Комната герцогини Ванессы, благоухающая цветами, была одним из самых уединенных мест в герцогстве. Герцогиня разрешила неограниченный доступ только одному человеку, и это был герцог Агнус. Тем не менее, кто-то еще присутствовал.
— Тебе не кажется, что ты плохо выглядишь? Шифон поморщилась, глядя на герцогиню, чья обычная красота увяла до костей.
— Я отдал все ради Вавилона при императорском дворе, а не где-то еще! Я так зол.»
«Ты выглядишь ужасно.»
«Чтобы он сказал это, и чтобы Императорская семья так внезапно вызвала Бабеля! Я не могу выспаться из-за этого выскочки!»
Шифон с минуту наблюдала за раздражением герцогини.
— Я еду в Аркадию. Он встал на колени перед Ванессой, где она сидела на кровати.
«Что?» Герцогиня замерла. — Ты собираешься действовать без его согласия?
«Если это продолжится, как беспокоит герцогиню, наши долгосрочные планы потерпят неудачу, и я буду изо всех сил пытаться выжить в лапах герцога Агнуса». Он мягко улыбнулся. «Не лучше ли быть забитым до полусмерти, чем ждать, пока упадет топор?»
— Императорский дворец — опасное место, — пробормотала Ванесса, странно глядя на Шифон. — Даже твоя голова может в любой момент закружиться.
«Разве ты не знаешь, что я когда-то был членом ордена тамплиеров?» Шифон подняла руку герцогини Ванессы и поцеловала ее. «Не беспокойтесь обо мне. Даже если придет смерть, я с радостью встречу ее ради тебя».
«Пожалуйста… Пожалуйста, возвращайтесь в целости и сохранности».
Шифон поднял голову и просиял.
«Я буду.»
Джошуа плюхнулся на кровать в своем поместье на окраине Аркадии.
— Я всегда считал графа Стена сумасшедшим. Я никогда не забуду ощущение змеиных глаз, скользящих по моему телу.
Но Джошуа быстро избавился от него.
— Что еще более важно… — он схватился за подбородок, обдумывая слова герцога Агнуса.
По крайней мере, третий батальон?
Чем талантливее вы были, тем выше был ваш ранг в Имперских Рыцарях и тем больше привилегий. Верхним батальонам — с 1-го по 3-й — уделялось особое особое внимание со стороны самого императора.
Титулы.
С обычными рыцарями обращались как с баронами, хотя, строго говоря, они не были настоящими дворянами. Император даровал дворянские титулы тем, кто внес значительный вклад в развитие страны, что, особенно на Авалоне, было так же просто, как сорвать звезду с неба. Тем более в мирное время.
Он советует мне бросить семью? Или…?
Когда сын престижной семьи ищет новый титул вместо того, чтобы унаследовать фамилию, это имеет только один смысл: он отказывается от борьбы за престолонаследие и основывает собственный дом.
Джошуа задумчиво закрыл глаза.
Хотя даже если бы он получил свой собственный титул, унаследовать герцогство не было невозможно. Все, что мне нужно сделать, это отказаться от нового титула и взять имя Агнус.
— Как долго ты собираешься это делать? — сказал он пустому потолку. «Это первый раз, когда вы пришли неожиданно?»
— Я не ошибся в конце концов. Темная фигура упала с потолка. Это был Джеро, менеджер филиала Moon Gate в Аркадии. «Даже рыцарям с приличным шестым чувством было бы трудно обнаружить мое присутствие, если бы они не понимали скрытность… Чем больше я узнаю о вас, молодой господин, тем больше мне придется учиться».
— Не пытайся — можешь пораниться.
Джеро посмотрел на него пустым взглядом, а затем расхохотался.
«Я бы хотел это сделать, — выдохнул он, — но это моя работа».
— Значит, твоя работа заключается в том, чтобы пробираться сюда?
— В самом деле… — Джеро угрюмо пожал плечами. «Я здесь для работы, а не для сбора данных».
«Это значит-«
«В связи с вашим запросом информации возникла проблема».
«Что это такое?»
