Кармен кашляла кровью. Ноги не могли поднять ее с колен, но глаза недоверчиво были устремлены вперед.
«…Я не могу поверить… человек, у которого есть драконы… на самом деле существует…»
«Что я тебе сказал?» Бел поковырял ухо мизинцем, а затем сдул его. «Мои физические навыки превосходят навыки Боевого Императора, и ни у кого в мире нет большего боевого опыта, чем у меня. По мнению жрецов и паладинов Хубальта, я лучшее человеческое оружие, когда-либо созданное, которое может использовать силы, которые я «съел», как если бы они принадлежали мне с самого начала».
Кармен стиснула зубы. К своему ужасу, она не смогла выдержать ни одного удара — нет, она даже не заметила его приближения. Лучшее человеческое оружие? Кармен пришлось это признать, потому что давление, которое источал Бел, было более сильным, чем даже проклятый Джошуа Сандерс.
«Что вы подразумеваете под едой? Ты ешь людей? – спросила Кармен.
«Да ладно, за кого ты меня принимаешь? Я родился со странным даром. Типа… — Бел протянул руку к ее верхней части тела.
Кармен вздрогнула.
«…Не нужно так напрягаться. Как только я прикасаюсь к чьему-то животу, где находится его зал маны, его энергия течет в меня».
«Э-это не имеет никакого смысла…!»
«Ах, конечно, эффективнее их съесть. Я на самом деле ел сердца и плоть драконов. Даже мои зубы крепкие. Бел скривил оба кончика рта и указал на зубы.
Кармен ахнула. Она внезапно почувствовала себя вялой и бессильной, как будто она была заперта в мокром одеяле и страдала от серьезной простуды.
— М-моя… мана действительно вытекает из меня, — заикаясь, пробормотала Кармен.
«Вот как это работает».
Мана была источником жизни. Лицо Кармен быстро стало более морщинистым, поскольку ее старение ускорилось.
Кармен быстро отползла от Бела, ее руки и колени оставляли кровавые следы на неровной земле, когда она отступала.
— Ты демон? Кармен прикусила нижнюю губу.
«Демон?»
«Я слышал, что один из демонов обладает такой способностью. Разве это не власть Поглощения?»
«Хм… Я бы хотел ответить на твой вопрос, если это возможно, но не могу, потому что тоже не знаю».
«Расскажи мне о своем рождении!» Кармен была уверена, что человек с такими способностями — человек.
«Мое рождение?» Белт наклонил голову, явно более смущенный, чем она. «Я никогда не думал об этом до сих пор…»
«Если ты человек, у тебя должны быть мать и отец. Ты должен что-нибудь о них помнить.
«Извини, но я вырос сиротой».
«Тогда расскажи мне самое старое воспоминание, которое у тебя есть!» Кармен вскрикнула.
Бел задумался на долгую минуту, но внезапно нахмурился и схватился за голову, как будто ему было больно.
«Ммм… Я не хочу об этом думать, потому что от этого у меня болит голова».
— Должно быть, это запретная печать.
«Запретная печать…?»
«Кто-то наложил запретную печать на твой разум. Другими словами, ты демон, такой же сильный, как Король Демонов, — уверенно сказала Кармен.
— …Может быть, это потому, что ты скоро умрешь, но ты точно знаешь, как плести всякую ерунду, — огрызнулся Бел, его голос стал воинственным.
Ну какой человек сможет оставаться спокойным после того, как его назвали демоном?
«Недавно я встретил демона высочайшего ранга, который источал удушающе леденящую энергию. Это определенно была не та сила, которую мог бы таить в себе человек, как и твоя.
Губы Бела дрожали, потому что он чувствовал многочисленные энергии со всех сторон. Окрестности Дворца определенно не были подходящим местом для разговора, поскольку это был конечный пункт назначения паладинов.
— …Тебе следует остаться со мной еще немного, — сказал Бел.
«Что-«
Бел прыгнул на Кармен и ударил ее по затылку, нокаутировав ее прежде, чем она успела закончить свой вопрос.
«Теперь я оставлю все остальное Майклу, и… могу ли я продолжить свои развлечения еще немного?» Бел осмотрелся, а затем исчез.
* * *
Иностранные рыцари ехали на лошадях через центр столицы другой страны. Если бы рядом были мирные жители, они бы моментально превратились в кашу, но в пределах Аркадии не удалось найти ни одного человека.
Для захватчиков, паладинов Хубалта, это было как больной палец.
«Сэр Майкл, разве это не странно?
Майкл, светловолосый паладин, возглавляющий войска, нахмурился. В этой экспедиции участвовали три тысячи элитных паладинов Хубальта. Хотя Михаил хотел мобилизовать и пехоту, они были бы слишком очевидны. В конце концов, план Майкла сработал – и даже казалось, что он увенчался полным успехом. Майкл и его войска успешно проникли в сердце врага, как и планировалось, и дворец Авалон, должно быть, к этому времени уже перевернут с ног на голову.
