В кабинете президента за большим столом друг против друга сидели двое мужчин, неторопливо наслаждаясь чаем. Один из них был президентом; другой был учителем этикета с мышиным треугольным лицом.
«Президент, вы уверены, что не хотите, чтобы он ушел из Академии?» Учитель казался расстроенным.
«Он-«
— Даже если он принадлежит герцогу Агнусу, он выступает против трех семей! Кроме того, маркиз Виллас и маркиз Кромбелл. Вместе они контролируют половину Империи. Учитель этикета волновался все больше и больше. «Жизнь — это череда решений! Вы должны быть бдительны и сосредоточены в такие моменты — понимаете ли вы, что этот выбор определит всю вашу оставшуюся жизнь?!»
Внезапно его голос стал низким и серьезным.
«Сегодня… Центральная политика имеет большой потенциал, если ею правильно управлять, особенно если вы находитесь в правильном положении. Например: у вас, президент, есть потенциал стать премьер-министром. Я настоятельно рекомендую вам занять эту должность».
— Это сказал маркиз Виллас? Глаза президента заблестели.
«Не волнуйтесь. Это не только Marquis Villas. Маркиз Кромбелл также сказал, что поддержит вас; они оба желают тебе удачи».
«Почему они…» Президент был ошарашен.
— Вы говорите о маркизе Вилласе? Он военачальник, так что это не невозможно, но военные больше уважают людей, знаете ли.
Это были не только воины. Все рыцари Авалона восхищались им как образцом для подражания.
Нехорошо, если они завидуют или ревнуют.
Президент ворчал про себя. Тот, чья чаша никогда не была полной…
— Что заставило маркиза Кромбеля сказать такое?
— Он… — Учитель осторожно огляделся и наклонился. — Вы слышали, что торговая война маркиза Кромбелла и герцога Понтье переросла в физическое насилие?
Президент слегка кивнул ему.
Это была не маленькая война между лордами в сельской местности, как иногда случалось. Это была битва между двумя могущественными семьями — можно сказать, самыми престижными. Это было достаточно большое событие, о котором уже знала большая часть знати Авалона.
«Поскольку распространились слухи о том, что Король Наемников связался с Маркизом Кромбеллом, все ожидали, что его победа не за горами. Я думал то же самое: единственная разница между ними — это их титулы; две семьи почти идеально разделили торговлю Империи пополам».
— Были ли слухи правдой? Глаза президента расширились от недоверия. — Что говорит об этом Его Величество?
Технически Король Наемников был здесь чужаком. В более широком контексте Империи Авалон он был очевидным чужаком, а не членом враждующих семей. Разве Император должен сидеть сложа руки, пока посторонний вмешивается в дела его вассалов?
«Как мог такой идиот понять всю глубину слов Его Величества? Я уверен, что все думают так же, — заверил его учитель. «Важно то, что Его Величество не собирается вмешиваться, несмотря на участие Короля Наемников».
«Хорошо.» Президент глубоко вздохнул.
— В любом случае, сообщалось, что герцог Понтье некоторое время назад отправил принцессу Чарльз прямо к герцогу Агнусу.
«Как это имеет смысл?»
Учитель этикета кивнул. «В это критическое время он рисковал всем, отправив свою дочь к Агнусу. Разве причина не очевидна?
— Он обратился за помощью к герцогу Агнусу?
— Что ж, я не удивлюсь, если он это сделает. Они уже довольно давно близки».
Президент молча обдумывал замечания учителя этикета.
«Если у вас есть еще какие-то опасения, просто оставьте это мне. Жалобу уже подали более сотни студентов; если вы попытаетесь использовать это как оправдание…
«Пред-президент!» Дверь распахнулась, и внутрь ворвался мужчина.
Инструктор по этикету хмуро посмотрел на мужчину, а президент пристально посмотрел на него.
«Почему ты-«
«Вы должны это увидеть! Сотни студентов протестуют снаружи! Также-«
— Разве я не говорил, что нам ничего не нужно делать? Учитель этикета хитро улыбнулась и пожала плечами. «Студенты сделают это за нас: устранив «злого» Джошуа фон Агнуса, «справедливость» Академии будет восстановлена». Он расхохотался.
— Видишь ли… — осторожно вмешался мужчина. — Это… наоборот.
«Что?» Учитель этикета склонил к нему голову.
— Они протестуют против Ракши, а не против наказания Джошуа фон Агнуса.
«Что?» Учитель вскочил со своего места.