«Похоже, мне придется на время покинуть Аркадию. Некоторые сбои в предоставлении запрошенной вами информации будут неизбежны, потому что я единственный человек в Аркадии, который может справиться с интересующей вас информацией…
— Я полагаю, вы направляетесь в княжество Тран? Джошуа рассмеялся.
Джеро вздрогнул. — В самом деле, — сказал он, наклонив голову, — делать такие выводы из нескольких предложений…
— Война — главное занятие для таких разведывательных организаций, как вы.
— Боюсь, я не могу этого опровергнуть.
«Я немного разочарован. Moon Gate отказывается от доверия своих существующих клиентов ради прибыли». Джошуа пожал плечами.
«Какая ужасная вещь, чтобы сказать». Джеро выглядел по-настоящему опечаленным. «С нашей точки зрения, мы делаем огромную ставку на потенциал Молодого Мастера, но конфликт между Ласточкой и Траном будет продолжаться долго, а ценность информации резко возрастает для обеих сторон войны».
— Разве наша сделка уже не заключена? Джошуа выглядел потрясенным. — Но теперь, когда стоимость информации взлетела до небес, вы приплясываете сюда, чтобы сравнить ее с моей комиссией? Неужели Лунные врата превратились в сборище гангстеров?
«Ха-ха, правда… Я не попадусь на это. Молодой мастер здесь хулиган, а не мы.
— Приму это за комплимент.
«Есть что-нибудь еще, что вы хотите?»
«На данный момент я считаю, что обязан Лунным вратам. Однако… — Джошуа жестоко улыбнулся Джеро, который выглядел настороженно. «Я бы хотел, чтобы вы немного продлили крайний срок для красной монеты. Я знаю, что сказал, что это займет не менее трех лет, но я переезжаю».
Упоминание о красной монете заставило Джеро ожесточиться.
— Ты хочешь сказать, что собираешься покинуть Академию, хотя ты только что сюда попал?
— Как я и сказал. Император приказал мне присоединиться к Имперским рыцарям.
Джеро не смог скрыть своего удивления, и его глаза расширились.
— …Похоже, нам придется хорошенько потрудиться.
— Ты даже не удивлен. Джошуа усмехнулся. — Я ждал, что ты спросишь меня, что случилось.
— Ну, я уже сказал… — Джеро отказался от оправданий и вздохнул. Я всегда так думал, но этот мальчик всегда тащит меня за собой, когда я с ним разговариваю. Может быть, он на самом деле дракон, играющий с магией полиморфа…
Он покачал головой и усмехнулся. «В любом случае, все в порядке. Вам будет предоставлена полная временная шкала для назначения красной монеты. Сейчас у нас нет времени беспокоиться об этом — вся организация занята».
«Я ценю это.» Мальчик удовлетворенно улыбнулся Джеро. «Теперь вы собираетесь сообщить мне об изменениях в моем запросе информации?»
«Я с нетерпением жду твоего выражения, когда я скажу тебе это». Беспокойство Джеро исчезло, сменившись весельем. «Пожалуйста, дайте мне вид невинного ягненка».
«Я тоже с нетерпением жду этого. Что, черт возьми, у тебя есть тушеное?
«Драксия бел Грейс, Бог Войны. Каким-то образом он контактировал с Императорской семьей.
Джеро внимательно следил за лицом Джошуа.
— Ты совсем не удивлен.
«Я уже знал.»
«Действительно? Вы знали, что он связан с Императором?
«Что?» Глаза Джошуа сузились. Он вспомнил, что Драксия была связана с Кайзером, а не с Императором.
«…Ни за что.» Ситуация между Империей Ласточек и Княжеством Тран, связи, которые были у Императорской семьи Ласточки… Верно?
Джошуа только догадывался, но это была хорошая догадка.
«Позволь спросить у тебя кое-что.»
«Да?» Джеро посмотрел вверх.
— Ты действительно доверяешь информации из Лунных врат?
«Честно говоря… я верю, что данные надежны».
— И это никак не связано со связью его отца с Императорской семьей Ласточек?
— Значит, ты это тоже знал. Глаза Джеро загорелись. — Как и твой отец… Мы не сможем полностью обсудить это без Демеро — Демеро бель Грейс.