Тем не менее, Майкл чувствовал себя настороженно, потому что он не мог найти ни одного из солдат Авалона, расквартированных в Аркадии, когда они должны были остановить эту армию из трех тысяч паладинов. На улицах не было видно даже граждан, поэтому для паладинов было вполне естественно предположить, что Авалон заранее узнал о засаде отряда и приказал своим гражданам эвакуироваться.
«Почему бы нам не остановиться на минутку и не разобраться…» — предложил Майклу один из паладинов, несмотря на сильный ветер, дующий в их сторону.
«Кто мы? Мы — паладины Империи Хубальт, самой могущественной нации на континенте. Даже если это ловушка, ты боишься?»
— Н-нет, сэр! — поспешно ответил паладин.
«Значит, мы настолько слабы, что нам приходится закрывать глаза на наших товарищей, которые, должно быть, попали в эту ловушку?»
«Нет, сэр!»
«Кто мы?» – спросил Майкл.
«Мы — Орден Белого Волка, Первый Орден Паладинов великой Священной Империи!»
«Да, волки живут стаями и никогда не поворачиваются спиной к своей семье во время кризиса».
«За Хубальта!» — кричали паладины.
«Давайте же теперь. Мы скоро приедем. Согласно отчету, по всему дворцовому саду, должно быть, идут бои…
Майкл нахмурился. Хрустальный шар связи в его кармане гудел. Он не мог просто игнорировать это, потому что хрустальный шар предназначался для получения экстренных сообщений во время сражений. Он влил в него свою ману, и на хрустальном шаре появилось изображение паладина.
«…Что это такое?» – спросил Майкл. Он вспомнил, что этот паладин был из Второго Ордена Паладинов, который Габриэль возглавил для проникновения во Дворец Авалона.
-У-у нас большая проблема, сэр Майкл!
«…Проблема?»
-Нам нужно вернуться домой прямо сейчас! Небесный Разум придумал — Ох!
Майкл немедленно остановил лошадь.
«…Останавливаться.»
«Все, стой!» Помощник Майкла тут же закричал.
«Вы все останетесь здесь на мгновение в режиме ожидания», — прогремел Майкл. «Рокфелл, свяжитесь с нашими пограничниками прямо сейчас».
«Простите? Пограничники… вы имеете в виду тех, кто стоит у нашей границы с Авалоном?
— Да, у меня нет времени объяснять. Майкл спрыгнул с лошади. Он помчался к Дворцу, оставляя за собой яркую полосу. Трудно было поверить, что человек может двигаться так быстро.
Рокфелл увидел, как исчез его начальник, а затем вытащил собственный хрустальный шар. «Пограничники! Ответьте, пограничники! Это Орден Белого Волка, Первый Орден Паладинов сэра Майкла!»
Хрустальный шар на мгновение замерцал, но никакой другой реакции не проявил. Рокфелл быстро понял, что что-то не так. Пограничники Хубалта всегда должны были немедленно отвечать на сообщения, поскольку они находились на передовой линии со своими врагами.
«Что… вообще сейчас происходит в мире?» Рокфелл пробормотал.
Поскольку у него не было возможности расследовать это дело дальше, Рокфелл просто тупо смотрел туда, куда исчез его начальник.
* * *
— Ммм… — Майкл тихо проворчал на бегу.
Несмотря на его опасения, на арене все еще продолжались бои, но было очевидно, что паладины Хубалта проигрывают. В основном битва велась между Империей Авалон против Империи Хубалта и Королевством Тран против Королевства Тетра. Уровни рыцарей в целом были одинаковыми, но ход битвы переломил один человек: Улабис, Император Пламени, одна из величайших Звезд Игранта.
Улабис создал гигантский огненный столб, который тут же взмыл в небо.
— …Забота о внутренних делах сейчас является приоритетом, — пробормотал Майкл.
Он удвоил скорость, устремляясь к Дворцу, словно смазанная молния. Хотя он чувствовал, что кто-то наблюдает за ним, он не волновался. Даже в огромной Империи Хубальта Михаэль был несравнен в скорости.
«…Это зал совета Империи Авалон».
Внутри было тише, чем он думал. В саду все еще продолжались бои, но внутри здания было слишком тихо. Это беспокоило Майкла.
Майкл остановился перед гигантскими дверями зала совета. Даже так далеко он не мог услышать ни единого звука. Лишь слабые стоны, доносившиеся из-за двери, указывали на то, что внутри камеры находились люди.
Он без колебаний толкнул дверь и тут же замер, его глаза расширились, как луны.
«Что это…?»
— Итак, ты здесь.
Как и ожидал Майкл, внутри помещения находилось множество людей. Человек, сидящий на троне, особенно привлекал внимание, поскольку по обе стороны от него выстроились многочисленные вассалы и рыцари. Они стояли, распрямив тела, но головы повернулись к Михаилу, как будто приветствуя гостей Дворца.
«Добро пожаловать в мой дом, последний из четырех паладинов». Человек на троне ухмыльнулся.
Не было никаких сомнений в том, что это был Джошуа Сандерс, Военный Бог, император Авалона.