«Пойдем посмотрим», — сказал президент.
Двое других мужчин последовали за ним к двери.
«Это голос студентов! Бывший и настоящий! Мы против наказания Джошуа фон Агнуса!»
«Раствори Ракша! Они слишком долго мучили студентов! Они злые и подлые!»
«Мы не их игрушка!»
«Что это…?» Президент был поражен сотнями студентов, собравшихся перед входом.
— Эти подонки!.. Голос испугал президента. Он повернул голову и увидел учителя этикета, идущего к детям с чудовищным выражением лица.
«Вы все еще называете себя дворянскими детьми?!» Голос учителя на мгновение заставил толпу замолчать. Его лицо покраснело от растущего возбуждения.
— Это не что иное, как ускоренная госпитализация. Один из детей набрался смелости, чтобы шагнуть вперед. «Если бы это был я, я бы не обиделся на такую услугу — я высокопоставленный дворянин!»
Это был Агарет. Его обычное неуклюжее поведение исчезло, сменившись острыми, блестящими глазами.
— Наоборот, я хотел бы кое-что спросить у инструктора.
«Что ты имеешь в виду?» Инструктор по этикету бросила на него с отвращением взгляд.
«Вы называете себя учителем, но можете ли вы честно называть себя гордым дворянином Империи Авалон?»
«Что?»
«Некоторые из студентов создали группу под названием «Ракша» и приступили к преследованию студентов из низших классов Академии. Вообще-то, нет. Можем ли мы даже назвать это преследованием? Они парализовали моего единственного брата и исключили его из Академии. Вы наблюдали, как это разворачивалось на ваших глазах, и никто, даже вы, не предпринял никаких действий. Вы только что наблюдали, как жизнь ребенка была непоправимо разрушена».
«Это был несчастный случай!» Учитель этикета, казалось, боролся за то, что осталось от его гордости.
— Вы серьезно в это верите?
«Конечно, это был несчастный случай! Вы можете быть дворянами, но вы все еще дети! Во время игры случаются несчастные случаи!»
Агарет чуть не взорвался, когда учитель начал оправдываться, но ему удалось сдержаться.
— Если ты так уверен, что Ракша все это время издевался над твоими одноклассниками, то приведи мне какое-нибудь осязаемое доказательство! Вы, дети, такие бесстыдные, что говорите такие вещи безосновательно. Мы здесь не шутим, дети.
«Доказательств нет, но есть свидетели».
Учитель этикета обернулся. — Инструктор Кейн?
Кейн холодно посмотрел на другого учителя, нависшего над ним своей мускулистой фигурой.
«Я свидетель».
«Что?»
«Извинения». Кейн низко поклонился Агарету, к его изумлению. — Я знаю, что случилось с твоим братом. Вдохновитель… Я все это знал. Симидзу попросил меня о помощи.
Ничто по сравнению с тем, как сейчас был потрясен Агарет.
«Я был напуган. Как учитель, я должен был действовать, но не мог. Моя безопасность была для меня важнее. Мне стыдно. Я чувствую себя идиотом, думая об этом сейчас. Я проигнорировал это, и стало только хуже». Кейн повернулся к президенту. «Президент, после этого я уйду с поста инструктора по фехтованию».
«Что?!» Должность учителя в Императорской Академии была не из легких. Многие низкоранговые дворяне без каких-либо связей поднялись в политическом мире через Академию. Это было место для общения студентов и преподавателей.
— Ты такой лицемер…
«Что вы сказали?» Кейн повернулся к учителю этикета.
«Инструктор Кейн: вы лицемер. Думаешь, это успокоит твою совесть? Учитель улыбнулся. — Ребёнка, который просил о помощи, выбросили, и теперь ты признаешься. Я устаю от этого. Я не хочу участвовать в таком лицемерии. Вы должны смотреть правде в глаза».
«Что ты имеешь в виду?» — пробормотал Кейн.
«Думаю, я заболею. Это место воняет мусором».
«Что?»
— Ч-ч-что? Учитель этикета вздрогнул. Мальчик протиснулся из толпы и встал перед ним. – Джо… Джошуа фон Агнус.
— Как вы пожелаете, я возьму на себя личную ответственность за свое оперативное допущение. Однако… — Джошуа холодно улыбнулся. «Прежде чем идти, не забудьте убрать мусор. Как потомок великого рода Агнусов, я не хочу, чтобы будущие правители Империи были запятнаны такой грязью.
