-за своих проклятых движений за независимость».
— Как вы думаете, кто это? — спросила Верона.
«Да?»
«Кто скажет, кто займет трон?»
«Это…»
Посланник нервно сглотнул. «17-й принц Трана, сменивший Антония де вал Агрета III, который женится на своей дочери, — рыцарь Улабис. Говорят, он возьмет имя Агрета.
Суд погрузился в удушающую тишину.
Демон Лугия.
В конце концов, Лугия больше не давала ему никакой информации. Все, что он знал, это то, что его чудесная регрессия каким-то образом была связана с Лугией. Но Джошуа больше не мог этого отрицать — Лугия была буквально дьявольским оружием.
Он действительно спал или просто притворялся? Джошуа посмотрел на Лугию, привязанную к его спине в форме железного стержня.
Демоны или злые духи: божество с большими способностями в бою, чем любой другой вид. Было хорошо известно, что первая сотня демонов была чрезвычайно могущественна и могла даже призывать драконов, чтобы те помогали им в бою. Восемь королей демонов были богоподобны и могли бросить вызов старшему дракону. Демон, даже более сильный, чем короли демонов, был бы ровней Лорду Дракону.
Это не бог без причины. Что еще, кроме бога, могло объяснить такое чудо?
Джошуа резко остановился. Он прибыл в пункт назначения, но обнаружил, что у входа в Академию собралась толпа.
— О, вот он!
Джошуа неосознанно отступил назад, когда дети подбежали к нему.
— Агарет… и Икар?
«Почему ты всегда так опаздывает? Из-за тебя в школе полный хаос.
«О чем ты говоришь?»
«Вы, как сын герцога, не ожидали этого? Ты хоть помнишь, когда сказал «моим друзьям»?
«Это невозможно. Молодой мастер Джошуа не может этого сделать. Икар ухмыльнулся вместе с Агарет.
— Это скорее…
— Это что именно?
— Я больше не хочу убегать, — сказала Агарет, глядя Джошуа мертвым взглядом в глаза. «Все ученики здесь собрались, чтобы выразить протест против дисциплинарных мер школы».
«Молодой мастер Агарет усердно работал», — добавил Икар. «На сбор этих студентов не потребовалось много времени».
«Ничего. Все думали об одном и том же». Агарет ухмыльнулся. «Вы сказали, что Академия — это место, которое студенты создают для себя; вот почему вы говорите, что они должны как можно больше прислушиваться к себе, верно?»
— Это просто надуманное оправдание. В присутствии герцога Агнуса вы не сможете сказать, что собираетесь делать все, что хотите, — вмешался Икар, качая головой.
«Мы собираемся подать петицию против ваших дисциплинарных взысканий. В оппозиции около сотни человек — тех, кто требует дисциплинарных взысканий. Для них это невозможно. У нас гораздо больше, чем несколько сотен человек».
Агарет склонил голову на Джошуа, который еще не говорил.
— Ты не был потрясен, не так ли?
— Дай мне вытереть слезы. Икар похлопал себя по щеке.
Джошуа наконец расплылся в мягкой улыбке, теплой, как яркое солнце.
